I luoghi che mancano di un “senso del luogo” sono talvolta definiti “senza luogo” o “inautentici”; il geografo culturale Edward Relph indaga il “senza luogo” di questi luoghi che l’antropologo Marc Augé chiama “non-luoghi”. Andando contro il tipo di pensiero riduttivo a cui l’assenza di luogo può portare, nel suo libro La pratica della vita quotidiana, il filosofo gesuita Michel de Certeau sostiene che un altro modo di vedere l’assenza di luogo è quello di vederlo come spazio. Per de Certeau, “lo spazio è semplicemente composto da intersezioni di elementi mobili” che non sono in stasi (117). Il luogo, d’altra parte, è uno spazio che è stato ordinato in qualche modo per servire qualche bisogno umano” (117). Un parco, per esempio, è un luogo che è stato costruito “in accordo con il quale gli elementi sono distribuiti in relazioni di coesistenza” (117) e quindi “implica un’indicazione di stabilità” (117). Le idee di de Certeau sono diventate strumentali nella comprensione delle intersezioni di potere e relazioni sociali nella costruzione del luogo. Per de Certeau, l’assenza di luogo, o “spazio”, era un sito per la libertà o almeno è il sito per quello che Timotheus Vermeulen vede come “movimento potenzialmente anarchico”. Al di fuori delle idee di de Certeau, i paesaggi senza luogo sono visti come quelli che non hanno alcuna relazione speciale con i luoghi in cui si trovano – potrebbero essere ovunque; centri commerciali a strisce sulla strada, stazioni di servizio e minimarket, catene di fast food e grandi magazzini sono stati citati come esempi di elementi di paesaggio senza luogo. Alcuni siti o quartieri storici che sono stati pesantemente commercializzati per il turismo e i nuovi complessi residenziali sono definiti come aventi perso il loro senso del luogo. La frase di Gertrude Stein “there is no there there” è stata usata come descrizione di tali luoghi.
Geografi umani e psicologi sociali hanno studiato come si sviluppa il senso del luogo, inclusa l’importanza del confronto tra luoghi, l’apprendimento dagli anziani e l’osservazione di disastri naturali e altri eventi. Di particolare rilievo è l’importanza delle esperienze infantili. Gli psicologi ambientali hanno quantificato i legami tra l’esposizione agli ambienti naturali nell’infanzia e le preferenze ambientali più tardi nella vita. L’apprendimento degli ambienti circostanti durante l’infanzia è fortemente influenzato dall’esperienza diretta del gioco, così come attraverso il ruolo della famiglia, della cultura e della comunità. Il legame speciale che si sviluppa tra i bambini e i loro ambienti infantili è stato chiamato “paesaggio primordiale” dai geografi umani. Questo paesaggio infantile fa parte dell’identità di un individuo e costituisce un punto chiave di confronto per considerare i luoghi successivi nel corso della vita. Quando le persone si spostano da adulti, tendono a considerare nuovi luoghi in relazione a questo paesaggio di base sperimentato durante l’infanzia. Il senso del luogo è usato come modello per i programmi di sostegno psicosociale basati sulla comunità.