The Star-Spangled Banner: how to sing it right

Una performance di “The Star-Spangled Banner” può essere una potente esperienza musicale se fatta bene e un imbarazzo nazionale se le cose vanno male. Considera questo consiglio se sei mai chiamato a eseguirla.

“The Star-Spangled Banner” è una canzone notoriamente difficile da cantare. Richiede una gamma vocale decente, anche se la si canta senza fioriture pirotecniche; è caratterizzata da numerosi e goffi salti verso l’alto e verso il basso; e ha un testo che è notoriamente difficile da ricordare.

Aggiungi a questo la pressione: i cantanti si esibiscono di fronte a un grande pubblico, a volte globale, – una folla che è veloce a diventare ostile, soprattutto se si dimentica il testo – e, essendo questa l’era di Internet, i fallimenti sono sicuri di diventare virali. Fergie, Christina Aguilera, Steven Tyler e Michael Bolton sono stati tutti umiliati dopo interpretazioni mal ricevute della canzone. È così difficile da cantare che molti professionisti si rifiutano di eseguirla.

D’altra parte, quando è fatta bene, può essere un’esperienza musicale incredibilmente potente. Quello stesso pubblico che è così veloce a fischiare, spesso inizia ad applaudire e a gridare durante una performance emozionante, aggiungendo all’impatto emotivo e contribuendo a creare un momento davvero memorabile. Può trasformare cantanti precedentemente sconosciuti in stelle, e può indurre la gente a dare rispetto ad artisti che in precedenza avevano ignorato.

Se ti viene chiesto di eseguire l’inno nazionale, come fai a farlo bene?

Nella preparazione di questo articolo, ho ascoltato, senza esagerare, 100 versioni di questa canzone. Ho ascoltato cantanti professionisti, poliziotti, soldati, attori, bambini … e così via. Questo è quello che ho imparato.

Fai bene il testo

Molte persone considerano questa canzone quasi sacra, quindi, a meno che tu non sia un bambino, puoi aspettarti una raffica di fischi nel momento in cui sbagli una battuta. Sono sicuro che pensate di conoscere il testo, ma non fatevi ingannare solo perché l’avete schiacciato all’ultima partita a cui avete partecipato. Il canto della folla può indurti in un falso senso di sicurezza: spesso captiamo gli spunti lirici di chi ci circonda. Ci sono decine di video di cantanti famosi che sbagliano i versi di questa canzone. E la folla li uccide prontamente.

Penso che la maggior parte delle persone sbagli i testi perché non ci vengono mai insegnati veramente, li prendiamo per osmosi. E questo è un modo difficile di imparare le parole perché, grazie al suo modo poetico antiquato di gettare una clausola di interruzione dopo l’altra (vedi righe tre e quattro), è confuso. Inoltre, la prosodia è piuttosto brutta in “The Star-Spangled Banner”. La prosodia è l’arte di mettere le parole in musica in un modo che ci permette di pronunciare le parole come facciamo quando parliamo. L’inno nazionale ci fa cantare le parole “gleaming,” “streaming,” e “perilous” in un modo che è innaturale.

Francamente, non credo che le persone imparino mai le parole (o il significato di quelle parole) tanto quanto imparano i suoni delle parole. Quindi non c’è da stupirsi che tendano a dimenticarle.

Ci sono quattro strofe di “The Star-Spangled Banner”. Noi cantiamo sempre e solo la prima, il che è piuttosto bello, perché, come ha notato Laurie Anderson una volta, è solo un mucchio di domande. A differenza di altri inni nazionali che sono tutti: “Siamo i numeri uno!”, il nostro è semplicemente: “Potete vedere la bandiera? L’abbiamo vista ieri durante la battaglia, e ho potuto vederla ieri sera, grazie alla luce di tutte quelle esplosioni. Ora che finalmente è mattina, la bandiera è ancora lì?”. Questo è quanto. Non cantiamo mai la risposta. (Quella viene nella strofa successiva.)

Ecco il testo. Memorizzateli. Spacchettali in modo da capire cosa sta succedendo. Fatti controllare da tua madre. La folla ti perdonerà una o tre note sbagliate, ma ti arrostirà se sbagli il testo.

