Shock: Il primo animale sulla Terra fu sorprendentemente complesso

Il primo animale della Terra fu la gelatina pettine alla deriva, non la semplice spugna, secondo una nuova scoperta che ha scioccato gli scienziati che non immaginavano che la prima creatura potesse essere così complessa. Il mistero del primo abitante animale del pianeta può essere dedotto solo dai fossili e studiando gli animali correlati oggi. Per arrivare in fondo, gli scienziati hanno analizzato enormi volumi di dati genetici per definire le prime scissioni alla base dell’albero della vita animale. L’albero della vita è una gerarchia di relazioni evolutive tra le specie che mostra quali gruppi si sono separati per primi nel loro percorso evolutivo. Il nuovo studio ha sorprendentemente scoperto che la gelatina pettine è stato il primo animale a divergere dalla base dell’albero, non la spugna meno complessa, che era stata precedentemente data l’onore. “Questo è stato uno shock totale”, ha detto il membro del team di studio Casey Dunn della Brown University nel Rhode Island. “Così scioccante che inizialmente abbiamo pensato che qualcosa fosse andato molto male”. Il team di Dunn ha controllato e ricontrollato i loro risultati ed è arrivato ogni volta allo stesso risultato: la gelatina di pettine è arrivata prima. I risultati sono dettagliati nel numero del 10 aprile della rivista Nature, una rivista che, come la maggior parte delle riviste rispettate, richiede che altri scienziati rivedano un documento prima della pubblicazione. A differenza delle spugne, le gelatine a pettine hanno tessuti connettivi e un sistema nervoso, e quindi sono più complesse. Anche se squishy e tentacolato, non sono, tuttavia, vere meduse in quanto mancano del classico corpo a forma di campana e delle caratteristiche cellule urticanti. La scoperta è stata inaspettata perché i biologi evolutivi avevano pensato che gli animali meno complessi si fossero divisi ed evoluti separatamente per primi. Dunn dice che due scenari evolutivi possono spiegare perché le gelatine a pettine sarebbero state in realtà le prime tra gli animali. Il primo è che la gelatina a pettine ha evoluto la sua complessità indipendentemente dagli altri animali dopo essersi diramata per forgiare il proprio percorso. La seconda è che la spugna ha evoluto la sua forma più semplice dalla forma più complessa. Questa seconda possibilità sottolinea il fatto che “l’evoluzione non è necessariamente solo una marcia verso una maggiore complessità”, ha detto Dunn. Anche se gli scienziati possono dire quale animale si è ramificato per primo, non possono datare precisamente quando questa prima gelatina a pettine si è separata. “Purtroppo, non abbiamo fossili della più antica gelatina a pettine”, ha detto Dunn. “Pertanto, non c’è modo di datare la gelatina più antica e determinare quando si è differenziata”. Anche se le gelatine a pettine sono una creatura comune nei mari oggi, questi esemplari moderni probabilmente hanno un aspetto molto diverso dai loro primi antenati. Dunn e il suo team sperano che il loro approccio possa colmare altre lacune nell’albero della vita, tra cui dove appartengono i rami di molte delle specie di oggi. Altri ricercatori coinvolti nello studio, finanziato dalla National Science Foundation: Gonzalo Giribet of Harvard University, Mark Martindale of the University of Hawaii and Ward Wheeler of the American Museum of Natural History.

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