Trimetilglicina (TMG), conosciuta anche come betaina o glicina betaina, è un derivato dell’aminoacido glicina. Il composto è stato originariamente scoperto nelle barbabietole da zucchero. Si trova anche in alimenti come la quinoa, la crusca di grano e gli spinaci. La trimetilglicina è prodotta nei corpi della maggior parte degli organismi dalla colina nutriente.
Significato clinico della trimetilglicina
La trimetilglicina è un donatore di metile, che, per definizione, dona gruppi metilici composti da 1 carbonio e 3 atomi di idrogeno in un processo noto come metilazione. La rimetilazione dell’omocisteina, un aminoacido tossico formato dall’aminoacido essenziale metionina, può essere realizzata attraverso un percorso che coinvolge la TMG come cofattore. (Abbassando i livelli di omocisteina, il rischio di malattie cardiovascolari e cerebrovascolari può essere ridotto.
Un primo studio in doppio cieco, cross-over che ha coinvolto pazienti con elevati livelli di omocisteina (un metabolita dell’omocisteina) che hanno ricevuto 3 grammi di betaina per via orale due volte al giorno ha portato a una significativa diminuzione dei livelli medi di omocisteina nel plasma.1
Impatto della TMG sulla salute del fegato, dei reni e del cuore
In uno studio pilota su pazienti con steatoepatite non alcolica (NASH), la betaina somministrata due volte al giorno per un anno ha migliorato gli enzimi epatici, il grado di steatosi, il grado necroinfiammatorio e lo stadio di fibrosi nella maggior parte dei pazienti.2 Un successivo studio randomizzato in cui pazienti NASH hanno ricevuto 20 grammi di TMG al giorno o un placebo per un anno ha portato a un grado di steatosi inferiore tra coloro che hanno ricevuto TMG.3
In uno studio crossover che ha coinvolto pazienti con insufficienza renale cronica, il trattamento con TMG, acido folico e vitamina B6 per tre mesi è stato associato a livelli di omocisteina più bassi del 18% dopo un test di carico di metionina rispetto ai livelli associati ai soli folati e vitamina B6.4 Uno studio randomizzato che ha coinvolto uomini e donne obesi che hanno consumato una dieta a basso contenuto calorico per 12 settimane ha scoperto che coloro che hanno ricevuto 6 grammi al giorno di TMG hanno sperimentato una riduzione media dell’omocisteina plasmatica di 8,76 micromoli per litro dopo quattro settimane e 7,93 micromoli per litro a 16 settimane in confronto con un gruppo placebo.5
Uno studio che ha coinvolto 90 pazienti sottoposti ad angiografia coronarica ha rilevato che l’aumento dell’omocisteina plasmatica totale dopo il carico di metionina era inversamente correlato alla betaina plasmatica e al carico di betaina postmetionina.6 In uno studio in doppio cieco che ha coinvolto 308 uomini e donne in postmenopausa, i livelli di omocisteina totale a digiuno erano inversamente correlati ai livelli plasmatici di TMG. Si è osservato un aumento del TMG plasmatico dopo 12 settimane di integrazione di acido folico.7 Gli autori hanno concluso che “la concentrazione plasmatica di betaina è un determinante significativo delle concentrazioni di omocisteina totale a digiuno negli esseri umani sani.”
In uno studio che ha coinvolto quattro gruppi di uomini e donne sani a cui sono stati somministrati 1,5 grammi (g), 3 g o 6 g di TMG, o un placebo al giorno per sei settimane, i livelli di omocisteina plasmatica a digiuno tra coloro che hanno ricevuto TMG erano rispettivamente del 12%, 15% e 20% più bassi alla fine del periodo di trattamento rispetto al placebo.8 I test di carico di metionina condotti dopo un giorno di integrazione hanno portato ad aumenti di omocisteina inferiori del 16%, 23% e 35%, rispettivamente, rispetto al gruppo placebo, e i test condotti alla fine del periodo di sei settimane hanno portato ad aumenti inferiori del 23%, 30% e 40%. “Così, dosi di betaina nella gamma di assunzione dietetica riducono le concentrazioni plasmatiche di omocisteina a digiuno e dopo il carico di metionina”, concludono gli autori Margreet R. Olthof e colleghi. “Una dieta ricca di betaina potrebbe quindi abbassare il rischio di malattie cardiovascolari.”
