Il 13 aprile 1997, Tiger Woods ha fatto la storia del golf quando ha vinto il prestigioso torneo Masters di golf. La vittoria fu un record per molti versi. Woods, all’età di ventuno anni, è stato il più giovane a vincere il Masters Tournament. Ha battuto la concorrenza con un punteggio record di 270 per settantadue buche. Si è assicurato la vittoria con un vantaggio di dodici colpi, il più grande margine di vittoria nella storia del torneo. Woods, uomo di complessità etnica, si è ulteriormente distinto come il primo non bianco a vincere il Masters, e così facendo ha contribuito a dissolvere molti stereotipi e atteggiamenti riguardanti le minoranze nello sport del golf.
Tiger Woods è nato Eldrick Woods il 30 dicembre 1975, a Cypress, California. Era l’unico figlio di Earl e Kultida Woods. I suoi genitori hanno identificato il talento del figlio in un’età insolitamente precoce. Hanno detto che giocava con un putter prima che potesse camminare. Il ragazzo era dotato non solo di eccezionali capacità di gioco, ma possedeva anche una passione per lo sport stesso. Woods raggiunse per la prima volta la notorietà in un talk show sindacale quando batté il famoso comico e appassionato golfista Bob Hope in una gara di putting. Il ragazzino aveva solo tre anni all’epoca, e fu subito salutato come un prodigio. Non molto tempo dopo, all’età di cinque anni, Woods apparve sulla popolare rivista televisiva That’s Incredible!
Il padre di Woods non ha mai negato di aver dedicato le sue energie a sviluppare il talento del figlio e a favorirne la carriera di golfista. Durante le sessioni di allenamento, Tiger ha imparato a mantenere la sua compostezza e la sua concentrazione mentre suo padre faceva insistentemente dei rumori molto forti e creava altre distrazioni. “Stavo usando il golf per insegnargli la vita…. Su come gestire la responsabilità e la pressione”, ha spiegato il padre ad Alex Tresniowski di People.
Per tutto il tempo, la madre di Tiger si assicurava che il raro talento del figlio e la sua carriera di golf in erba non avrebbero interferito con la sua infanzia o la sua felicità futura. Sua madre era originaria della Tailandia e conosceva molto bene i precetti mistici del buddismo, e ha trasmesso questa filosofia al figlio.
Quando il talento speciale di Woods è diventato sempre più evidente, i suoi genitori hanno sottolineato la personalità, la gentilezza e l’autostima. Hanno insistito sul fatto che il figlio non doveva fare capricci o essere maleducato o pensare di essere migliore di chiunque altro. John McCormick e Sharon Begley di Newsweek hanno detto dei suoi genitori: “meglio conosciuto come forse il miglior giovane golfista della storia. Ma per i suoi genitori è più importante che Tiger Woods sia un bravo ragazzo. Ci sono voluti amore, regole, rispetto, confidenza e fiducia per arrivarci.”
In molti modi Woods è cresciuto come un tipico ragazzo della classe media americana. Ha sviluppato un gusto per il cibo spazzatura e una passione per i videogiochi. Ha anche trascorso una buona parte del suo tempo a fare il pagliaccio davanti alla sempre presente videocamera di suo padre. Per quanto riguarda il gioco del golf, non c’è dubbio che questo sport è stato il fulcro della sua infanzia. Ha trascorso molte ore a praticare il suo swing e a giocare nei tornei giovanili. Woods aveva otto anni quando vinse la sua prima competizione ufficiale. Da quel momento divenne praticamente inarrestabile, accumulando trofei e battendo record amatoriali ovunque. I resoconti dei media sul ragazzo prodigio avevano raggiunto proporzioni quasi leggendarie nel 1994, quando entrò all’Università di Stanford come matricola con una borsa di studio completa per il golf.
