Anche se le immagini del sole sembrano infuocate, il sole non è in fiamme come si potrebbe pensare, come quando la carta brucia.
Quando un pezzo di carta prende fuoco con un fiammifero, gli atomi (principalmente carbonio, idrogeno e ossigeno) nei composti chimici della carta si combinano con le molecole di ossigeno nell’atmosfera per produrre i composti chimici biossido di carbonio e acqua e per rilasciare calore e luce. Questa è una reazione chimica che chiamiamo combustione.
Il sole sta portando avanti un processo molto diverso chiamato fusione nucleare. Ogni secondo il sole converte 700.000.000 di tonnellate dell’elemento idrogeno in 695.000.000 di tonnellate dell’elemento elio. Questo rilascia energia sotto forma di raggi gamma. I raggi gamma sono per lo più convertiti in luce alla fine. Questo processo non richiede ossigeno. Richiede temperature e pressioni incredibilmente alte.
La temperatura al centro del sole è di circa 15.600.000 gradi sulla scala di temperatura Kelvin. Il sole ha 4,5 miliardi di anni e ha esaurito circa la metà delle sue scorte di idrogeno.
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