Fino a poco tempo fa, il latino era un punto fermo di qualsiasi curriculum occidentale. Dal Medioevo alla fondazione dell’America, nessuna educazione era considerata completa senza di esso. L’istruzione di solito iniziava in giovane età; alla laurea, gli studenti potevano recitare Virgilio o Cicerone con facilità. Non è stato fino alle riforme dell’istruzione degli anni ’60 che è stato quasi cancellato dalle aule americane, liquidato come irrilevante ed elitario. Tuttavia, negli ultimi decenni, c’è stata una tranquilla rinascita dell’apprendimento classico. Il riconoscimento della sua bellezza e utilità ha portato alla sua lenta reintroduzione in una manciata di classi. Mentre c’è ancora molto da fare, organizzazioni (come il Davenant Latin Institute) stanno dando nuova vita a queste antiche fiamme. Possiamo scusare un po’ di eccitazione, ma a sentire alcuni entusiasti, si potrebbe pensare che l’attitudine architettonica e matematica degli antichi romani possa essere in qualche modo ingerita attraverso l’apprendimento della loro lingua.
A parte questo, il latino è spesso accreditato per i benefici generici che derivano dall’apprendimento di qualsiasi seconda lingua. Per esempio, quando uno studio suggerisce che l’apprendimento del latino favorisce l’elaborazione logica o le capacità di sequenziamento (cosa che fa), raramente viene mostrato perché questo non dovrebbe essere il caso anche, per esempio, del mandarino o del tedesco (cosa che è). Allo stesso modo, ho ascoltato molti classicisti vendere ciò che offrono sulla base del fatto che “il latino è bello, e quindi dovrebbe essere perseguito”. Di nuovo, ci sono molte belle lingue; questa osservazione da sola, anche se vera, non risponde al perché qualcuno dovrebbe prendere il latino piuttosto che qualche altra lingua stimolante o bella.
La mia missione qui è di identificare ciò che è unico del latino. E mentre la mia politica sulle lingue è “Più sono, meglio è”, ci sono ragioni per considerare prioritario l’apprendimento del latino. Le classificherò sotto le tre lezioni che do ai miei studenti il primo giorno di lezione: Il latino è una lingua morta, il latino è una lingua madre e il latino è una lingua ecclesiastica.
Il latino è una lingua morta
Il latino è morto, il che significa che nessuno lo parla più come prima lingua. Questo è ampiamente considerato uno svantaggio. Tuttavia, io lo considero il contrario. Significa che il latino deve essere insegnato in modo diverso dal tuo corso di lingua medio.
Quando questo punto sul latino viene sollevato in modo peggiorativo, mi piace chiedere: “Che lingua hai studiato al liceo o all’università?”
Dopo aver indicato una lingua viva, chiedo: “Potresti gestire una conversazione con qualcuno in questa lingua, sia al tempo in cui eri iscritto che adesso?” La risposta è raramente affermativa.
La presunta superiorità dell’apprendimento di una lingua viva è che sarà effettivamente usata. Tuttavia, pochi studenti proseguono i loro studi dopo aver soddisfatto i requisiti linguistici accademici. Inoltre, nonostante la competenza conversazionale sia l’ideale, pochissimi studenti la raggiungono davvero. Questa è una buona dose di apprendimento che è quasi garantito essere inutile.
Solo una lingua morta può beneficiare uno studente, sia che raggiunga o meno la competenza di conversazione. Dato che il latino è morto, la maggior parte dei curricula che si incontrano non si preoccupano di riprodurre gli scambi sociali. C’è una battuta che dice che mentre le altre lingue insegnano agli studenti come dire: “Ciao. Come stai? Mi chiamo Joe. Che ore sono?” Gli studenti di latino imparano a dire: “Quando la signora entrò sul campo di battaglia, trovò tutte le reliquie di un combattimento sanguinoso: la piccola valle era coperta di uomini e cavalli uccisi e armature rotte, oltre a molti feriti che erano ormai troppo deboli per salvarsi.”