Oh, dì, puoi vedere, alla prima luce dell’alba,
quello che abbiamo salutato così orgogliosamente all’ultimo bagliore del crepuscolo,
le cui larghe strisce e stelle brillanti, attraverso la lotta pericolosa,
sui bastioni che abbiamo guardato, scorrevano così galantemente?
E il bagliore rosso dei razzi, le bombe che scoppiavano nell’aria,
davano prova attraverso la notte che la nostra bandiera era ancora lì.
Oh dì, quella bandiera a stelle e strisce sventola ancora
sulla terra dei liberi e la casa dei coraggiosi?

(Per quanto mi piaccia l’immagine di poter vedere la bandiera solo grazie alla luce delle esplosioni, la canzone avrebbe molto più senso se eliminassimo i versi 5-8 della prima strofa e li sostituissimo con i versi 5-8 della seconda:

Ora cattura il bagliore del primo raggio del mattino,
in piena gloria riflessa ora brilla nella corrente,
È la bandiera a stelle e strisce – O lungo possa sventolare
sulla terra dei liberi e la casa dei coraggiosi!

Ma sto divagando.)

Scegli la giusta nota iniziale

Uno degli errori che molti esecutori fanno è iniziare la canzone troppo in alto. L’inno nazionale copre una gamma di ottave e mezzo, e richiede di cantare un lungo suono “ee” sulla sua nota più alta. Questo può affaticare qualsiasi voce. (Le parole “glare” e “free” sono in realtà cantate sulla stessa nota. Notate quanto sia più facile cantare “glare” che “free.”)

La canzone è stata scritta in chiave di C, ma oggi, grazie alla sua gamma, è solitamente cantata in Bb. Questo significa che la prima nota che canti è un Fa, la tua nota più bassa è una quinta sotto quella (Bb), e la tua nota più alta sarà un Fa, un’ottava più alta della tua nota di partenza.

Bb potrebbe non funzionare per la tua voce. Questo va bene. Sceglietene uno che vada bene. Una buona regola generale è quella di canticchiare la tua nota più bassa. Questo è il tuo “dire” nella linea di apertura, e questo ti darà un sacco di spazio per colpire quel “libero” alla fine. È anche una buona cosa da tenere a mente se vai là fuori senza una pipa. Canticchia prima quella nota bassa e dovresti essere a posto. Se non la canti a cappella, assicurati che i musicisti sappiano in che chiave devi essere.

Attenzione a quelle note difficili

In realtà, le note più alte non sono le più difficili da colpire. Questa canzone presenta una tonnellata di salti. (Un salto si verifica ogni volta che la melodia si muove più di un passo intero). I salti sono più difficili da cantare dei passi. Le sette note iniziali dell’inno nazionale sono tutti salti, e spesso si sente la gente lottare con essi. Il passaggio “dawn’s early light” è particolarmente impegnativo perché presenta un salto di una sesta verso il basso – da Bb (“dawn’s”) a D (“ear-“) – e la parte “ly” di “early” è cantata su un Mi naturale, che non è nella chiave di Bb (in realtà è il tritono). La maggior parte dei cantanti tende a scivolare verso le note più alte (come il “by” in “by the dawn’s early light”). Questo è certamente più facile da fare e nessuno te ne farà una colpa, ma le versioni più potenti sono quelle in cui i cantanti colpiscono le note in modo puro.

Tamponi per le orecchie!

È probabile che tu non canti con un monitor. Aggiungete il fatto che gli stadi e le sale per eventi sono notoriamente luoghi terribili per cantare, a causa dell’effetto eco. (Se hai mai parlato al telefono dove puoi sentire la tua voce che ti fa l’eco a mezzo secondo di distanza, sai quanto può essere disorientante). Questi due fattori hanno buttato fuori molti cantanti. Fatevi un favore. Procurati un paio di tappi per le orecchie. Esercitati a cantare con loro. Problema risolto.

Registrati

La pratica rende perfetti, naturalmente, ma non ha senso esercitarsi se non si ha un riferimento. Usa il tuo telefono o il computer. Non preoccuparti della chiarezza dell’audio, ascolta solo per assicurarti che stai inchiodando quelle note.

Accompagnamento o a cappella?

Se hai bisogno di musica per sostenerti, va benissimo, anche se ho scoperto che, con alcune rare eccezioni, l’approccio migliore è quello di farlo a cappella. È più difficile in questo modo, ma se lo fai bene, è un home run, ogni volta.

Stile

OK, quindi hai le parole e le note alla perfezione. Ora: come la canterai?

