Benefici per la salute delle interazioni uomo-animale
Niente è paragonabile alla gioia di tornare a casa da un fedele compagno. L’amore incondizionato di un animale domestico può fare più che tenerti compagnia. Gli animali domestici possono anche diminuire lo stress, migliorare la salute del cuore e persino aiutare i bambini con le loro capacità emotive e sociali.
Si stima che il 68% delle famiglie americane abbia un animale domestico. Ma chi beneficia di un animale? E quale tipo di animale domestico porta benefici alla salute?
Nel corso degli ultimi 10 anni, NIH ha collaborato con il WALTHAM Centre for Pet Nutrition della Mars Corporation per rispondere a domande come queste, finanziando studi di ricerca.
Gli scienziati stanno esaminando quali sono i potenziali benefici per la salute fisica e mentale di diversi animali, dai pesci alle cavie ai cani e gatti.
Effetti possibili sulla salute
La ricerca sulle interazioni uomo-animale è ancora relativamente nuova. Alcuni studi hanno mostrato effetti positivi sulla salute, ma i risultati sono stati contrastanti.
Interagire con gli animali ha dimostrato di diminuire i livelli di cortisolo (un ormone legato allo stress) e abbassare la pressione sanguigna. Altri studi hanno scoperto che gli animali possono ridurre la solitudine, aumentare i sentimenti di sostegno sociale e migliorare l’umore.
Il NIH/Mars Partnership sta finanziando una serie di studi incentrati sulle relazioni che abbiamo con gli animali. Per esempio, i ricercatori stanno studiando come gli animali potrebbero influenzare lo sviluppo dei bambini. Stanno studiando le interazioni degli animali con i bambini che hanno l’autismo, la sindrome da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) e altre condizioni.
“Non c’è una sola risposta su come un animale domestico può aiutare qualcuno con una condizione specifica”, spiega la dottoressa Layla Esposito, che supervisiona il programma di ricerca sull’interazione uomo-animale del NIH. “Il tuo obiettivo è quello di aumentare l’attività fisica? Allora potresti beneficiare dal possedere un cane. Se devi portare a spasso un cane più volte al giorno, aumenterai l’attività fisica. Se il tuo obiettivo è ridurre lo stress, a volte guardare i pesci che nuotano può provocare una sensazione di calma. Quindi non c’è un tipo che va bene per tutti.”
NIH sta finanziando indagini su larga scala per scoprire la gamma di animali domestici con cui le persone vivono e come le loro relazioni con i loro animali domestici sono legate alla salute.
“Stiamo cercando di attingere alla qualità soggettiva del rapporto con l’animale – quella parte del legame che le persone sentono con gli animali – e come questo si traduce in alcuni dei benefici per la salute”, spiega il dottor James Griffin, un esperto di sviluppo infantile al NIH.
Animali che aiutano le persone
Gli animali possono servire come fonte di conforto e sostegno. I cani da terapia sono particolarmente bravi in questo. A volte vengono portati negli ospedali o nelle case di cura per aiutare a ridurre lo stress e l’ansia dei pazienti.
“I cani sono molto presenti. Se qualcuno sta lottando con qualcosa, sanno come sedersi lì ed essere amorevoli”, dice la dottoressa Ann Berger, un medico e ricercatore al NIH Clinical Center di Bethesda, Maryland. “La loro attenzione è focalizzata sulla persona per tutto il tempo.”
Berger lavora con persone che hanno il cancro e malattie terminali. Insegna loro la mindfulness per aiutarli a diminuire lo stress e a gestire il dolore.
“Le basi della mindfulness includono attenzione, intenzione, compassione e consapevolezza”, dice Berger. “Tutte queste cose sono cose che gli animali portano sul tavolo. Le persone devono in un certo senso impararle. Gli animali lo fanno innatamente.”
