Sviluppo nell’era moderna
Il primo castigliano a lanciare un toro da cavallo in un’arena chiusa si pensa sia stato Rodrigo Díaz de Vivar, noto come El Cid (1043-99 circa). Dopo che i musulmani furono cacciati dalla Spagna nel XV secolo, i tornei di corsa dei tori divennero lo sport preferito dell’aristocrazia. Al tempo dell’ascesa dell’Austria nel 1516, erano diventati un accessorio indispensabile di ogni funzione di corte, e Carlo V si fece apprezzare dai suoi sudditi facendo pungere un toro per il compleanno di suo figlio Filippo II. La regina Isabella, tuttavia, si oppose alla corrida, e nel 1567 Papa Pio V la proibì completamente, scomunicando i nobili cristiani che sanzionavano le corride e rifiutando la sepoltura cristiana a chiunque fosse stato ucciso nell’arena. Le corride continuarono comunque a crescere in popolarità, e con il tempo la chiesa revocò il divieto e accettò ciò che chiaramente non poteva fermare, anche se insistette su alcune modifiche per ridurre il numero di toreri uccisi, come l’arresto della pratica comune delle corride di massa (l’uscita per la battaglia di decine di tori allo stesso tempo). Di fatto, le corridas divennero una parte così abituale della vita spagnola che alla fine si tennero durante le feste in commemorazione dei giorni santi e la canonizzazione dei santi, e ancora oggi il giorno di apertura della stagione delle corride in alcune zone è la domenica di Pasqua. Queste feste legate alla corrida sono importanti eventi comunitari, che spesso riflettono identità e tradizioni locali e regionali.
Per 600 anni lo spettacolo della corrida consisteva in un aristocratico a cavallo armato di lancia. Durante il regno di Filippo IV (1621-65), la lancia fu scartata a favore del rejoncillo (lancia corta) e fu introdotta un’armatura per proteggere i toreri a cavallo. Man mano che la conoscenza delle prodezze dei nobili si diffondeva oltre i loro domini, essi venivano invitati a gareggiare in tornei provinciali. Tuttavia, le prestazioni dei nobili erano ostacolate dalla loro scarsa familiarità con lo spirito dei tori di altre zone, facendo sì che i loro lacchè (assistenti a piedi) -che manovravano audacemente i tori trascinando mantelli davanti agli animali- guadagnassero maggiore esperienza e fama. A cambiare ulteriormente il carattere della corrida fu la secessione della casa di Borbone, che salì al potere in Spagna con Filippo V (1700-46) e che disapprovava la corrida. Ma mentre l’aristocrazia abbandonò gradualmente la corrida, il pubblico continuò con entusiasmo lo spettacolo. Tutti i nobili che ancora praticavano la corrida si esibivano ora a piedi e relegavano ai loro ex assistenti a piedi il ruolo subordinato a cavallo, quello di picador (il cui ruolo esatto è discusso più avanti).
Lo sviluppo opposto avvenne in Portogallo. Mentre in Spagna la corrida a cavallo andò in declino e fu trasformata dalle masse nella corrida a piedi che si usa oggi, in Portogallo la corrida equestre divenne un’arte e una specialità nazionale. I principali interpreti di una corrida portoghese sono i rejoneadores (lanciatori montati su cavalli magnificamente addestrati) e i forcados (audaci giovani “acchiappa-tori” che, dopo che il toro è stato infilzato, provocano la carica dell’animale e poi, uno alla volta, da una fila unica, saltano sul toro in carica e lo lottano fino a fermarlo). L’obiettivo di questo tipo di corrida non è quello di uccidere il toro, ma di dimostrare la straordinaria abilità dei cavalli -che caricano e schivano drammaticamente il toro a rotta di collo e non vengono quasi mai feriti- e l’abilità e il coraggio dei toreri e dei toreri. In questi spettacoli le corna del toro sono imbottite, smussate o dotate di palline d’ottone, e, anche se il toro viene effettivamente infilzato (il che richiede grande abilità, perché il torero deve comandare il cavallo con la pressione delle ginocchia e non con le redini mentre si china e immerge la lancia o i dardi nel toro), il toro non viene ucciso nell’arena ma viene eliminato dopo essere tornato nel recinto. I rejoneadores hanno tradizionalmente “Don” (o “Doña,” per le donne) attaccato al loro nome, il che denota un rango aristocratico e ricorda i primi giorni della corrida quando i nobili consideravano le uccisioni a cavallo al di sotto della loro dignità. Questa forma di corrida a cavallo è chiamata rejoneo.
Nel XVIII secolo, la popolarità della corrida era cresciuta abbastanza da rendere l’allevamento dei tori finanziariamente redditizio, e le mandrie venivano allevate per caratteristiche specifiche. Infatti, molte delle case reali d’Europa gareggiavano per presentare gli esemplari più feroci nell’arena. La mancanza di uno stock autoctono di tori vivaci è uno dei motivi per cui le corse non hanno mai attecchito pienamente in Italia e in Francia.