Informazioni sul circuito
Indirizzo: Sonoma Raceway, 29355 Arnold Drive, Sonoma, California 95476, USA
PH: +1 800 870 7223
Tipo di circuito: Circuito stradale permanente
Sito web: http://www.racesonoma.com
Storia del circuito
Sonoma Raceway è stata trasformata dalla fine degli anni ’80 da un sonnolento circuito stradale con strutture di base in una delle strutture motoristiche più frequentate degli Stati Uniti, se non del mondo.
Il classico circuito stradale, situato nella campagna vinicola della California settentrionale, è nato nel 1968 come Sears Point Raceway. La pista di 2,52 miglia è stata costruita su 720 acri dall’avvocato della contea di Marin, Robert Marshall Jr. e dallo sviluppatore di terreni Jim Coleman. Concepito durante una battuta di caccia, la posa della terra per il circuito iniziò nell’agosto 1968, con la pavimentazione completata nel novembre dello stesso anno. La SCCA tenne il primo evento il 1 dicembre 1968 e i primi anni dell’impianto videro la Trans Am attirare grandi folle insieme a una singola gara USAC Indycar nel 1970.
Prima turbolenza
Dopo essere stato venduto alla Filmways Corp. una società di intrattenimento con sede a Los Angeles per 4,5 milioni di dollari nel 1969, la pista ha iniziato un periodo turbolento. Sears Point ha effettivamente chiuso nel maggio 1970 dopo aver registrato perdite e non ha riaperto fino al 1973, quando è stato affittato a Hugh Harn e Parker Archer per 1 milione di dollari.
Poco dopo, la Bob Bondurant Performance Driving School si è trasferita a Sears Point dalla Ontario Speedway nel sud della California. Nel 1974, Bondurant e il socio Bill Benk hanno assunto la gestione della struttura in leasing.
Nel 1977, un consorzio che includeva Bondurant ha acquistato la pista per 1,5 milioni di dollari dalla Filmways Corp. e Chris Pook e la Long Beach Grand Prix Association sono saliti a bordo nel 1980. A questo punto, gli eventi in corso includevano un round della serie AMA Superbike, che debuttò nel 1977 con una vittoria della Ducati di Paul Ritter.
La pista fu rinominata Golden State Raceway nel 1981, ma il consorzio Black Mountain si trovò nei guai quando Filmways riprese la proprietà dopo il mancato pagamento. Bondurant si era già dimesso da presidente in una disputa con Pook sul piano di gestione del Long Beach Grand Prix.
La stabilità ritorna
Filmways vendette la pista per la seconda volta al capo delle operazioni Jack Williams, Rick Betts e John Andersen all’asta per 800.000 dollari. Fortunatamente un po’ di stabilità tornò a Sears Point (come fu chiamato ancora una volta), con la sponsorizzazione della Ford nel 1983 e partner extra che salirono a bordo con il Dr. Frank N. Scott Jr. e Harvey “Skip” Berg.
La pista ebbe la sua prima ripavimentazione completa nel 1985 e gli edifici dei box apparvero per la prima volta. Il 1987 ha visto l’arrivo delle gare di accelerazione NHRA sulla pista, dando una grande spinta al calendario degli eventi. Quando Riverside Raceway chiuse nel 1988, Sears Point guadagnò un altro evento di primo piano con la visita annuale delle stelle della NASCAR. Ricky Rudd vinse la gara inaugurale nel 1989.
Lo stesso anno la Skip Barber Racing School sostituì la Bondurant Driving School – anche se questa a sua volta fu sostituita dalla Jim Russell School nel 1996.
Un progetto di ‘abbellimento’ da 1 milione di dollari nel 1994 vide l’aggiunta della costruzione di un tabellone elettronico di 62 piedi di altezza e quattro lati per i leader del giro al centro del percorso stradale. Un’altra innovazione di quell’anno fu la creazione di una pit road ausiliaria improvvisata all’interno del tornante (curva 11) da usare durante gli eventi NASCAR. Soprannominata “Gilligan’s Island”, si occupava delle nove auto aggiuntive che non potevano essere ospitate nei 34 box della pit lane principale. Poiché la lunghezza della strada ausiliaria dei box era significativamente più corta, le auto che vi si fermavano venivano trattenute 15-20 secondi in più ad ogni sosta per recuperare il tempo che sarebbe stato impiegato se avessero percorso l’intera strada principale dei box.