I ricercatori stanno studiando la sicurezza di portare gli animali in ambienti ospedalieri perché gli animali possono esporre le persone a più germi. Uno studio attuale sta esaminando la sicurezza di portare i cani a visitare i bambini con il cancro, dice Esposito. Gli scienziati testeranno le mani dei bambini per vedere se ci sono livelli pericolosi di germi trasferiti dal cane dopo la visita.
I cani possono anche aiutare in classe. Uno studio ha scoperto che i cani possono aiutare i bambini con ADHD a focalizzare la loro attenzione. I ricercatori hanno arruolato due gruppi di bambini con diagnosi di ADHD in sessioni di terapia di gruppo di 12 settimane. Il primo gruppo di bambini ha letto a un cane da terapia una volta alla settimana per 30 minuti. Il secondo gruppo ha letto a dei pupazzi che sembravano cani.
I bambini che hanno letto ai veri animali hanno mostrato migliori abilità sociali e più condivisione, cooperazione e volontariato. Avevano anche meno problemi comportamentali.
Un altro studio ha scoperto che i bambini con disturbo dello spettro autistico erano più calmi mentre giocavano con i porcellini d’India in classe. Quando i bambini hanno trascorso 10 minuti in un gioco di gruppo supervisionato con i porcellini d’India, i loro livelli di ansia sono scesi. I bambini avevano anche migliori interazioni sociali ed erano più impegnati con i loro coetanei. I ricercatori suggeriscono che gli animali hanno offerto un’accettazione incondizionata, rendendoli un conforto calmo per i bambini.
“Gli animali possono diventare un modo per costruire un ponte per queste interazioni sociali”, dice Griffin. Aggiunge che i ricercatori stanno cercando di capire meglio questi effetti e chi potrebbero aiutare.
Gli animali possono aiutare in altri modi inaspettati. Un recente studio ha dimostrato che prendersi cura dei pesci ha aiutato gli adolescenti con il diabete a gestire meglio la loro malattia. I ricercatori hanno chiesto a un gruppo di adolescenti con diabete di tipo 1 di prendersi cura di un pesce domestico due volte al giorno, nutrendolo e controllando i livelli dell’acqua. La routine di cura comprendeva anche il cambio dell’acqua della vasca ogni settimana. Questo è stato accoppiato con i bambini rivedendo il loro glucosio nel sangue (zucchero nel sangue) registri con i genitori.
I ricercatori hanno monitorato come costantemente questi ragazzi controllato il loro glucosio nel sangue. Rispetto agli adolescenti a cui non è stato dato un pesce da curare, gli adolescenti che tengono i pesci erano più disciplinati nel controllare i propri livelli di glucosio nel sangue, che è essenziale per mantenere la loro salute.
Mentre gli animali domestici possono portare una vasta gamma di benefici per la salute, un animale potrebbe non funzionare per tutti. Studi recenti suggeriscono che l’esposizione precoce agli animali domestici può aiutare a proteggere i bambini piccoli dallo sviluppo di allergie e asma. Ma per le persone che sono allergiche a certi animali, avere animali domestici in casa può fare più male che bene.
Aiutarsi a vicenda
Gli animali domestici portano anche nuove responsabilità. Sapere come curare e nutrire un animale fa parte del possedere un animale domestico. NIH/Mars finanzia studi sugli effetti delle interazioni uomo-animale sia per l’animale che per la persona.
Ricorda che anche gli animali possono sentirsi stressati e affaticati. È importante che i bambini siano in grado di riconoscere i segni di stress nei loro animali e sapere quando non avvicinarsi. I morsi degli animali possono causare gravi danni.
“La prevenzione dei morsi dei cani è certamente una questione che i genitori devono considerare, soprattutto per i bambini piccoli che non sempre conoscono i limiti di ciò che è appropriato fare con un cane”, spiega Esposito.
I ricercatori continueranno ad esplorare i molti effetti sulla salute di avere un animale domestico. “Stiamo cercando di scoprire cosa funziona, cosa non funziona e cosa è sicuro, sia per gli uomini che per gli animali”, dice Esposito.