Era tre anni fa questa settimana che gli Spectacles sono arrivati per la prima volta, tramite colorati distributori automatici Snapbot che hanno catturato i fan di Snapchat. Ma il buzz iniziale e le recensioni in gran parte positive hanno portato Snap a fare troppi occhiali da sole per la registrazione video della prima generazione rispetto a quelli che poteva effettivamente vendere, e l’azienda è stata costretta a svalutare quasi 40 milioni di dollari di costi.
Una seconda generazione è arrivata la scorsa primavera con un design rinnovato e impermeabile e la possibilità di scattare foto per la prima volta. Ma gli Spectacles 2 non hanno suscitato la metà dello scalpore dei loro predecessori, il vice presidente dell’hardware dell’azienda è partito, e le ambizioni del dispositivo di Snap sono svanite nel nulla.
Ora sono arrivati gli Spectacles 3, disponibili esclusivamente attraverso il negozio online di Snap. Hanno un nuovo design sorprendente e un prezzo molto più alto – 380 dollari, da 150 a 200 dollari per l’edizione precedente. (Gli occhiali 2 rimangono in vendita.) Snap dice che i cambiamenti riflettono il suo pubblico previsto per i nuovi occhiali: gli appassionati di alta moda e gli artisti che apprezzano i nuovi strumenti creativi. È anche un modo per evitare un’altra grande svalutazione: misurare attentamente la domanda con una singola vetrina online, poi vendere ogni unità ad un prezzo che consente all’azienda di recuperare una quota maggiore del suo investimento.
E gli occhiali 3 sono una pietra miliare per la società in un altro modo, anche, il CEO Evan Spiegel mi ha detto in una recente intervista. Grazie a una seconda telecamera che permette al dispositivo di percepire la profondità per la prima volta, Snap può ora integrare il suo software nel mondo reale utilizzando filtri speciali che mappano il mondo catturato in un video.
“Ciò che è davvero emozionante di questa versione è che, poiché V3 ha la profondità, stiamo iniziando a capire effettivamente il mondo intorno a te”, ha detto Spiegel. “Così quegli effetti di realtà aumentata non sono solo uno strato 2D. In realtà integra l’informatica nel mondo che ti circonda. Ed è qui che, per me, c’è il vero punto di svolta.”
Spiegel sta giocando una partita lunga. Dice spesso che è improbabile che gli occhiali AR siano un fenomeno mainstream per altri 10 anni – ci sono semplicemente troppe limitazioni hardware oggi. I processori disponibili sono fondamentalmente solo riproposti dai telefoni cellulari; i display sono troppo affamati di energia; le batterie si scaricano troppo rapidamente.
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Ma lui può vedere un giorno in cui questi problemi sono risolti, e gli occhiali diventano un modo primario di interagire con il mondo. Spiegel dice che gli occhiali saranno un pilastro della società nel prossimo decennio, insieme a Snapchat e Lens Studio, lo strumento della società per la costruzione di effetti AR.
“Penso che questa sia la prima volta che abbiamo riunito tutti i pezzi del nostro business, e davvero mostrato il potere di creare queste esperienze AR in Lens Studio e distribuirle attraverso Spectacles”, ha detto Spiegel. “E per me, questo è il ponte verso l’informatica sovrapposta al mondo.”
La scorsa settimana, ho trascorso un po’ di tempo con gli Spectacles 3 per vedere come quel ponte sta venendo avanti.
Come per molti prodotti, la prima impressione conta molto, e mi aspetto che il nuovo design degli Spectacles sarà polarizzante. Ho il forte sospetto di non essere il target degli occhiali 3, ma in ogni caso non mi sono mai sentito del tutto me stesso quando li ho indossati. In parte era quella grande barra d’acciaio che correva attraverso il mio naso, che mi dava un effetto vagamente da insetto. E in parte era quella sottile cornice d’acciaio, che mi scavava costantemente nelle orecchie e nel cuoio capelluto. I colori nero e minerale sono eleganti, ma per la maggior parte mi mancava la plastica giocattolo, ma confortevole, delle prime due generazioni.
In seguito, ho messo le fotocamere alla prova. La qualità delle immagini è nitida, almeno quando si visualizzano gli scatti su un telefono: le foto sono memorizzate ad una risoluzione di 1.642 x 1.642 pixel, e i video registrano a 60 fotogrammi al secondo e sono memorizzati ad una risoluzione di 1.216 x 1.216. Ci sono quattro microfoni integrati in Spectacles 3, e la fedeltà audio sui video che ho registrato suonava bene.
L’azienda dice che è possibile catturare 70 video o 200 e più foto con una singola carica, che dovrebbe essere sufficiente per farvi passare la maggior parte delle attività all’aperto di una giornata. Per ricaricare gli Spectacles 3, si conservano in un attraente portafoglio di pelle pieghevole. (Una carica completa richiede 75 minuti, e la custodia stessa si ricarica tramite USB-C.
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Spectacles inverte la normale interfaccia utente per catturare le immagini: si tocca uno dei due pulsanti della fotocamera per registrare un video di 10 secondi, o premere e tenere premuto per scattare una foto 3D. Come con le generazioni precedenti, è possibile toccare nuovamente il pulsante per aggiungere 10 secondi al video, fino a un totale di 60 secondi.
La caratteristica principale di Spectacles 3 è un nuovo tipo di filtro Snapchat che sfrutta la percezione della profondità degli occhiali per creare una nuova categoria di effetti 3D. Ci sono 10 di questi effetti di percezione della profondità disponibili al lancio – aggiungendo luci da discoteca che si piegano quando colpiscono il tuo corpo; grandi cuori rossi che scoppiano quando ti muovi attraverso di loro, e così via.