‘Gilligan’s Island’ non fu mai popolare tra i piloti o gli equipaggi, soprattutto perché era bloccata dal percorso di gara, e i membri dell’equipaggio non potevano uscire una volta iniziata la gara. Le squadre mandavano a Gilligan’s Island solo il loro equipaggio principale ai box, e una volta lì, non potevano accedere all’area del garage o ai loro trasportatori per raccogliere pezzi di ricambio/attrezzi.
Nel 1995 un ulteriore aggiornamento da 3 milioni di dollari prevedeva l’installazione di suite VIP e una sala piloti/struttura medica d’emergenza a due piani.
Rinascita ed espansione
La pista è stata venduta da Berg a Speedway Motorsports, Inc nel novembre 1996, che ha iniziato un programma pluriennale che ha trasformato le sorti del circuito e visto notevoli investimenti in infrastrutture. I grandi lavori di ristrutturazione iniziano nel 1998 con la creazione di “The Chute”, un tratto di 890 piedi ad alta velocità tra le curve 4 e 7, utilizzato per tutti gli eventi sanzionati dalla NASCAR. Anche le gare di Trans-Am e Sportscar tornano a Sears Point, con l’AMA Superbikes che segue nel 1999.
Un piano di modernizzazione da 70 milioni di dollari – con l’obiettivo di creare uno dei più importanti impianti automobilistici degli Stati Uniti – inizia nel 2001, con una sezione modificata dello scivolo, un percorso motociclistico rivisto, migliori strutture per i fan e una pista di kart.Un cambiamento molto necessario è arrivato nel 2002, quando è stata creata una corsia dei box estesa (ponendo fine una volta per tutte all’uso di ‘Gilligan’s Island’) e il rettilineo di partenza/arrivo è stato riallineato per separarlo dalla pista di accelerazione.
Infineon Technologies ha concluso un accordo decennale per la denominazione del circuito nel giugno 2002, che è diventato Infineon Raceway. Alla conclusione dell’accordo, è stato scelto il nuovo nome di Sonoma Raceway, piuttosto che un ritorno al suo precedente titolo di Sears Point.
Una nuova sezione di chicane è stata aggiunta nel 2003 per bypassare le veloci Esses sul tratto di ritorno del Full Course, utilizzato per le gare di moto e la maggior parte delle gare automobilistiche (la NASCAR continua a utilizzare la combinazione originale di curve 8-9-10). Un nuovo tornante – la curva 11A – è stato anche inserito subito dopo la torre di controllo della pista per bypassare la curva 11 originale, che non aveva abbastanza spazio per le monoposto e i motociclisti.
Le ultime revisioni della pista hanno visto la creazione nel 2012 di un tornante della curva 11B – spostandosi più avanti della torre della pista – nella speranza di creare una nuova area di sorpasso per le Indycar. Anche la chicane della curva 9A è stata allargata di 10 piedi, mentre le Indycar hanno anche iniziato a usare una nuova variante del tornante della curva 7, che includeva un rettilineo lungo la drag strip.
Per arrivare lì
Sonoma Raceway si trova a Sonoma nel nord della California, circa un’ora a nord di San Francisco. L’aeroporto internazionale più vicino è a San Fransico, 57 miglia a sud. Per i voli nazionali e regionali, i fan dei cartoni animati di Snoopy potrebbero godersi un volo da Charles M. Schulz – Sonoma County Airport, che si trova 38 miglia a nord della pista a Santa Rosa.
Il circuito si trova a breve distanza dalla Highway 37. Se si viaggia da San Francisco, prendere la US 101 verso San Rafael, poi immettersi sulla Highway 37 east verso Vallejo. Viaggia per 8 miglia fino a raggiungere l’intersezione delle Highway 37 e 121, poi gira a sinistra sulla Highway 121 verso Sonoma. L’ingresso del circuito è a un miglio lungo la 121 sul lato sinistro. Parking is available at the circuit – follow the directions given by circuit staff to the appropriate car park.