La Smith & Wesson Model 39 fu la prima pistola semiautomatica a doppia azione (DA) progettata negli Stati Uniti e commercializzata negli Stati Uniti. La pistola tedesca Walther P38 DA ha impressionato il personale americano dell’armamento durante la seconda guerra mondiale. L’Army Ordnance Corps emise una proposta per un equivalente americano della P38. Nel 1949, la Smith & Wesson iniziò lo sviluppo del Modello 39 con camera in 9×19mm Luger ed entrò sul mercato nel 1955. Questa è considerata una pistola di prima generazione. Da quando il Modello 39 è uscito, S&W ha continuamente sviluppato il design nelle pistole di terza generazione ora sul mercato. I modelli di prima generazione usano un numero di modello a 2 cifre, quelli di seconda generazione a 3 cifre e quelli di terza generazione a 4 cifre.
Il Modello 39 era originariamente prodotto con un telaio in alluminio anodizzato, un fondello curvo e un carrello in acciaio al carbonio azzurrato che portava la sicura manuale. L’impugnatura era composta da tre pezzi formati da due pannelli di legno di noce uniti da un fondello metallico. Ha un rilascio del caricatore situato nella parte posteriore della guardia del grilletto, simile alla M1911A1 che era stata progettata per sostituire. Fu prodotta anche in configurazione singola azione, come il Modello 44.
Il Modello 39 fu prodotto in numero limitato con un telaio in acciaio. Questo modello con telaio in acciaio fornì la base per la pistola da tiro Modello 52. Il Modello 52 aveva una canna e un carrello più lunghi (5 pollici) ed era una delle poche pistole semiautomatiche mai camerate per la cartuccia .38 Special (solo con proiettili full wadcutter con sede a filo). La forma della cartuccia rigata limitava la capacità del caricatore a cinque colpi. Un’ulteriore variante, il Modello 952, in 9mm Luger, è ancora prodotta in quantità limitate dal Performance Center della Smith & Wesson. Il Modello 52 è stato interrotto nel 1992 quando il macchinario per produrre la pistola si è rotto ed è stato ritenuto troppo costoso da sostituire.
Il Modello 39 è stato la base per la successiva Smith & Wesson Modello 59, mantenendo il calibro originale 9mm Parabellum, ma incorporando un telaio in alluminio più ampio con un backstrap dritto per ospitare un caricatore a doppia colonna che può contenere 14 colpi.
Il Modello 39 usava una disposizione convenzionale di slitta, boccola della canna, slitta in contrasto con la disposizione della canna esposta della P38. Il bloccaggio del Modello 39 avviene tramite una modifica della culatta a camme della Browning P35 (High Power). Le diapositive della prima generazione del Modello 39 usavano o un lungo estrattore a molla in acciaio o un estrattore a molla con artiglio girevole. Gli estrattori lunghi tendevano ad essere fragili e furono sostituiti dal tipo girevole. Tuttavia, l’estrattore lungo si dimostrò più affidabile della versione pivotante.
Il modello 39 impiegava molte caratteristiche comuni alla Walther P38, come la sicura di disarmo che scollegava il grilletto e il cane. La Smith & Wesson copiò anche il caricatore a 8 colpi a pila singola, ma vi aggiunse un ritaglio per il fermo del caricatore. La lunghezza totale del Modello 39 era di 7,6 pollici, la canna è lunga 4 pollici. Il peso della Model 39 era di 1,72 libbre; questa leggerezza è dovuta al suo telaio in alluminio.
La Polizia di Stato dell’Illinois adottò la Model 39 nel 1968, fu una svolta nell’introduzione delle pistole semi-automatiche nelle forze dell’ordine. Questa pubblicità aiutò le vendite commerciali e preparò il terreno per il più accettabile Modello 59 con il suo caricatore ad alta capacità, almeno nell’uso sotto copertura o in polizia investigativa, dove la caratteristica DA (e la maggiore capacità del caricatore) era considerata da molti superiore alle semiautomatiche a scatto singolo e ai revolver dell’epoca.
Una versione modificata del Modello 39 con un’impugnatura più larga per ospitare un caricatore da 14 colpi fu usata dalle unità della Naval Special Warfare durante la guerra del Vietnam. Era rilasciata agli ufficiali in carica (OIC) dei distaccamenti MST-2 come arma secondaria. I SEAL Teams usavano il Modello 39 senza modifiche o una versione modificata, la Mk 22 Mod 0, che era chiamata “hush puppy”. La pistola modificata aveva un soppressore con un blocco del carrello (che impediva al carrello di muoversi all’indietro quando si sparava, diminuendo così il rumore prodotto). La Mk 22 Mod 0 aveva mire di ferro rialzate, per facilitare il puntamento rispetto ad un soppressore ingombrante. Lo scopo dell’arma era quello di uccidere cani da guardia o guardie senza allarmare il bersaglio principale.