In uno studio in doppio cieco, crossover, 10 uomini e donne sono stati randomizzati a ricevere 1, 3 o 6 grammi di betaina dopo un digiuno notturno.9 Campioni di sangue raccolti immediatamente prima che i partecipanti hanno ricevuto il composto, e a 2, 7 e 24 ore sono stati analizzati per i livelli di betaina nel siero e omocisteina nel plasma. Le dosi di tre e 6 grammi sono state associate a una riduzione dell’omocisteina plasmatica dopo 2 ore rispetto ai livelli di base e l’omocisteina è rimasta bassa durante le 24 ore di monitoraggio dopo la dose da 6 grammi.
In uno studio che includeva otto uomini sani, un pasto ad alto contenuto di betaina che conteneva circa 517 milligrammi (mg) di betaina o un pasto che conteneva la stessa quantità di betaina più 622 mg di colina ha portato a una diminuzione dell’omocisteina plasmatica 6 ore dopo.10 I partecipanti a cui è stato somministrato il pasto ad alto contenuto di betaina e colina, così come quelli che hanno ricevuto un supplemento di betaina da 500 mg, hanno sperimentato un’attenuazione dell’aumento dell’omocisteina plasmatica associata a un test di carico di metionina rispetto al pasto di controllo a basso contenuto di betaina e colina.
Salute del cervello e oltre
Oltre alle malattie cardiovascolari, i livelli di omocisteina sono stati associati anche alla cognizione. Uno studio in doppio cieco, controllato con placebo, in cui partecipanti olandesi anziani hanno ricevuto vitamina B12, B12 più acido folico o un placebo per 24 settimane, ha portato a una riduzione delle concentrazioni totali di omocisteina del 36% e a un aumento della TMG del 38% nel gruppo che ha ricevuto vitamina B12 più acido folico.11 Mentre livelli plasmatici di TMG più alti all’inizio dello studio erano associati a migliori prestazioni in diversi domini cognitivi, i partecipanti il cui aumento di betaina dopo il periodo di trattamento era tra i primi un terzo dei soggetti avevano migliori prestazioni di memoria rispetto a quelli il cui cambiamento di betaina era tra i due terzi inferiori.
L’integrazione con TMG per 15 giorni è stata associata a una riduzione della fatica in risposta all’esercizio in uno studio su uomini attivi in età da college.12 In uno studio crossover in doppio cieco che ha coinvolto uomini allenati alla resistenza, 14 giorni di integrazione di 2,5 grammi di TMG sono stati associati ad un aumento delle ripetizioni totali e del carico di volume durante le distensioni su panca rispetto ai valori precedenti all’intervento.13 In un altro studio crossover che ha coinvolto uomini allenati, due settimane di integrazione di TMG sono state associate a una diminuzione del cortisolo circolante e a un profilo endocrino anabolico migliorato, suggerendo un aumento della sintesi proteica.14
Di recente, uno studio controllato con placebo che ha coinvolto 76 donne in premenopausa che hanno ricevuto per 6 mesi una combinazione di boswellia, myoinositol e TMG ha portato a una riduzione del 60% della densità del seno dopo 6 mesi, mentre quelle che hanno ricevuto un placebo hanno avuto una riduzione del 9%.15 La combinazione è stata anche associata a un miglioramento clinico in uno studio che ha testato i suoi effetti su donne con fibroadenomi del seno.16
In un’indagine riportata su JAMA Neurology che ha identificato 36 neonati e bambini con una grave carenza di metilenetetraidrofolato reduttasi (MTHFR, un enzima codificato dal gene MTHFR che svolge un ruolo nella rimetilazione dell’omocisteina in metionina), ha rivelato solo 2 morti su 26 che hanno ricevuto il trattamento con TMG, mentre 9 su 10 pazienti non trattati sono morti.17 Nessun decesso si è verificato tra coloro che hanno ricevuto un trattamento precoce con TMG. “I risultati indicano chiaramente che il trattamento con betaina migliora la sopravvivenza, previene ulteriori danni cerebrali e permette uno sviluppo normale se il trattamento viene iniziato presto”, concludono gli autori.
La linea di fondo
“La betaina ha dimostrato di proteggere gli organi interni, migliorare i fattori di rischio vascolare e migliorare le prestazioni”, conclude Stuart A. S. Craig in una recensione pubblicata sull’American Journal of Clinical Nutrition. “Le banche dati del contenuto di betaina negli alimenti sono in fase di sviluppo per la correlazione con gli studi sulla salute della popolazione. Il crescente corpo di prove dimostra che la betaina è un nutriente importante per la prevenzione delle malattie croniche. “18