The Band Perry sull’essere bloccati nel limbo delle etichette e perché hanno lasciato il country e sono diventati indie

In un Q& rivelatore dopo un lungo silenzio, Kimberly Perry dice che “valeva la pena di mettere i bastoni tra le ruote” alla loro carriera nashvilliana per mantenere la loro integrità.

La Band Perry è passata dal morire giovane al sentirsi di nuovo giovane. Per il trio di fratelli, non si tratta tanto di “diventare pop” quanto di diventare indipendenti – qualcosa che hanno sentito di dover fare dopo aver comprato il loro modo di uscire dal loro contratto country, ma anche dopo che un breve periodo di lavoro con etichette pop e produttori di grande nome si è sentito come un vicolo cieco creativo, anche. L’EP di cinque canzoni che hanno pubblicato venerdì, “Coordinates”, il loro primo lavoro raccolto in cinque anni e mezzo, li trova in un punto molto diverso sulla mappa – è sia focalizzato elettronicamente che intimo, e si sente a cento miglia di distanza dal crossover a scopo di lucro che molti scettici erano convinti fosse il loro gioco finale.

Ma cosa penserà del cambio il pubblico che così recentemente ha riempito le arene? Nelle prime ore in cui “Coordinates” era in streaming venerdì, la reazione è stata affascinantemente divisa quasi a metà. Esempi di tweet: “Una buona canzone è una buona canzone – meno confusione sulla classificazione, basta alzare il volume! “Tutti conoscono la Band Perry, giusto? Si, sono scattati”. “Il nuovo EP elettronico della Band Perry mi confonde molto, ma credo che mi piaccia”. “Come si può passare da ‘If I Die Young’ a questo terribile EP? Sembra che non conoscano più la loro identità”. “Possiamo parlare del cambio completo di genere della Band Perry che sta ROCKING?” “La Band Perry che diventa completamente elettronica è la cosa più strana ma migliore che sia successa quest’anno”. E, in un cenno al ritornello del loro più grande successo, “The Band Perry ha appena seppellito la loro carriera di musica country nel raso con un letto di rose e poi l’ha affondata nel fiume all’alba.”

Variety ha raggiunto Kimberly, Reid e Neil per parlare della loro convinzione che un nucleo di fan verrà con loro per il viaggio. Hanno anche spiegato come hanno riallacciato i rapporti con il produttore esecutivo Rick Rubin, sei anni dopo che la loro ex etichetta Big Machine aveva rifiutato un potenziale secondo album che lui aveva prodotto per loro.

Negli ultimi due anni, cercare di capire cosa sta succedendo alla Band Perry è stato uno dei grandi misteri del nostro tempo…

KIMBERLY: Sì. È come The Band Perry e Bigfoot – esistono?

Hai annunciato un po’ di tempo fa che stavi andando verso il pop, ma questo EP sembra che si stia spostando anche da quello che stavi facendo con quei singoli pop, verso qualcosa di diverso.

KIMBERLY: Amiamo l’idea della fluidità dei generi. se potessi riportare indietro una cosa, è stato durante la transizione quando è uscita “Stay in the Dark”, quando ho detto, “Questa è la nostra prima canzone pop, e il nostro primo album pop, con ‘Bad Imagination'”. In quel momento, ho sentito il bisogno di definire le cose, perché ero sempre stato all’interno di un costrutto di musica country. E così penso di aver sentito il bisogno di definirlo eccessivamente e quasi di piantare la bandiera nella sabbia. Ma in retrospettiva, andando dall’altra parte, ho capito, amico, che è davvero difficile quantificare i suoni e la musica, specialmente quando attingi da un sacco di influenze ed esperienze diverse. Si tratta solo di fare musica che ti piace. Per essere onesto con te, in queste canzoni, direi che ci sono elementi country così come elementi pop… ma anche elementi di Kanye e “Yeezus”. Ci sono suoni di macchine. Sembra davvero che trascenda. … In questo luogo più colto, direi che la musica è per tutti. Abbiamo così tanto che ci divide ogni giorno come esseri umani, e la musica dovrebbe essere questa cosa fluida che ci porta tutti insieme.

C’è stato un periodo in cui voi ragazzi avete firmato con la Interscope sul lato pop, e la divisione Nashville della Universal credeva di poter ancora lavorare la Band Perry sul lato country. Ora siete fuori da quell’accordo e indipendenti, e avete anche un management diverso – Philymack al posto di Red Light. Cosa ha comportato queste transizioni?

REID: Le etichette si muovono troppo lentamente. Una cosa di cui ci siamo resi conto, di nuovo, è che per noi si tratta di essere in grado di far sapere alla gente dove siamo in questo momento. E per come sono messe le cose, le case discografiche ci mettono troppo tempo a pubblicare la musica.

