Una specie attiva che nuota con un forte movimento ondulatorio, lo squalo leopardo è comunemente individuato mentre naviga all’interno o appena oltre la zona di surf. È più attivo di notte che di giorno, e a volte giace immobile sul fondo. Nella Tomales Bay e altrove, lo squalo leopardo segue la marea sulle piane fangose per cercare cibo, ritirandosi abbastanza velocemente per evitare di essere incagliato o intrappolato quando l’acqua si ritira. A Santa Catalina Island, gli squali residenti passano il giorno insieme nelle secche e di notte si disperdono in acque più profonde, fino a 10 km di distanza.
Dalla nascita, gli squali leopardo formano grandi branchi generalmente segregati per età e sesso, che possono mescolarsi con lisci grigi o marroni (Mustelus californicus e M. henlei) o spinaroli (Squalus acanthias). Questi branchi sono apparentemente nomadi, spesso appaiono improvvisamente in una zona per qualche ora e poi scompaiono altrettanto rapidamente. In cattività, gli squali più grandi sono stati osservati stabilire la loro dominanza sugli individui più piccoli tramite leggeri morsi alle pinne pettorali. Durante le giornate estive, grandi aggregazioni di femmine mature si riuniscono in baie ed estuari poco profondi, disperdendosi di notte. Poiché queste femmine seguono le zone più calde dell’acqua, permettendo loro di aumentare la temperatura interna del loro corpo fino a 3 °C (5,4 °F), si ritiene che approfittino del calore per accelerare la loro crescita e quella dei loro piccoli in gestazione. L’appartenenza a queste aggregazioni è incostante, con le singole femmine che passano periodicamente tra diversi siti sparsi per diversi chilometri.
Paragonato ai lisci grigi e marroni correlati che condividono la sua gamma, lo squalo leopardo ha globuli rossi più piccoli e più numerosi, che gli permettono di elaborare l’ossigeno in modo più efficiente. Questo potrebbe essere un adattamento per il foraggiamento in ambienti di estuario deossigenati. I loro occhi contengono poche cellule coniche, probabilmente a causa dell’acqua torbida in cui vivono. I piccoli squali leopardo cadono preda di squali più grandi come il grande squalo bianco (Carcharodon carcharias) e lo squalo sevengill (Notorynchus cepedianus). In un’occasione, uno squalo sevengill è stato visto tendere un’imboscata a uno squalo leopardo su una piana di fango di marea nella Humboldt Bay, colpendo con un tale slancio che il predatore più grande si è momentaneamente arenato. I parassiti conosciuti di questa specie includono le tenie Phyllobothrium riseri, Lacistorhynchus dollfusi e Paraorygmatobothrium barber, così come i copepodi Echthrogaleus eoleoptratus e Achtheinus oblongatus.
AlimentazioneModifica
La dieta dello squalo leopardo consiste in piccoli animali bentonici e litorali, soprattutto granchi (Cancridae, Grapsidae e Hippoidea), gamberi, pesci ossei (tra cui acciughe, aringhe, topsmelt, croakers, surfperch, gobies, rockfish, sculpins, flatfish, e midshipmen), uova di pesce, vongole, e il verme grasso echiuride innkeeper (Urechis caupo). Questo cacciatore opportunista è stato anche conosciuto per mangiare gamberi fantasma, vermi policheti, e i giovani dei lisci, dei pesci chitarra (Rhinobatos productus) e delle razze pipistrello (Myliobatis californicus). L’anguilla (Zostera) e le alghe possono essere inghiottite accidentalmente.