Battute a parte, il punto centrale è vero: Mentre una lingua viva preparerebbe idealmente gli studenti per una futura conversazione (che può avvenire o meno), il latino opera secondo un diverso standard di successo che premia gli studenti anche se non proseguono gli studi di latino. A meno che l’obiettivo non sia la scioltezza, si otterranno maggiori benefici con due anni di latino che con due anni di qualsiasi altra lingua. Che la competenza conversazionale detti il nostro modello di educazione linguistica è evidente nel fatto che nessuno vede alcun senso in un singolo semestre di francese allo spagnolo. Tuttavia, un solo semestre di latino ha ricompense immediate, anche se le ricompense certamente si moltiplicano immensamente man mano che si va avanti.
Invece di insegnare la lingua semplicemente come un veicolo per trasmettere significato o intento, il latino costringe gli studenti ad immergersi più profondamente nell’architettura della lingua stessa. Per i miei studenti di terza elementare, il latino dà all’inglese una qualità trasparente. La loro padronanza si sposta un gradino al di sopra dell’alfabetizzazione; vedono sotto la superficie come le parole, le frasi e le frasi sono costruite e collegate tra loro. Prima, le parole avevano un carattere astratto paragonabile ai simboli matematici, ma ora hanno l’anatomia. Questo, inoltre, fornisce una padronanza che va oltre i mezzi di una classe di grammatica inglese. (È una padronanza distinta da quella puramente grammaticale. Infatti, una volta ho insegnato grammatica insieme al latino. Quando siamo arrivati alla lezione sulle preposizioni, uno studente ha notato che la preposizione è due parole, non una. Una superba dissezione! La grammatica non avrebbe potuto insegnarglielo.)
Naturalmente, questo standard alternativo di successo è il modello per qualsiasi lingua morta, non solo per il latino – la competenza conversazionale non è l’obiettivo di una classe di Koine Greek. Tuttavia, i vantaggi del latino sono particolarmente rilevanti per i madrelingua inglesi, il che porta al mio secondo punto…
Il latino è una lingua madre
Il latino è una lingua madre perché milioni di persone oggi parlano la sua progenie. Il latino ha generato le lingue romantiche (cioè “romane”): Francese, spagnolo, italiano, portoghese, rumeno, ecc. L’inglese è come un figliastro, che rivendica la sua eredità latina attraverso il francese. Tuttavia, la somiglianza è impressionante: circa il 40% del vocabolario inglese è composto da parole basate sul latino. Questa percentuale aumenta più sillabe si aggiungono. Anche le somiglianze strutturali sono notevoli.
Alcuni corsi mettono da parte un solo periodo di lezione per insegnare agli studenti di latino del secondo anno come leggere lo spagnolo. Con le giuste istruzioni, ci vuole solo un’ora circa. Per l’italiano ce ne vogliono circa due. Anche se ho suggerito i benefici del latino per gli studenti che non hanno interesse a proseguire gli studi linguistici, esso offre molto a coloro che lo fanno. Con un solido background in latino, un’altra mezza dozzina di lingue può essere padroneggiata in meno di un anno (con un adeguato tutoraggio).
Tuttavia, rimane il fatto che, per i madrelingua inglesi, un singolo semestre – anche una singola lezione – porta benefici immediati. Questo è ovviamente dimostrato nel modo sistematico in cui il latino costruisce il vocabolario di uno studente. Gli studenti di latino superano costantemente i loro compagni nelle sezioni di lingua e di vocabolario nei test standardizzati. Si è raggiunto il punto in cui i responsabili delle ammissioni favoriscono gli studenti che hanno preso il latino. Di conseguenza, gran parte della rinascita dell’istruzione classica sta avendo luogo nei quartieri a basso reddito e delle minoranze, al fine di aumentare i punteggi SAT e dare agli studenti una migliore possibilità di essere accettati all’università.
