Era alla ricerca di un nuovo inizio. Quello stesso anno aveva ottenuto il divorzio dal marito di oltre 30 anni, Robert Johnson, dopo una separazione amara e pubblica.
Circa due anni prima, i Johnson avevano venduto il canale via cavo che avevano co-fondato, Black Entertainment Television, a Viacom per circa 3 miliardi di dollari.
La signora Johnson pensava che la bellezza di Middleburg e la sua vicinanza a Washington, D.C. sarebbero stati un luogo attraente per i visitatori.
Ma la sua idea non fu accolta da molti in città. Il piano è stato osteggiato con veemenza da alcuni membri della comunità, che hanno citato le preoccupazioni per la folla e l’impatto ambientale del resort. “È stata una lotta, una guerra”, dice la signora Johnson.
All’inizio ha anche assunto la squadra sbagliata, dice. “Ho perso 12 milioni di dollari dei miei soldi assumendo le persone sbagliate per aiutarmi ad avviare la mia azienda”, dice.
La Johnson dice che le donne che raggiungono la ricchezza devono fare attenzione a non portare nella loro vita persone che hanno i loro programmi. Li chiama “vampiri energetici”.
La settantenne non è estranea alla lotta e alla sofferenza. Suo padre era uno dei pochi neurochirurghi afro-americani negli Stati Uniti, ma a causa della sua razza, aveva difficoltà a trovare lavoro. Di conseguenza, la famiglia della signora Johnson ha dovuto trasferirsi 13 volte.
Anche sua madre, una contabile, ha lottato per trovare lavoro e quando l’ha trovato, è stata pagata molto meno delle sue controparti bianche.
Nonostante il loro background professionale, la famiglia ha lottato finanziariamente, dice la signora Johnson. Johnson.
“Ricordo che andavo a letto la sera e li sentivo litigare per le bollette”, dice la signora Johnson.
Viaggiare per il paese negli anni ’50 era difficile perché la famiglia doveva affrontare i pregiudizi dei proprietari di alberghi e ristoranti che si rifiutavano di servire gli afroamericani. A loro volta, si affidavano alla guida nota come il Libro Verde che elencava gli stabilimenti dove gli afroamericani erano accettati.
“Ricordo solo l’umiliazione di tutto questo”, dice. “È qualcosa che non dimenticherò mai.”
All’inizio degli anni 2000, la signora Johnson valeva centinaia di milioni di dollari, ma doveva ancora affrontare degli ostacoli. Il suo progetto dell’hotel in Virginia, per esempio, è stato ulteriormente ritardato dalla recessione del 2008.
Siccome la signora Johnson non voleva usare tutti i suoi soldi per costruire l’hotel, ha cercato finanziamenti esterni in questo periodo. Ma dice di aver incontrato difficoltà in parte perché è una donna.
“Gli uomini possono andare in qualsiasi banca con una piccola proposta d’affari”, e non importa quanto “stravagante” sia l’idea, “otterranno il finanziamento”, dice. “Le donne non hanno questa capacità.”
Nonostante abbia un business plan specifico e una ricchezza significativa, non si è sentita rispettata quando ha fissato un incontro con una banca. “Le banche non si fidano di noi come prestatori”, dice. “L’ho capito subito. Non mi prendevano sul serio. La signora Johnson ha insistito e più di dieci anni dopo ha aperto il resort, finanziando in gran parte il progetto da sola. Oggi ha 168 camere e suite, una spa di 23.000 metri quadrati e 25 acri dedicati all’equitazione. La struttura ha creato circa 300 posti di lavoro per la città.
Attraverso la sua attività di ospitalità, Salamander Hotels & Resorts, ora possiede e gestisce cinque resort e hotel in tutto il paese, con altri in cantiere.
Le banche sono più disposte a prestarle denaro ora, dice. La signora Johnson ha scelto il nome Salamander per la sua azienda perché ammirava la qualità mitica dell’anfibio di essere in grado di “camminare nel fuoco e uscirne vivo”. Con la salamandra in mente, recita a se stessa le parole “perseveranza, coraggio e forza d’animo” ogni mattina.
La signora Johnson crede che lo sport sia un modo in cui le donne possono acquisire la fiducia necessaria per avere successo negli affari.
Attraverso lo sport, le donne “giocano una contro l’altra, con l’altra e non portano rancore”, dice. Questo è qualcosa, dice, che gli uomini nel mondo degli affari fanno bene, ma le donne hanno bisogno di fare di più.
Giocando nello sport, “le donne imparano a guardarsi le spalle a vicenda”, dice la Johnson.
La Johnson è diventata partner e vice presidente della Monumental Sports & Entertainment che possiede e gestisce le Washington Mystics della WNBA, la squadra di hockey dei Washington Capitals e i Washington Wizards. La signora Johnson è il socio dirigente delle Mystics.
Oltre al suo lavoro nel basket, ha acquistato un golf resort privato in Florida, sostenendo la diversità in questo sport come membro del comitato esecutivo della U.S. Golf Association.
La signora Johnson ama passare il tempo con suo marito William Newman che ha sposato nel 2005. Le piace anche fare da mentore a studenti e imprenditori.
“Ora amo la mia vita”, dice.
Scrive a Veronica Dagher all’indirizzo [email protected]