Data la difficoltà della canzone, è sorprendente quanti interpreti cerchino di pavoneggiarsi con essa. A volte funziona, spesso sembra solo che qualcuno si metta in mostra, e a volte, naturalmente, può risultare in un umiliante, virale fallimento.

“The Star-Spangled Banner” è una canzone potente e drammatica. Non c’è bisogno di farci niente per far esultare la gente. E, francamente, più ornamenti aggiungi, meno potente diventa.

Se pensi che cantarlo direttamente non possa far venire la pelle d’oca, ti rimando al capolavoro di Diana Ross al Super Bowl del 1982. Note pure e chiare. Non una singola infarinatura. Nessun istrione. Nessun respiro emotivo. Nient’altro che gloriosa perfezione.

Se state cercando di scatenarvi, state attenti, perché questa canzone può mangiarvi vivi. Ma c’è anche questo: Avendo ascoltato un centinaio di versioni della canzone, ho notato che tutte le cantanti melismatiche post-Whitney (Ariana Grande, Jennifer Hudson, Demi Lovato, Kelly Clarkson, ecc. Abbelliscono tutte le stesse parole (“hailed” è una delle preferite), essenzialmente allo stesso modo. Inoltre, tutti questi abbellimenti sembrano riguardare più il cantante che la canzone.

Non sto dicendo che tutti devono cantare solo le note che sono state scritte, ma se hai intenzione di abbellire, scegli i tuoi momenti saggiamente, e falli contare. Cue Martina McBride:

Oh, e non fare la cosa del respiro emotivo, come Ariana Grande. Semplicemente non fatelo.

I cantanti maschi che suonano dritti spesso fanno un’interpretazione patriottica da operai, di solito con un tempo veloce (per esempio Mike Rowe). Ogni stadio in America ha il suo preferito della vecchia scuola – spesso un poliziotto o un cantante d’opera – che fa una versione entusiasmante (per esempio Robert Merrill, Yankee Stadium). E se vuoi seguire questa strada, è sempre una scommessa sicura, anche se non memorabile.

Ma rallentando un po’ il ritmo, l’emozione viene davvero fuori. Kelsey Grammer ha fatto una grande versione senza abbellimenti all’All-Star Game della MLB del 1996. Ma posterò una versione recente di Aaron Tveit, che la inchioda. Qualche piccolo ornamento qua e là, ma per lo più solo suono puro, dal cuore.

Questo consiglio di suonare dritto non è solo limitato agli artisti solisti.

Gli N Sync hanno fatto una delle mie versioni preferite della canzone. Mi ricordo di aver guardato questa partita. Credo di aver persino gemuto quando è stata annunciata la band. Poi hanno iniziato a cantare.

Nota come la loro performance sia relativamente lineare. Il cantante principale fa qualche piccolo abbellimento qua e là, anche se sono per lo più mascherati dalla band, e servono a migliorare l’armonia. Piuttosto che buttare dentro tonnellate di passaggi, il modo in cui gli ‘N Sync hanno scelto di dare la loro impronta alla canzone è stato quello di cantare alcuni meravigliosi accordi di sostituzione, piazzati con cura. E la loro versione di “free” – anche se il cantante principale va per quella nota alta extra che tutti sentono di dover colpire – si sente fresca, grazie al loro arrangiamento. È una performance pulita e bella.

Confrontate questo con quello che i Backstreet Boys hanno fatto solo due anni prima. La loro è certamente competente; ma gli abbellimenti del loro cantante non fanno nulla per sostenere il testo, e l’arrangiamento è disarticolato e inutile.

In realtà ho guardato parecchie versioni dei Backstreet Boys. A loro merito, la fanno ogni volta in modo diverso, e alcune di esse sono piuttosto belle, quindi sono un po’ cattivo scegliendo questa come esempio di come non farlo.

Per un altro grande e sentito sforzo di gruppo, guardate i Grateful Dead del 1993.

Vuoi provare qualcosa di nuovo? Allacciate le cinture

Tutti gli esempi qui sopra presentano approcci tradizionali alla canzone. Ci sono, naturalmente, versioni più “fuori”, e alcune di esse sono fantastiche. Se state pensando di provare un nuovo approccio all’inno, siate avvertiti: la maggior parte delle versioni diverse sono accolte male all’inizio, e potreste essere soggetti a una tonnellata di critiche. Gli americani odiano quando si scherza con la loro canzone.

