Alcuni pesci passano la maggior parte del loro tempo a studiare. Tonni, aringhe e acciughe passano tutto il tempo in banchi o in scuola, e si agitano se separati dal gruppo. Altri, come il merluzzo atlantico, studiano solo una parte del tempo.
I pesci che studiano possono trasformarsi in una scuola disciplinata e coordinata, per poi tornare a un banco amorfo in pochi secondi. Questi spostamenti sono innescati da cambiamenti di attività, dall’alimentazione, dal riposo, dal viaggio o dall’evitare i predatori.
Quando i pesci di scuola si fermano per nutrirsi, rompono i ranghi e diventano banchi. I banchi sono più vulnerabili agli attacchi dei predatori. La forma che assume un banco o un gruppo dipende dal tipo di pesce e da ciò che i pesci stanno facendo. I banchi che viaggiano possono formare linee lunghe e sottili, o quadrati o ovali o forme ameboidi. I banchi che si muovono velocemente di solito formano una forma a cuneo, mentre quelli che si nutrono tendono a diventare circolari.
I pesci foraggio sono piccoli pesci che vengono predati da pesci più grandi, uccelli marini e mammiferi marini (Cetacei). I piccoli pesci formano dei banchi e possono nuotare con la bocca aperta per nutrirsi di plancton. Questi banchi possono diventare enormi, spostandosi lungo le coste e migrando attraverso gli oceani aperti. I banchi sono risorse combustibili concentrate per i grandi predatori marini.
Questi immensi raduni alimentano la rete alimentare oceanica. La maggior parte dei pesci foraggio sono pesci pelagici, il che significa che formano i loro banchi in mare aperto, e non sul o vicino al fondo (pesci demersali). I predatori sono acutamente concentrati sui banchi, estremamente consapevoli del loro numero e della loro posizione, e compiono essi stessi delle migrazioni, spesso in banchi propri, che possono estendersi per migliaia di chilometri per connettersi o rimanere connessi con loro.
Le aringhe sono tra i pesci di scuola più spettacolari. Si aggregano insieme in numeri enormi. I banchi più grandi si formano spesso durante le migrazioni, fondendosi con banchi più piccoli. Nel Mar Caspio sono state viste migrare “catene” di banchi di cefali lunghi un centinaio di chilometri. Radakov ha stimato che i banchi di aringhe nell’Atlantico del Nord possono occupare fino a 4,8 chilometri cubi con densità di pesci tra 0,5 e 1,0 pesci/metro cubo. Questo significa circa tre miliardi di pesci in un banco. Questi banchi si muovono lungo le coste e attraversano gli oceani aperti. I banchi di aringhe hanno una disposizione molto precisa che permette al banco di mantenere una velocità di crociera relativamente costante. Le aringhe hanno un udito eccellente e i loro banchi reagiscono molto velocemente ad un predatore. Le aringhe mantengono una certa distanza da un subacqueo in movimento o da un predatore in crociera come un’orca, formando uno spazio che sembra una ciambella da un aereo spotter.
Anche molte specie di grandi pesci predatori fanno scuola, compresi molti pesci altamente migratori, come il tonno e alcuni squali oceanici. I cetacei come i delfini, le focene e le balene, operano in gruppi sociali organizzati chiamati pods.
Il comportamento scolastico è generalmente descritto come un compromesso tra i benefici anti-predatore e i costi di una maggiore competizione per il cibo.
La scolarizzazione è un classico esempio di “emergenza”, dove ci sono proprietà che sono possedute dal banco ma non dal singolo pesce. Le proprietà emergenti danno un vantaggio evolutivo ai membri della scuola che i non membri non ricevono.