Storia Digitale

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Il movimento operaio guadagnò forza negli anni 1850 in mestieri come i tipografi, stampatori e falegnami. Furono redatti standard fissi di apprendistato e di salari, orari e condizioni di lavoro. Anche se tali accordi si rompevano spesso nei periodi di depressione, un forte nucleo di sindacati artigianali si era sviluppato negli anni 1880, così che emerse una federazione centrale. Questa era l’American Federation of Labor.

Samuel Gompers (1850-1924) fu il primo presidente dell’AmericanFederation of Labor, il primo sindacato nazionale duraturo. servì come presidente dal 1886 fino alla sua morte nel 1924, tranne che per un solo anno, il 1895. Nato a Londra, immigrò negli Stati Uniti all’età di 13 anni e lavorò come sigaraio. Divenne il leader del sindacato dei sigarai, e lo trasformò in uno dei sindacati più forti del paese.

Gompers credeva che il lavoro avesse più da guadagnare organizzando i lavoratori specializzati, piuttosto che tentare di organizzare tutti i lavoratori di un’industria. Rifiutò di formare un’alleanza con i Cavalieri del Lavoro. “Parlare di armonia con i Cavalieri del Lavoro”, disse, “è una sciocchezza. Sono solo grandi nemici dei sindacati come qualsiasi datore di lavoro può essere.”

Gompers ripudiò il socialismo e sostenne un sindacalismo pragmatico “puro e semplice” che enfatizzava gli accordi con i dipendenti – che avrebbero definito per un periodo stabilito i salari, le ore di lavoro e le procedure per gestire le lamentele. Gompers propose che gli accordi contenessero clausole che stabilivano che i datori di lavoro assumessero solo membri del sindacato (il closed shop) e che ogni dipendente fosse tenuto a pagare le quote sindacali. I datori di lavoro sostenevano l’open shop, che poteva assumere non iscritti al sindacato.

Durante gli anni 1880 e 1890, i sindacati cercarono di assicurarsi e mantenere un punto d’appoggio in settori importanti come le ferrovie, l’acciaio, le miniere e le costruzioni. Fu nell’edilizia, dove il principio artigianale era più dominante, che l’American Federation of Lab sviluppò il suo maggior numero di iscritti. I minatori fusero i loro mestieri nella United Mine Workers of America, un sindacato industriale che ammetteva all’adesione tutti coloro che lavoravano in miniera e dintorni, sia qualificati che non qualificati.

Nel 1892, l’affiliato dell’AFL nell’industria dell’acciaio, scioperò per protestare contro i tagli salariali. Dopo l’amaro sciopero di Homestead, l’industria siderurgica adottò una politica di open shop. I sindacati artigianali erano in grado di assicurare contrattazioni collettive sulle ferrovie, ma quando alcuni operai fecero un sindacato di tutti i lavoratori ferroviari, il loro sforzo crollò nel boicottaggio Pullman del 1894.

Ma alcuni sforzi di sindacalizzazione ebbero più successo, compresi gli sforzi nell’organizzare i lavoratori nelle fabbriche di immigrati. The InternationalLadies’ Garment Workers and the Amalgamated Clothing Workers demonstratedthat the new immigrants could be effectively organized.

As trade unionism gained ground before World War I, employersin mines and factories established “company unions,”to handle grievances and provide certain welfare benefits. Themost notable company union was in the Rockefeller-owned ColoradoFuel and Iron Company.