Caso emblematico: L’interpretazione di Jose Feliciano delle World Series del 1968, che è stata la prima versione veramente diversa della canzone, ha indignato la nazione, ed è stato praticamente messo sulla lista nera della radio. Ascoltandola oggi è difficile credere che questa bella versione soul possa provocare una reazione così forte e negativa. Ma è successo.

Nel 1983, Marvin Gaye trasformò l’inno in una ballata smoooove R&B. L’ha fatto funzionare, anche se avrebbe potuto facilmente andare male. All’epoca divise il pubblico. I tradizionalisti la odiavano, considerandola una vergogna. Se c’è mai stata una versione “make love, not war” dell’inno, è questa:

Fergie

Questo ci porta al recente fallimento dell’inno di Fergie, perché penso che la sua versione debba essere stata ispirata da quella di Gaye.

Per tutto il dolore che sta ricevendo, la sua performance avrebbe potuto essere buona, il che è ciò che penso lo renda ancora più degno di nota. Lei ha il testo e la maggior parte delle note giuste. È solo che ci butta dentro queste strane cose jazzistiche che semplicemente non funzionano. E continua a cambiare il suo accento. O qualcosa del genere. Onestamente, il problema principale della sua performance è che non è chiaro cosa voglia fare, o chi stia cercando di essere. La versione di Gaye, invece, è coerente. È immediatamente chiaro cosa sta facendo e si attiene a quel concetto per tutto il tempo.

Fergie è perfettamente capace di cantare l’inno nazionale, comunque. Ha fatto una versione decente a una partita dei Miami Dolphins nel 2011. Sa cantare. (Anche se anche in quella performance stava cercando di essere qualcosa che non è. Lei non è un belter. Non dovrebbe cercare di esserlo.)

Quindi, se vi viene chiesto di cantare l’inno nazionale, tenete a mente questo: Non dovete essere tecnicamente perfetti per essere vincenti. Basta avere le parole giuste, cantare con il cuore, e lo distruggerai.

Gioca la palla!

Lo stendardo a stelle e strisce
O dì puoi vedere, alla prima luce dell’alba,
quello che così fieramente abbiamo salutato all’ultimo bagliore del crepuscolo,
le cui larghe strisce e stelle brillanti attraverso la pericolosa battaglia,
sui bastioni che guardavamo, scorrevano così galantemente?
E il bagliore rosso dei razzi, le bombe che scoppiavano nell’aria,
davano prova nella notte che la nostra bandiera era ancora lì;
Ovvero quella bandiera a stelle e strisce sventola ancora
sulla terra dei liberi e la casa dei coraggiosi?

Sulla riva che si vede debolmente attraverso le nebbie degli abissi,
dove riposa l’altera schiera del nemico in timoroso silenzio,
che cos’è quello che la brezza, sopra l’erta torreggiante,
come soffia a tratti, a metà nasconde, a metà svela?
Ora coglie il bagliore del primo raggio del mattino,
in piena gloria riflessa ora brilla nella corrente:
È la bandiera a stelle e strisce, oh a lungo possa sventolare
sulla terra dei liberi e la casa dei coraggiosi.

E dov’è quella banda che così vanagloriosamente giurò
che lo scempio della guerra e la confusione della battaglia,
una casa e una patria, non dovessero più lasciarci?
Il loro sangue ha lavato l’inquinamento delle loro orme immonde.
Nessun rifugio potrebbe salvare il mercenario e lo schiavo
dal terrore della fuga o dal buio della tomba:
e la bandiera a stelle e strisce sventola in trionfo,
sulla terra dei liberi e sulla casa dei coraggiosi.

Così sia sempre, quando gli uomini liberi staranno
tra le loro amate case e la desolazione della guerra.
Più felice della vittoria e della pace, possa il cielo salvare la terra
Lodare il potere che ci ha fatto e preservato come nazione!
Allora conquistare dobbiamo, quando la nostra causa è giusta,
e questo sia il nostro motto: ‘In Dio è la nostra fiducia.’
E la bandiera a stelle e strisce sventolerà in trionfo
sulla terra dei liberi e la casa dei coraggiosi!
Ritorna al testo.

Scott McCormick è un musicista e l’autore della serie di graphic novel per bambini Mr. Gestisce anche Storybook Editing, che offre editing per autori.

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