L’anamnesi del paziente fornisce le informazioni più utili che un medico utilizza per determinare la causa del dolore addominale. Le caratteristiche del dolore (acuto, sordo, crampo, bruciore, torsione, lacerazione, penetrazione), la sua posizione e la relazione con il mangiare o l’avere un movimento intestinale sono indizi importanti. Altri fattori utili sono il modello del dolore, la sua durata, la radiazione (diffusione) ad altre aree del corpo, e la sua associazione con altri sintomi, come l’ittero (pelle gialla), nausea, vomito, sanguinamento, diarrea o costipazione.
Anche i risultati dell’esame fisico sono utili. I risultati chiave includono aree di tenerezza, la presenza o l’assenza di suoni intestinali o di distensione addominale, masse, ingrossamento degli organi ed evidenza di sangue nelle feci.
In base all’anamnesi e all’esame fisico il medico può o non può avere un’idea chiara sulla causa del dolore. A volte viene fatta una diagnosi e il trattamento può essere iniziato. In altre circostanze i test diagnostici sono utilizzati per confermare o escludere una diagnosi specifica. Molti test possono essere ordinati per questi scopi. I test usati frequentemente includono l’analisi di campioni di sangue, urina e feci, i raggi X dell’addome e l’endoscopia.
Esami del sangue
Gli esami del sangue includono l’emocromo completo (analisi del numero di globuli bianchi che combattono le infezioni, i globuli rossi che trasportano l’ossigeno e che sono ridotti nell’anemia, e le piastrine che aiutano il sangue a coagulare), esami chimici (esami del fegato e dei reni, livelli di minerali nel sangue, ed enzimi rilasciati quando organi come il fegato o il pancreas sono danneggiati), e test sierologici che misurano i livelli di anticorpi a varie infezioni. I test delle urine includono l’analisi delle urine (misurazione delle caratteristiche e delle sostanze chimiche nelle urine insieme all’ispezione microscopica di una goccia di urina) e la coltura delle urine per l’infezione batterica. Le feci possono essere analizzate per il sangue e il pus (marcatori di infiammazioni, infezioni o tumori), il grasso (prova di una digestione alterata e dell’assorbimento del cibo) e la presenza di germi.
Test a raggi X e di imaging
Molti diversi tipi di raggi X e test di imaging sono usati per fare immagini dell’interno del corpo. Questi includono studi con il bario in cui il solfato di bario (un materiale che si vede sui raggi X) viene inghiottito (deglutizione del bario, serie gastrointestinale superiore, esame del piccolo intestino) o iniettato da un tubo nell’intestino tenue (enteroclisi) o nel colon (clistere di bario). La tomografia computerizzata (TAC) è una tecnica molto sofisticata per ricostruire immagini trasversali a raggi X del corpo con l’aiuto di un computer. La risonanza magnetica è una tecnica simile in cui onde radio e magneti sono usati per fare immagini degli organi interni. La sonografia usa onde sonore ad alta frequenza per scrutare nel corpo e visualizzare le strutture interne. Le scansioni di medicina nucleare usano isotopi per identificare parti del corpo ed esaminare la loro funzione.
Endoscopia
L’endoscopia comporta l’uso di strumenti speciali per guardare negli organi cavi del tratto digestivo. L’endoscopia gastrointestinale superiore usa un tubo flessibile con una telecamera nella sua punta e un sistema di illuminazione per esaminare l’esofago, lo stomaco e il duodeno (la parte dell’intestino subito dopo lo stomaco). Strumenti speciali possono essere passati attraverso il tubo per rimuovere i polipi o per ottenere campioni bioptici da vedere al microscopio. Tubi più lunghi possono raggiungere l’intestino tenue e tubi simili possono essere introdotti attraverso il retto per vedere il colon (colonscopia). Sono stati progettati endoscopi speciali per guardare i dotti biliari e il dotto pancreatico e per ottenere ecografie dall’interno dell’intestino ERCP (colangiopancreatografia retrograda endoscopica) e EUS (ecografia endoscopica), rispettivamente). Un altro test diagnostico è l’endoscopia in capsula, in cui una capsula contenente una minuscola telecamera, una stazione di trasmissione e un’antenna invia immagini a una cintura speciale che viene indossata intorno all’addome. Le immagini possono essere ottenute da tutto l’intestino tenue mentre il dispositivo viene spinto attraverso l’intestino.
Mentre la tecnologia dietro questi test è impressionante, una causa di dolore addominale può essere fatta nella maggior parte dei pazienti per mezzo di una storia, un esame fisico e alcuni semplici test. Ogni paziente non richiede un pannello completo di test diagnostici.