Tipi di arte
Le forme d’arte swahili sono limitate all’architettura, ai mobili e all’ornamento personale. Le grandi porte di legno intagliato della costa sono esibite come segno di ricchezza.
Storia
Gli abitanti delle zone costiere di Kenya, Tanzania e Mozambico condividono storia, lingua e tradizioni culturali, che alcuni studiosi swahili sostengono risalgano almeno al 100 d.C., quando un anonimo viaggiatore greco e autore del Periplus del Mare Eritreo scrisse di un luogo dell’Africa orientale, che gli arabi frequentavano per commerciare con quelli che vivevano sulla terra ferma. Questa storia è strettamente legata alle rotte commerciali dell’Oceano Indiano che collegano l’India, la penisola arabica e l’Africa. Nonostante la storia e la lingua condivisa dai popoli della costa swahili, rimane difficile descrivere una discreta cultura swahili. Questo non vuol dire che una cultura swahili non esista, ma piuttosto che i suoi confini sono amorfi, e cambiano ogni volta che è necessario per soddisfare le esigenze della vita quotidiana.
Economia
L’economia swahili oggi, come in passato, è intricatamente legata all’Oceano Indiano. Per circa 2.000 anni, i mercanti swahili hanno agito come intermediari tra l’Africa orientale e centrale e il mondo esterno. Hanno giocato un ruolo significativo nel commercio dell’avorio e dei popoli ridotti in schiavitù, che ha raggiunto l’apice durante il XIX secolo. Le rotte commerciali si estendevano attraverso la Tanzania fino all’odierna Repubblica Democratica del Congo, lungo le quali le merci venivano portate sulle coste e vendute ai commercianti arabi, indiani e portoghesi. Molti schiavi venduti a Zanzibar finivano in Brasile, che allora era una colonia portoghese. I pescatori swahili si affidano ancora all’oceano per fornire la loro principale fonte di reddito. Il pesce viene venduto ai loro vicini dell’interno in cambio di prodotti dell’interno.
Sistema politico
È difficile delineare un sistema politico swahili, poiché spesso hanno incorporato le pratiche politiche dei loro vicini. Sono in gran parte islamici, e come tali gran parte del potere all’interno della famiglia è nelle mani dei membri maschi più anziani. Vari imperi swahili sono esistiti nel corso della storia. Le roccaforti includevano comunità centrate a Mombassa, Lamu e Zanzibar. I commercianti swahili hanno anche agito come intermediari tra i governi coloniali e i gruppi etnici dell’interno.
Religione
L’Islam praticato dai popoli swahili è spesso molto rigido. La maggior parte dei requisiti della religione sono praticati dalla maggior parte delle persone. Il successo economico degli Swahili in tutta la regione costiera ha incoraggiato molti dei loro vicini dell’interno ad adottare anch’essi l’Islam. La maggior parte di queste persone, tuttavia, sono un po’ meno ortodosse. Gli Swahili credono nei djinn (spiriti). La maggior parte degli uomini porta al collo amuleti protettivi che contengono versetti del Corano. La divinazione è praticata attraverso letture coraniche. Spesso il divinatore incorpora scritti del Corano nei trattamenti di certe malattie. A volte, egli incarica un paziente di immergere nell’acqua un pezzo di carta contenente versetti del Corano. Con quest’acqua infusa di inchiostro, che contiene letteralmente la parola di Allah, il paziente si laverà poi il corpo o la berrà per curarsi dalla sua afflizione. Solo i profeti e gli insegnanti dell’Islam sono autorizzati a diventare uomini di medicina tra gli Swahili.