Purtroppo, però, non è possibile vedere questi effetti mentre si sta girando un video. Il processo attuale va così:
- Scatta un video.
- Apri Snapchat.
- Importa lo snap dai tuoi Spectacles in Snapchat, dove è memorizzato in Memories.
- Scegli lo snap da Memories.
- Tocca “modifica snap.”
- Aspetta che lo snap venga inviato al cloud per l’elaborazione delle immagini, e poi riscaricato sul tuo telefono.
- Inizia a scorrere per applicare filtri 3D al tuo snap.
In pratica, questo può richiedere solo un minuto. Ma ho scoperto che l’elaborazione delle immagini potrebbe richiedere molto più tempo quando sono stato lontano dal Wi-Fi, come sospetto che molti utenti di Spectacles 3 potrebbero essere quando giocano con i loro nuovi occhiali. Ritardi come questo possono scoraggiare il tipo di sperimentazione artistica che Snap ha messo al centro della sua campagna di marketing per Spectacles 3.
Inoltre, ho trovato la serie iniziale di filtri di rilevamento della profondità per lo più sottotono. Alcuni hanno applicato effetti di colore ai miei video in un modo che ha reso il video granuloso e poco attraente. Altri non sono particolarmente differenziati dai normali filtri vecchi – si scopre che i coriandoli con la percezione della profondità assomigliano molto ai coriandoli senza percezione della profondità.
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Ho anche trovato alcuni bug fastidiosi. A volte, dopo aver inviato lo scatto al cloud e indietro per l’elaborazione dell’immagine, due dei filtri inclusi semplicemente non funzionavano. Sono passato al filtro e non ha applicato alcun effetto ai miei scatti.
Un’ultima frustrazione con l’integrazione di Spectacles con Snapchat: gli scatti fatti con Spectacles non vengono ancora trasferiti automaticamente al tuo account Snapchat. Invece, bisogna connettersi al telefono tramite Bluetooth o Wi-Fi e trasferirli manualmente. Nella mia esperienza, questo mi ha fatto raggiungere gli Spectacles sempre meno nel tempo. (Se sei a casa, su Wi-Fi, e hai gli occhiali in carica, gli occhiali possono essere impostati per esportare automaticamente gli scatti su Snapchat, ma non c’è modo di farlo mentre li stai indossando o utilizzando.)
Il pacchetto Spectacles 3 viene fornito anche con il 3D Viewer, uno strumento di cartone per visualizzare le foto 3D che si scattano con gli occhiali. (È lo stesso prodotto di base di Google Cardboard, che Google ha appena interrotto per mancanza di interesse). Monta il Viewer, infila il tuo telefono, e Snapchat entra in una speciale modalità di visualizzazione progettata per le foto. Mi è piaciuto sfogliare le foto in 3D nel visore – si tocca un pulsante di cartone conduttivo per avanzare attraverso di loro, e le foto ruotano leggermente quando si sposta la testa. Per me il visore sembrava più una novità che una parte centrale del prodotto Spectacles, ma posso capire come gli artisti potrebbero trovare usi migliori per le foto in 3D.
Insieme, i progressi in Spectacles 3 rappresentano un miglioramento significativo rispetto a ciò che è venuto prima – senza fare un caso completo per se stessi come strumento creativo essenziale. C’è una buona quantità di novità nel prodotto, ma temo che, come con le due generazioni precedenti, questa novità svanirà rapidamente.
E questo conta, dal momento che l’ultima generazione di Spectacles è più del doppio più costosa della precedente. La migliore speranza di Snap è che la sua comunità di sviluppatori AR, che si sono dimostrati abbastanza abili nel costruire filtri e lenti convincenti, faccia un uso migliore della nuova seconda fotocamera di Spectacles rispetto alla prima serie di filtri.
E Spiegel sta sognando molto più in grande. Ho chiesto se un giorno potrebbe essere possibile inviare messaggi da Spectacles a Spectacles, facendo sentire il prodotto immediato come Snapchat stesso. Mi ha detto che era già in fase di test.
“Questo è qualcosa che stiamo attivamente sperimentando e giocando”, ha detto Spiegel. “E penso che sia davvero divertente – in tempo quasi reale – vedere il mondo attraverso la prospettiva di qualcun altro, in 3D.”
Naturalmente, Snap non è sola a lavorare sugli occhiali AR. Apple, Facebook e Microsoft sono tra le aziende con versioni in lavorazione. Di queste, però, Snap è l’unica azienda che attualmente vende ai consumatori. (HoloLens di Microsoft, a 3.500 dollari, non è davvero nella stessa conversazione.)
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Questo significa che i suoi fallimenti ottengono più attenzione. Ho chiesto a Spiegel cosa ha ottenuto Snap in cambio di tutta la pressione di costruire in pubblico. Ha detto che ottenere un feedback diretto dai clienti ha aiutato Snap ad iterare più velocemente i suoi progetti.
“Se si confronta la versione uno degli occhiali con la versione tre, è come la notte e il giorno in termini di qualità del prodotto”, ha detto Spiegel. “E quindi vedere questa evoluzione in un periodo di tempo così breve mi dice che se continuiamo così, tra 10 anni, penso che saremo in grado di fornire prodotti ultra-precisi e di altissima qualità. E questo è qualcosa che dovremo imparare, ed è costoso e richiede tempo. Ma penso che a lungo termine, pagherà.”
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