“Il latino è una lingua morta”, mi ha detto un collega tutor, “agli occhi di una mente morta”. A parte la sua presenza genetica in inglese, il latino gode anche di un uso più esplicito nel mondo moderno. Le terminologie scientifiche e mediche sono le più ovvie, ma i detti e i termini latini si sono incorporati anche nel nostro vernacolo quotidiano. Quando diciamo l’ora, indichiamo il mattino o la sera con a.m. o p.m. – forma abbreviata per ante meridiem (cioè, “prima di mezzogiorno”) e post meridiem (cioè, “dopo mezzogiorno”), rispettivamente. Altri modi di dire abbondano: non sequitur (cioè, “non segue”), antebellum (cioè, “prima della guerra”), semper fidelis (cioè, “sempre fedele”), ad nauseum (cioè, “fino alla nausea”), i.e. (id est, “cioè”), ecc. (i.e., “e così via”). Nonostante sia stato dichiarato morto, il latino continua ad essere parlato.
In un altro modo, scilicet latine loquor nonne faciunt omnes.*
Il latino è una lingua ecclesiastica
Ecco finalmente il beneficio più caratteristico, e per i cristiani il più importante, dell’apprendimento del latino. Voglio dire chiaramente che il latino è una lingua ecclesiastica perché è la Chiesa che lo parla. Vale a dire che originariamente apparteneva ai Romani, ma in loro assenza è stato raccolto come un cappotto scartato e messo a frutto. Ma rimane morto, quindi noi lo parliamo in prestito, per così dire. Il latino non si sviluppa più e non aggiunge parole al suo vocabolario. È statico e fuori dal tempo. Come scrisse G.K. Chesterton, “Una lingua deve morire per essere immortale.”
Questo significa che lo studio del latino per essere intelligibile deve portare con sé il contesto in cui è vissuto. Con la competenza conversazionale detronizzata come obiettivo primario di un corso di lingua, il latino tende a misurare i progressi dei suoi studenti sulla traduzione magistrale e sull’impegno con la letteratura originale. Imparare il latino è soprattutto una questione di lettura, e apre le porte ad alcune delle più importanti letterature che si possono leggere. Non è tutto vocabolario e paradigmi. Si presenta con un cast colorato di eroi, santi, mostri e idee.
Il primo cristiano a scrivere in latino fu Tertulliano nel secondo secolo. Per il successivo millennio e mezzo, il latino fu la lingua universale della chiesa e dell’accademia. Per diverse centinaia di anni, le funzioni religiose, le omelie e le messe sarebbero state pronunciate in latino; gli inni, i salmi e i canti spirituali sarebbero stati cantati in latino. Ambrogio, Agostino, Aquino e altri contribuirono all’arsenale di scritti teologici latini. Persino Lutero, anche se notoriamente (e scandalosamente) scriveva in volgare, scrisse ancora numerose opere in latino.
Questi giganti della storia della Chiesa hanno letto i loro predecessori e hanno scritto le più grandi opere di teologia in latino. Ogni moderno studente di teologia che voglia approfondire i suoi studi ha bisogno di accedere a questo tesoro di saggezza cristiana, e finché non avremo un esercito di traduttori pronti a rendere tutto in inglese contemporaneo, questo significa imparare a leggere il latino (o forse anche allenarsi per diventare parte di un tale esercito di traduttori!).
Conclusione
Potrei citare altri vantaggi nell’imparare il latino (per esempio, scacciare i demoni, evocare un Patronus, ecc. Che tu sia un seminarista, uno studente, uno studioso indipendente, un ministro o un liceale interessato agli studi classici o teologici, corsi personalizzati (sia interni che online) sono disponibili per chiunque a qualsiasi livello al Davenant Latin Institute (clicca qui per saperne di più o per iscriverti). Come tutor di latino, mi fa piacere che così tanti stiano iniziando i loro studi classici in giovane età. Li invidio. Io non ho iniziato i miei fino al mio terzo anno di college, il che dimostra che non è mai troppo tardi.
*Certo che parlo latino. Non lo parlano tutti?
Blake Adams è un editore, educatore e aspirante studioso di studi paleocristiani. Ha scritto per Salvo Magazine, World Magazine, Ad Fontes e il blog echurch. Vive con sua moglie a Seattle, WA.