Quando il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) fu scoperto negli anni ’80, ci si chiese immediatamente da dove fosse venuto e come avesse trovato la sua strada nell’uomo. Una congettura sorta negli anni ’90 ha fatto ricadere la colpa dell’HIV su una misura di salute pubblica: un vaccino contro la polio.
Alla fine degli anni ’50, diversi gruppi di ricercatori stavano sviluppando vaccini contro la polio, che all’epoca era ancora epidemica in tutto il mondo. Uno di questi vaccini, sviluppato da Hilary Koprowski, MD (1916-2013), è stato utilizzato in prove in Africa, dopo essere stato testato negli Stati Uniti. Il virus del vaccino è stato coltivato in colture di tessuti presi da scimmie macaco prima di essere somministrato a circa un milione di persone in Burundi, Ruanda, e quella che ora è la Repubblica Democratica del Congo.
Nel 1992, la rivista Rolling Stone ha pubblicato una storia che discuteva il vaccino antipolio orale (OPV) di Koprowski come una possibile fonte di HIV e, a sua volta, l’epidemia di AIDS. Koprowski citò in giudizio Rolling Stone e l’autore dell’articolo, e la rivista rilasciò una dichiarazione di chiarimento nel dicembre 1993, dicendo (in parte)
I redattori di Rolling Stone desiderano chiarire che non hanno mai inteso suggerire nell’articolo che ci sia una prova scientifica, né sono a conoscenza di alcuna prova scientifica, che il Dr. Koprowski, un illustre scienziato, sia in effetti responsabile dell’introduzione dell’AIDS nella popolazione umana o che egli sia il padre dell’AIDS…. Il lavoro pionieristico del Dr. Koprowski nello sviluppo di vaccini contro la poliomielite ha contribuito a risparmiare sofferenza e morte a centinaia di migliaia di potenziali vittime della poliomielite paralitica ed è forse uno dei suoi più grandi contributi in una vita di risultati elevati e ampiamente riconosciuti.
Nonostante la precisazione di Rolling Stone, il giornalista Edward Hooper ha scritto un libro chiamato The River: A Journey to the Source of HIV and AIDS nel 1999, basato sulla congettura di un legame OPV/HIV. Hooper sosteneva che le cellule animali usate per coltivare il virus del vaccino erano cellule renali di scimpanzé locali dove il vaccino veniva usato, e che questi scimpanzé erano stati infettati dal Virus dell’Immunodeficienza Simica. Secondo Hooper, un vaccino fatto in una tale coltura cellulare porterebbe all’infezione umana da HIV.
Anche se le affermazioni di Hooper sono state ampiamente pubblicizzate, le prove non supportano (e in alcuni casi contraddicono direttamente) l’idea di un legame tra OPV e HIV.
In primo luogo, le scorte residue del vaccino antipolio in questione sono state esaminate da laboratori indipendenti e hanno confermato di essere state fatte usando cellule di scimmia, non di scimpanzé, come Hooper aveva sostenuto. Inoltre, nessuno era contaminato da HIV o SIV. Questi dati rafforzano le dichiarazioni degli sviluppatori del vaccino che solo le cellule di scimmia, non quelle di scimpanzé, sono state usate per produrre il vaccino.
In secondo luogo, uno studio del 2004 pubblicato su Nature ha scoperto che il ceppo di SIV che colpisce gli scimpanzé nella zona in cui Hooper ha affermato che il vaccino era stato preparato usando cellule di scimpanzé era geneticamente distinto dai ceppi di HIV. Questo ha confutato le affermazioni di Hooper da un altro punto di vista: anche se le cellule di scimpanzé infettate dal SIV in quella zona fossero state usate per fare il vaccino, non avrebbero potuto essere la fonte dell’HIV: L’HIV-1 (la prima delle due specie conosciute di HIV, più infettiva e virulenta della seconda, l’HIV-2) fu probabilmente introdotta nell’uomo prima del 1940, e in una parte dell’Africa completamente diversa da quella in cui si svolse la sperimentazione del vaccino antipolio, probabilmente attraverso scimpanzé infetti in Camerun. Le prove del vaccino in Congo ebbero luogo alla fine degli anni ’50 – almeno un decennio dopo che l’HIV aveva iniziato a diffondersi negli esseri umani, e probabilmente più a lungo, secondo stime più recenti (Worobey 2008). Il vaccino non avrebbe potuto essere la fonte di un virus che aveva già infettato gli esseri umani per molti anni.
Hooper, da parte sua, sostiene le sue affermazioni e accusa un insabbiamento organizzato, ma il suo argomento è stato in gran parte relegato allo status di una teoria della cospirazione sfatata. Tuttavia, anche se le sue affermazioni non sono state ritenute fondate, sono comunque riuscite a danneggiare gli sforzi globali per sradicare la polio. Le voci secondo cui l’attuale vaccino orale contro la polio sarebbe stato intenzionalmente contaminato con farmaci che causano sterilità e “virus che sono noti per causare l’HIV e l’AIDS” hanno portato al rifiuto locale di accettare il vaccino in alcune parti dell’Africa. È probabile che queste voci siano legate alle accuse originali OPV/HIV. In parte come risultato di questi rifiuti, la poliomielite è ricomparsa in alcune parti dell’Africa dopo che la vaccinazione aveva portato a passi positivi verso l’eradicazione.
Fonti e ulteriori informazioni
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- Korber B, Muldoon M, Theiler J, et al. Timing the ancestor of the HIV-1 pandemic strains. Scienza. 2000; 288(5472): 1789-96.
- Offit PA. Vaccinato: One Man’s Quest to Defeat the World’s Deadliest Diseases. New York: Harper Perennial; 1988.
- Worobey M, Santiago M, Keele B, et al. Origine dell’AIDS: teoria del vaccino antipolio contaminato confutata. Natura . 2004; 428(6985): 820.
- Plotkin SA. Il vaccino antipolio orale CHAT non è stato la fonte del virus dell’immunodeficienza umana di tipo 1 gruppo M per l’uomo. Clin. Infect Dis. 2001; Apr 1;32(7): 1068-84.
- Plotkin SA. Verità e conseguenze: la falsa ipotesi che collega la vaccinazione antipolio di tipo 1 CHAT all’origine del virus dell’immunodeficienza umana. Philos Trans R Soc Lond B Biol Sci. 2001: 29 giugno: 356(1410) 815-23.
- Sharp PM, Hahn BH. L’evoluzione di HIV-1 e l’origine dell’AIDS. Philos traqns R Soc Lond B Biol Sci. 2010 Aug 27:365(1552) 2487-94.
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Ultimo aggiornamento 10 gennaio 2018