Lo squalo leopardo cattura la preda espandendo la sua cavità buccale per creare una forza di aspirazione, che è facilitata dalle sue cartilagini labiali che oscillano in avanti per formare la bocca in un tubo. Contemporaneamente, lo squalo sporge le mascelle in avanti per afferrare la preda tra i denti. Come per gli altri squali, i denti dello squalo leopardo vengono periodicamente tolti e sostituiti; ci vogliono 9-12 giorni perché un dente sostitutivo si metta in posizione. Gli squali leopardo sono stati catturati con stomaci pieni di sifoni di vongole, che gli squali afferrano prima che le vongole possano ritrarsi e si rompono con un movimento di leva del loro corpo. A volte, lo squalo strappa l’intero corpo della vongola dal suo guscio in questo modo. Altri squali esaminati hanno avuto stomaci che contenevano vermi interi dell’oste senza segni di morsi, suggerendo che gli squali li hanno succhiati dalle loro tane. Sotto il supporto di un ponte cavo nella baia di San Francisco, un gruppo di squali leopardo e spinaroli sono stati osservati mentre si nutrivano di un denso banco di acciughe nuotando lentamente in senso antiorario attraverso il banco di nuotatori a orologeria, e ingoiando le acciughe che accidentalmente entravano nelle loro bocche aperte.
In alcuni luoghi, questa specie si nutre solo di alcuni tipi di prede e poco altro (ad esempio vermi locandieri e granchi cancrid nella Tomales Bay, uova di pesce persico (Atherinopsis californiensis) e i granchi Romaleon antennarium e Metacarcinus magister nella Humboldt Bay). La preda predominante presa dipende dal luogo, dal periodo dell’anno e dall’età. Per esempio, nell’Elkhorn Slough a Monterey Bay, i granchi cancri e i vermi locandieri vengono mangiati soprattutto in inverno e in primavera, le uova di pesce dall’inverno all’inizio dell’estate, i pesci ossei in estate e i granchi grapsidi e le vongole in autunno. I giovani squali si nutrono principalmente di granchi e passano a sifoni di vongole, uova di pesce e vermi locandieri una volta raggiunti i 70-80 cm di lunghezza. Gli squali più grandi sono quelli che consumano più pesce.
Storia della vitaModifica
Lo squalo leopardo è viviparo aplacentale, con gli embrioni in sviluppo sostenuti da un sacco vitellino fino alla nascita. Nelle aree settentrionali, le femmine usano baie e paludi come aree di riproduzione, mentre a sud partoriscono in aree più aperte. Le zone di riproduzione conosciute lungo la costa della California includono Humboldt Bay, Tomales Bay, Bodega Bay, San Francisco Bay, Elkhorn Slough, Morro Bay, Santa Monica Bay (Los Angeles), Catalina Harbor (Santa Catalina Island), e San Diego Bay.
Le femmine danno alla luce da 1 a 37 piccoli ogni anno da marzo a luglio (la maggior parte in aprile o maggio), con il numero di cuccioli che aumenta con le dimensioni della femmina. Più maschi possono generare una cucciolata da una singola madre. Nelle baie di Humboldt e San Francisco, le femmine fanno cadere i loro cuccioli in letti di alghe che forniscono sia riparo che cibo. Nel porto di Catalina, le femmine partoriscono su pianure in 1 m (3.3 ft) di acqua, il loro dorso e le pinne dorsali esposte; i cuccioli rimangono in acqua ancora meno profonda di 30 cm (12 in). L’accoppiamento avviene all’inizio dell’estate dopo la nascita; l’unica osservazione conosciuta di questo in natura è stata nel 2004 al largo di La Jolla, tra nove squali raccolti a 19 m (62 ft) dalla riva in acqua profonda 0.3-3 m (0.98-9.84 ft).
Gli squali leopardo appena nati misurano circa 20 cm (7.9 in) di lunghezza. Dopo i primi 3-4 anni di vita, gli squali leopardo maschi crescono in media di 2,0 cm all’anno, raggiungendo la maturità all’età di 7-13 anni e una lunghezza di 0,7-1,2 m (2,3-3,9 ft), mentre le femmine crescono in media di 2,3 cm all’anno, raggiungendo la maturità all’età di 10-15 anni e una lunghezza di 1,1-1,3 m (3,6-4,3 ft). Individui della stessa età possono variare significativamente nelle dimensioni e i grandi squali sono particolarmente lenti a crescere: è stato documentato che un esemplare ha guadagnato solo 4 cm di lunghezza in 12 anni. La durata massima della vita di questa specie è stimata in 30 anni.