L’idea era audace per il suo tempo.
Con la sua fondazione nel 1889, Barnard divenne l’unico college a New York City, e uno dei pochi nella nazione, dove le donne potevano ricevere la stessa educazione rigorosa e stimolante disponibile per gli uomini. Il College prende il nome dall’educatore, matematico e decimo presidente del Columbia College Frederick A.P. Barnard, che ha sostenuto senza successo l’ammissione delle donne alla Columbia University. La fondazione della scuola, tuttavia, fu innescata dagli sforzi di Annie Nathan Meyer, una studentessa e scrittrice che era ugualmente insoddisfatta della posizione della Columbia e fermamente impegnata nell’educazione delle donne. Unì le forze con un piccolo gruppo di sue coetanee per presentare una petizione ai fiduciari della Columbia per un college femminile di arti liberali affiliato e in due anni realizzò ciò che si era prefissa di fare.
La prima classe di Barnard si riuniva in una brownstone affittata al 343 di Madison Avenue, a pochi isolati dalla Grand Central Station; c’era una facoltà di sei persone e 14 studenti nella School of Arts. Nove anni dopo, il college si trasferì nella sua sede attuale a Morningside Heights. Una delle Sette Sorelle originali, Barnard fu, fin dall’inizio, un luogo che prendeva le donne sul serio e le sfidava intellettualmente.
Nel 1900, Barnard fu incluso nel sistema educativo della Columbia University con disposizioni uniche tra i college femminili: Era governato dai propri amministratori, facoltà e preside, ed era responsabile delle proprie dotazioni e strutture, pur condividendo l’istruzione, le biblioteche e il grado dell’università. Un po’ ironicamente, quando il Columbia College è diventato misto nel 1983, come Frederick A.P. Barnard aveva desiderato quasi un secolo prima, si sarebbe potuto pensare che Barnard sarebbe stato facilmente incorporato. Invece, l’allora presidente Ellen Futter si è battuta perché il College rimanesse indipendente e ha lavorato per un nuovo e duraturo accordo con la Columbia alla luce della loro decisione di ammettere le donne.
Oggi, sotto il presidente Sian Leah Beilock, il posto di Barnard nell’istruzione superiore è innegabilmente solido e forte. Con la guida di 12 donne leader nel corso di 130 anni – compresa la conquista del diritto di assumere la nostra facoltà nel 1900, le proteste cruciali del 1968, la storica ammissione delle donne transgender nel 2016 e l’apertura del Milstein Center nel 2018 – Barnard ha continuato a prosperare ed eccellere.