KIMBERLY: Avevamo decisamente bisogno che la gente ci credesse quando abbiamo detto: “Ehi, questo riguarda il futuro. Non riguarda solo il passato”. Si può essere orgogliosi del proprio passato ma anche ossessionati da dove si è diretti. E non tutti erano d’accordo con noi, se devo essere onesto, o ci hanno creduto allo stesso modo, perché penso che ci fosse questa grande tentazione di lavorare con la band a causa di quello che avevamo già fatto.

Un’etichetta è generalmente reticente a fare qualsiasi cosa che possa essere interpretata come un’alienazione del pubblico che è venuto con l’artista a ballare, e che può relazionarsi con loro solo come qualcosa che è fisso nel tempo e nello spazio e nel genere, ma ci sono anche fan che sono investiti in un artista e aperti ad andare avanti per il viaggio…

KIMBERLY: Assolutamente. E sono stato un fan di altri artisti in entrambe le categorie, quindi capisco questo sentimento. Una cosa su cui possiamo essere tutti d’accordo è che la Band Perry non è mai stata il tuo artista country prevedibile. I fan che si sono immersi in quello che facciamo e l’hanno amato e seguito lo sanno. Onestamente, questa prospettiva è ciò che ci ha reso speciali nel country. … E così i fan – sia i nostri fan che i fan delle nostre canzoni alla radio o semplicemente i fan del genere – penso che sappiano molto chiaramente cosa portiamo. E spero che anche se alcuni di loro non amano i suoni di questa nuova era, apprezzeranno almeno la prospettiva che abbiamo mantenuto, che è la cosa che abbiamo amato di più di questo genere – la sua onestà e trasparenza. E abbiamo lavorato molto duramente e combattuto molto duramente per mantenere non solo quello che abbiamo portato lì, ma anche per tenerlo con noi mentre andiamo avanti. E questo è valso la pena di mettere i pattini. Perché non volevamo disfare ciò che eravamo riusciti a portare in quel genere.

Puoi fare un esempio di un momento in cui questo si è cristallizzato per te?

KIMBERLY: Un grande punto di svolta per noi è stata una canzone di “Pioneer” chiamata “Chainsaw”. Sono intensamente rispettoso degli autori di quella canzone, ma non era una canzone che doveva provenire dalla voce di The Band Perry. È stato uno di quei compromessi che abbiamo fatto. C’è stata una discussione dietro le quinte in cui alcune persone del nostro team hanno detto: “Ehi, il bro country è grande; abbiamo bisogno di voi per competere con il bro country”. E mi ricordo solo che noi tre abbiamo detto: “Wow. Ma la Band Perry, non è quello che facciamo, anche all’interno del costrutto di questo meraviglioso genere. Quello che portiamo è come un sentimento – è come ‘If I Die Young,’ e con ‘Better Dig Two,’ abbiamo una sfumatura di oscurità. Portiamo qualcosa di molto specifico – perché stiamo ammorbidendo la nostra voce, anche nel country, per competere con qualcosa che non facciamo?” E abbiamo finito per fare quel compromesso perché ci è stata data una sorta di non-decisione lì, se volete. E così quello è stato davvero il momento in cui abbiamo detto: “Va bene. Dobbiamo mantenere la nostra voce, perché tutto quello che abbiamo costruito viene di nuovo distrutto.”

Avete avuto tre specie di singoli crossover prima di questo EP, uno con Big Machine e due con Interscope, che, onestamente, non suonano così interessanti come la musica che state facendo ora. Sembrava che steste cercando il grande singolo di successo, solo in un formato diverso.

KIMBERLY: Il “Live Forevers” del mondo, anche “Stay in the Dark”, mentre ci piacevano quelle canzoni, c’erano una serie di altre influenze intorno ad esse, che fossero produttori, co-autori o, onestamente, etichette. Tutti avevano una sorta di voce in capitolo su come dovevano suonare e dove dovevano vivere nel mondo. E questa è stata l’altra cosa che ci ha portato a dire: “Dobbiamo assicurarci che quello che stiamo facendo uscire sia Kimberly, Reid e Neil.”

