Un detto sudcoreano sostiene che una pietra lanciata dalla cima del monte Namsan, nel centro della capitale Seul, è destinato a colpire una persona con il cognome Kim o Lee. Un sudcoreano su cinque è un Kim su una popolazione di poco più di 50 milioni di persone. E dall’attuale presidente, Park Geun-hye, al rapper Psy (nato Park Jae-sang), quasi uno su dieci è un Park. Presi insieme, questi tre cognomi rappresentano quasi la metà della popolazione della Corea del Sud oggi. La vicina Cina ha circa 100 cognomi di uso comune; il Giappone potrebbe avere fino a 280.000 cognomi diversi. Perché c’è così poca diversità nei cognomi coreani?
La lunga tradizione feudale della Corea offre parte della risposta. Come in molte altre parti del mondo, i cognomi erano una rarità fino alla tarda dinastia Joseon (1392-1910). Rimasero il privilegio dei reali e di pochi aristocratici (yangban). Schiavi ed emarginati come macellai, sciamani e prostitute, ma anche artigiani, commercianti e monaci, non avevano il lusso di un nome di famiglia. Quando la nobiltà locale crebbe in importanza, tuttavia, Wang Geon, il re fondatore della dinastia Goryeo (918-1392), cercò di ammorbidirla concedendo cognomi come modo per distinguere i sudditi fedeli e i funzionari del governo. Il gwageo, un esame per il servizio civile che divenne una via per l’avanzamento sociale e la preferenza reale, richiedeva a tutti coloro che lo sostenevano di registrare un cognome. Così le famiglie d’élite ne adottarono uno. Divenne sempre più comune per i mercanti di successo assumere anche un cognome. Potevano acquistare una genealogia d’élite comprando fisicamente un libro genealogico (jokbo) – forse quello di uno yangban fallito – e usando il suo cognome. Alla fine del XVIII secolo, la falsificazione di tali registri era dilagante. Molte famiglie hanno manipolato i loro registri: quando, per esempio, una linea di sangue finiva, un non parente poteva essere scritto in un libro genealogico in cambio di un pagamento. L’estraneo, a sua volta, acquisiva un cognome nobile.
Perché nomi di famiglia come Lee e Kim erano tra quelli usati dai reali nell’antica Corea, erano preferiti dalle élite provinciali e, più tardi, dai comuni quando si sceglieva un cognome. Questo piccolo gruppo di nomi proveniva dalla Cina, adottato dalla corte coreana e dalla sua nobiltà nel settimo secolo per emulare i cognomi cinesi dal suono nobile. (Molti cognomi coreani sono formati da un singolo carattere cinese.) Quindi, per distinguere il proprio lignaggio da quello di altri con lo stesso cognome, il luogo di origine di un dato clan (bongwan) veniva spesso apposto sul nome. I Kim hanno circa 300 origini regionali distinte, come i clan Gyeongju Kim e Gimhae Kim, anche se l’origine spesso non viene identificata se non sui documenti ufficiali. Il numero limitato di nomi significava che nessuno era sicuro di chi fosse un parente di sangue; così, nel tardo periodo Joseon, il re impose il divieto di matrimoni tra persone con bongwan identici (una restrizione che fu tolta solo nel 1997). Nel 1894 l’abolizione del sistema coreano basato sulle classi permise anche alle persone comuni di adottare un cognome: coloro che si trovavano ai livelli sociali più bassi spesso adottavano il nome del loro padrone o padrone di casa, o semplicemente ne prendevano uno di uso comune. Nel 1909 fu approvata una nuova legge sul censimento, che obbligava tutti i coreani a registrare un cognome.
Oggi le origini del clan, un tempo considerate un importante indicatore del patrimonio e dello status di una persona, non hanno più la stessa rilevanza per i coreani. Eppure il numero di nuovi clan Park, Kim e Lee sta di fatto crescendo: sempre più cittadini stranieri, compresi cinesi, vietnamiti e filippini, stanno diventando cittadini coreani naturalizzati, e le loro scelte più popolari per un cognome locale sono Kim, Lee, Park e Choi, secondo i dati del governo. Da qui, per esempio, il clan mongolo Kim, o il clan Taeguk (della Thailandia) Park. Di conseguenza, la popolarità di questi tre nomi sembra destinata a continuare.
Nota del redattore: Alcuni lettori si sono sentiti offesi dall’immagine, che originariamente includeva una donna chinata.
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Aggiornamento: Questo post è stato modificato per rimuovere la notizia peg.