La Cumberland Road, conosciuta anche come National Road o National Turnpike, fu la prima strada nella storia degli Stati Uniti finanziata dal governo federale. Il presidente Thomas Jefferson promosse la strada per sostenere l’espansione verso ovest e unificare la nazione in via di sviluppo, e il Congresso ne autorizzò la costruzione nel 1806.
Entro la metà del secolo, la prima autostrada nazionale degli Stati Uniti andava da Cumberland, Maryland, a St. Louis, Missouri. Essa realizzò la promessa di Jefferson di unificare il paese: Promosse il commercio e incoraggiò i viaggi tra le colonie atlantiche e l’ovest. Ha anche gettato le basi per il sistema autostradale federale degli Stati Uniti.
La costruzione di una strada federale ha scatenato polemiche al momento dell’approvazione da parte del Congresso, tuttavia. Molti statisti non potevano giustificare la spesa, dato che, a quel tempo, canali e fiumi avevano dimostrato di essere efficienti per il trasporto. Più significativamente, tuttavia, la gente metteva in discussione l’idea che il governo federale dovesse finanziare una strada. Mettevano in dubbio che la Costituzione lo permettesse. Oggi, le autostrade federali formano la spina dorsale dell’infrastruttura del paese. All’inizio del 1800, tuttavia, la maggior parte delle autostrade erano finanziate dagli stati che le ospitavano e che beneficiavano della loro costruzione. Il Canale Erie fu una delle prime eccezioni; fu finanziato dallo stato di New York nonostante il fatto che beneficiasse altri stati.
Nel 1811, tuttavia, iniziò la costruzione della Cumberland Road, che attraversava il Maryland e la Virginia Occidentale. La strada fu costruita in sezioni nel corso di una serie di decenni, e divenne una specie di autostrada vivace. Ha generato lo sviluppo di città, villaggi e stabilimenti lungo la strada. Fornì anche un modello per la pianificazione urbana e lo sviluppo commerciale, mentre le strade diventavano parte integrante del paesaggio degli Stati Uniti.
I cambiamenti che caratterizzarono la prima strada federale della nazione continuarono per tutta la sua esistenza, e la sua popolarità in tempi diversi rifletteva l’ambiente sociale del paese. La popolarità della National Road aumentò negli anni 1840 quando divenne un percorso popolare per i carri Conestoga che incoraggiarono un fiorente commercio. Negli anni 1870, con l’ascesa delle ferrovie, la National Road perse il suo fascino, ma negli anni 1920 aveva fatto un ritorno. Lo sviluppo dell’automobile fece rinascere l’interesse per la strada e i fondi federali aumentarono per sostenere la crescita del sistema stradale federale. Il sistema autostradale interstatale crebbe. La Cumberland Road, una volta soprannominata “la strada principale d’America”, divenne nota come “la strada che ha costruito una nazione”. Per sostenere la necessità di migliorare le strade, nel 1926, la Cumberland Road fu incorporata nella Interstate 40, che corre da costa a costa.