Lo scorso autunno abbiamo avuto alcune conversazioni molto belle con produttori che rispettavamo. Uno di loro era No ID. Siamo andati nel suo studio a Los Angeles e aveva queste stanze con pile di amplificatori per chitarra e tutte queste tastiere, alcune delle quali avevamo fin dai nostri primi giorni come band. Abbiamo parlato molto con lui dell’attrezzatura e del perché ha scelto di fare le cose in quel modo, il che è interessante. Poi la sera dopo siamo andati da Mike Dean, per il quale abbiamo un grande rispetto. Il suo studio aveva un’intera parete di sintetizzatori modulari, e c’erano un miliardo di cavi, e ci sembrava di essere in questa strana astronave che crea suoni. Quei ragazzi sono stati così gentili da lasciarci entrare e istruirci, ascoltare e fare domande.

Hai fatto un album inedito con Rick Rubin per la Big Machine, tra il tuo primo e secondo album e lui ha prodotto la tua nuova musica. Come vi siete riavvicinati?

KIMBERLY: Per avere una prospettiva sui volumi delle canzoni, io, Reid e Neil saliamo in macchina e guidiamo. È successo che un sabato dello scorso autunno, eravamo sulla Pacific Coast Highway a fare questo, chiedendoci: “Le amiamo? Sono nostri? Come possono essere migliori?”. E Shangri-La – lo studio di Rick, che originariamente apparteneva alla Band ed è un luogo molto spirituale – è proprio lì, vicino all’autostrada. Si è accesa una lampadina. Tipo, “Dobbiamo parlare con Rick”. Perché lui è sempre stato una bussola per noi. Vive la sua vita da minimalista, e produce e cura anche musica con artisti che hanno quel senso di minimalismo, e che hanno il massimo impatto. Così l’abbiamo chiamato e siamo tornati allo Shangri-La la settimana successiva e gli abbiamo suonato una decina di canzoni. Abbiamo detto: “Ehi, Rick, tu sai chi siamo. Ascolta queste canzoni e aiutaci a capire dove concentrarci. Perché diversi lati di esse rappresentano chi siamo”. E così ha indicato una canzone del gruppo, su 20, e ci ha detto: “Penso che tu possa battere questa canzone, ma questo è il suono”. E ha detto: “Voi ragazzi dovete tirare fuori tutti dalla vostra etica, tranne voi tre, e dovete concentrarvi su questo suono in cui vi siete imbattuti, e dovete semplicemente tirarlo fuori dal terreno e scrivere questo lavoro con questo come guida”. È stato meraviglioso tornare da Rick, perché tutto ciò che ci interessa è essere sinceri ed essere percepiti nel modo in cui siamo realmente, accuratamente. E lui è stato un ottimo sfidante in questo senso.

Cosa è successo nel 2012?

KIMBERLY: Era ora di fare un secondo progetto. E ad essere onesti, hai paura. Si sentono tutte queste storie sul crollo del secondo anno. Abbiamo chiamato Rick e ci ha portati a Shangri-La dove gli abbiamo fatto ascoltare tutto quello a cui stavamo lavorando per il secondo progetto. Ha detto, “Prima di tutto, mi piacerebbe fare questo progetto con voi. Secondo, non dovete avere paura. Non pensare alla radio. Non pensate a quello che avete già fatto. È vostra responsabilità come artisti essere voi stessi.”

Così abbiamo passato due o tre mesi a Shangri-La, e siamo tornati a casa a Nashville e ci siamo sentiti con tutti. Dicevamo: “Ehi, ragazzi. Questo è quello che stiamo facendo. Siete tutti d’accordo? State ascoltando i singoli?” Così abbiamo finito cinque canzoni con Rick e le abbiamo portate ad un incontro con la nostra etichetta di allora, e tutti erano semplicemente innamorati – voglio dire, ossessivamente innamorati. C’era una festa sull’autobus perché ci avevano detto che avevamo il nostro primo e secondo singolo in quel lotto, e ci hanno davvero dato la forza di tornare indietro e finire. Erano tipo: “Andate a divertirvi con la metà posteriore di questo. Godetevelo! Abbiamo quello che ci serve”. Eravamo estasiati. E poi un mese dopo, siamo tornati a Nashville per una sessione di ascolto alle 11 di sera nella sala conferenze dell’etichetta. Abbiamo notato che ogni volta che una canzone finiva, nessuno diceva niente. Era un silenzio molto imbarazzante. Abbiamo ascoltato 10 brani e la riunione si è conclusa molto bruscamente. Ci hanno chiesto “che diavolo” stavano ascoltando. “È il progetto di Rick Rubin che avete amato un mese fa!” E devo dire che se posso guardare indietro nella nostra storia al momento in cui tutto è cambiato, è stata quella notte e quel momento.

REID: Le cose che avevamo imparato da Rick erano come olio e acqua quando l’abbiamo portato a casa.

