Non tutti i gatti ruggiscono (il che è probabilmente una buona cosa per quelli di noi che hanno gatti domestici), ma quelli che lo fanno ci affascinano con i loro suoni misteriosi e spaventosi. Una ricerca pubblicata questa settimana su PLoS ONE ci fornisce nuove informazioni sul funzionamento interno dei ruggiti di leoni e tigri: il segreto è nelle pieghe vocali dei gatti.
Un gruppo di biologi e logopedisti ha studiato il ruggito di leoni e tigri esaminando e testando il tessuto della laringe di tre leoni e tre tigri dello zoo Henry Doorly di Omaha che erano stati eutanasizzati perché vecchi e malati. I ricercatori erano particolarmente interessati ai tessuti delle pieghe vocali, tessuti connettivi morbidi fatti di collagene, elastina, un lubrificante e grasso.
Le pieghe vocali sono solo un altro nome per le corde vocali, e sono un po’ diverse nei leoni e nelle tigri che in altre specie. Nella maggior parte delle specie, le corde vocali hanno la forma di triangoli dove sporgono nelle vie respiratorie dell’animale. Ma nei leoni e nelle tigri, le sporgenze sono piatte e a forma di quadrato, per gentile concessione del grasso in profondità nel legamento della piega vocale. Questa forma permette al tessuto di rispondere più facilmente al passaggio dell’aria, permettendo ai gattini di ruggire più forte con meno pressione polmonare. Un leone o una tigre possono ruggire fino a 114 decibel, circa 25 volte più forte di un tosaerba a gas.
I gatti sono anche aiutati dalla forza delle loro pieghe vocali, che possono sopportare lo stiramento e il taglio quando l’aria passa e le pieghe vibrano. La dimensione dell’animale o della piega vocale, o la frequenza del suono, non ha importanza. Le alci hanno pieghe vocali della stessa dimensione, ma emettono suoni acuti. E gli esseri umani parlano in una gamma di frequenze sonore simili a quelle dei ruggiti dei leoni e delle tigri, ma ovviamente le nostre voci sono molto più morbide.
Questo studio “è la conferma che le frequenze della fonazione sono descritte dalle proprietà meccaniche delle pieghe vocali e non dagli impulsi nervosi del cervello”, dice l’autore senior dello studio Ingo Titze, direttore esecutivo del National Center for Speech and Voice.
Ma Titze dice anche che ci sono alcune somiglianze tra il ruggito di un leone e il pianto di un bambino. Entrambi hanno pliche vocali “molto sciolte e simili a gel” che producono vibrazioni irregolari che creano suoni ruvidi (a bassa frequenza nei gatti, acuti nei bambini) e attirano la nostra attenzione.