KIMBERLY: Così è stato accantonato immediatamente, e poi siamo entrati in modalità sopravvivenza. Era il momento di consegnare l’album e ci dissero: “Abbiamo bisogno di un singolo immediatamente”. Così abbiamo portato le canzoni che avevamo scritto a Shangri-LA e trovato un altro produttore per loro.

REID: In realtà abbiamo quelle canzoni di Rick Rubin con noi. Quando abbiamo comprato la nostra uscita dall’etichetta, abbiamo messo nel contratto che possiamo portarle con noi. In questo momento vogliamo pubblicare musica che sia molto presente al punto in cui ci troviamo. Ma li abbiamo e ci piacerebbe pubblicarli ad un certo punto.

Questo EP è stato così severamente DIY come è stato suggerito?

REID: Noi quattro – Kimberly, Neil, Owen (Thomas) e io eravamo quelli in studio. Abbiamo preso un po’ di attrezzatura analogica, alcuni vecchi synth e drum machine, e ci siamo rintanati negli ultimi mesi.

NEIL: Una delle cose che volevamo fin dall’inizio era usare attrezzatura analogica, che dava agli strumenti elettronici quella sensazione di realismo che volevamo mantenere.

KIMBERLY: Un filo che abbiamo visto davvero persistere è la nostra inclinazione per il linguaggio. Amiamo la poesia. Siamo cresciuti con la letteratura gotica del Sud, amiamo quei piccoli ingredienti di oscurità. E così il mood del nostro songwriting non è cambiato molto. Una cosa di cui sono orgoglioso è che, anche con tutti i suoni folli – come portare un Moog, alcuni 808 e la programmazione della batteria – è che la canzone rimane. Questo è stato un consiglio continuo di Rick mentre sfidiamo le diverse parti della canzone per renderle migliori: questa regge su chitarra e piano? Essendo noi una band indie rock da ragazzi e poi servendo il nostro tempo nel country, le canzoni sono sempre state la cosa più importante. … La nostra più grande priorità come artisti è sempre stata quella di fare musica che amiamo. Se questo significa che c’è un banjo, mettiamoci un banjo. Se non vogliamo metterci un banjo sopra, possiamo essere in una situazione in cui non dobbiamo farlo?

John Taylor, co-presidente della Philymack management, dice: “Se volevano rimanere nella scena della musica country e continuare a fare dischi per vendere biglietti in quel mercato, avrebbero potuto facilmente continuare a farlo. Ma creativamente ha lasciato un vuoto in loro. E questo è fonte di ispirazione per me – come wow, questi ragazzi sono disposti a lasciare i soldi sul tavolo e sono disposti a pagare soldi per lasciare tutto alle spalle per andare a fare ciò che vogliono veramente fare artisticamente”. (Dice che il gruppo ha pagato per uscire dal suo contratto con Big Machine e riavere indietro i loro master originali di Rubin. Big Machine ha rifiutato un commento.) “Non ne sentiamo parlare spesso in questo mondo di costruzione di marchi e partnership, che erano come, ‘L’arte ci interessa davvero, davvero, davvero, davvero. Quindi questo ci ha illuminato… È facile guardarlo dalla superficie ed essere come, beh, ecco questi ragazzi che si allontanano dalla loro base di fan del paese. Siamo abbastanza fiduciosi che una buona fetta di questa base di fan country che non sono ascoltatori passivi di musica country siano insieme per il viaggio.”

Per quanto riguarda le aspettative, Taylor dice, “Non siamo estranei alla cosa della reinvenzione qui alla Philymack. Ci vuole un po’ di tempo”, aggiunge, e stanno cercando di reintrodurre gradualmente la band prima di andare per le grandi aggiunte radiofoniche. “Non c’è un parallelo esatto qui, ma se si guarda ad alcuni dei teen-pop che sono diventati legittimi atti pop radiofonici che abbiamo avuto al Philymack, la prima cosa che indicherei è probabilmente Nick (Jonas). Era una situazione simile, e attraverso un anno in cui ha raccontato la storia nel modo giusto, rimanendo fedele alle sue idee e facendo la musica che voleva fare con i collaboratori con cui voleva collaborare, è passato da ‘Oh, quello è il ragazzo dei Jonas Borthers ad essere Nick Jonas con una hit radiofonica numero uno. Abbiamo un po’ di storia da raccontare e dobbiamo spostare le percezioni, ed è qui che si possono vedere i paralleli: il mondo ti vede come questo, e tu vorresti essere visto come questo perché questo è ciò che sei veramente. In nessun modo era ‘Hey ragazzi, andate avanti a strappare il cerotto. Date un bacio d’addio a tutto ciò che conoscevate una volta per reinventarvi e ricominciare da capo”. È più che altro il fatto che stanno lentamente uscendo dal loro guscio.”