Durante il suo primo anno di college, Woods vinse il titolo U.S. Amateur e si qualificò per giocare nel torneo Masters di Augusta, Georgia, nella primavera del 1995. Anche se ha giocato come dilettante, non per un premio in denaro, la reputazione di Woods lo ha preceduto. Il biografo John Strege scrisse di quel primo torneo Masters in Tiger: A Biography of Tiger Woods, “Il grande del golf Nick Price era lì. Così come Nick Faldo, John Daly e Fuzzy Zoeller, tutti consegnati alla relativa oscurità in questo lunedì della settimana dei Masters. Tutti gli occhi erano puntati su Woods”. Nel 1996, Woods aveva vinto tre titoli consecutivi U.S. Amateur, un risultato senza precedenti in sé. Woods aveva solo vent’anni, ma non c’era molto altro da fare come dilettante. Ha valutato attentamente i vantaggi di finire il college contro la prospettiva di lasciare la scuola ed entrare nello sport del golf professionale. La tentazione di diventare professionista era aumentata dalle lucrative offerte di contratti di sponsorizzazione. Nell’agosto del 1996, Woods ha deciso di lasciare l’università per giocare a golf da professionista.
Quattro mesi dopo, a dicembre, Woods ha festeggiato il suo ventunesimo compleanno. Ha segnato l’occasione con un cambio di nome legale, da Eldrick a Tiger. Woods era stato chiamato Tiger da suo padre già da giovane. Il soprannome è rimasto, e Woods è sempre stato conosciuto dai suoi amici, e dalla stampa, come Tiger. Ben presto divenne evidente che era destinato al successo. Sports Illustrated lo nominò nel 1996 “sportivo dell’anno” e nel gennaio del 1997 aveva già vinto tre tornei professionali. Era un fenomeno mediatico.
Nell’aprile del 1997, a soli otto mesi dall’inizio della sua carriera professionale, Woods partecipò al prestigioso torneo Masters, tenutosi all’Augusta National Golf Club in Georgia. Il titolo Masters è forse l’onore più ambito nel mondo del golf. Oltre a un cospicuo premio in denaro, i vincitori del primo posto ricevono una giacca verde che simboleggia la loro appartenenza all’élite dei golfisti più famosi del mondo. I concorrenti sono tipicamente sulla trentina o addirittura sulla quarantina quando vincono il Masters Tournament. Quell’anno Woods ha gareggiato contro i grandi del golf, ma è riuscito a battere la concorrenza più esperta.
Quando il torneo è finito, Woods ha fatto la storia come la persona più giovane ad aver mai vinto il titolo Masters. Il suo punteggio è stato di 270 colpi senza precedenti. Il suo margine di vittoria ha stabilito un altro record: dodici colpi di vantaggio sul secondo classificato. Questa impresa è stata rafforzata dal fatto che Woods è stato il primo uomo di colore a vincere il titolo. Ha accettato tutti questi onori con grazia e umiltà, e ha reso omaggio ai golfisti neri che sono venuti prima di lui e hanno contribuito a spianare la strada. Ha anche onorato sua madre (che è asiatica) ricordando al mondo il suo diverso background etnico; è afroamericano, tailandese, cinese, nativo americano e caucasico. Ha scoraggiato la stampa dall’etichettarlo esclusivamente come afroamericano, perché ciò mostrava una completa mancanza di rispetto per l’eredità asiatica di sua madre. Durante un’intervista per l’Oprah Winfrey Show, ha ribadito una descrizione innovativa che aveva coniato per se stesso da bambino: “Sono un cablinasiano”. È stato citato anche da John Feinstein di Newsweek, riguardo alla questione della razza: “Non mi considero una Grande Speranza Nera. Sono solo un golfista che capita di essere nero e asiatico.”
Sono passati meno di tre mesi fino al 6 luglio 1997, quando Woods vinse il Western Open. I critici hanno attribuito il suo stupefacente successo ad una persistenza sorprendente e ad uno straordinario desiderio di vincere. “Pensa, quindi vince”, riportò il Detroit News, il giorno dopo il Western Open. Woods sembrava inarrestabile. Alcuni dei più grandi golfisti del mondo offrirono un tributo sportivo al giovane eroe. La sua enorme popolarità e il suo successo senza precedenti spinsero Frank Deford di Newsweek a scrivere: “Sta diventando così che l’unica altra persona famosa nel circuito del golf è il caddie di Tiger … improvvisamente si capisce: non esiste un secondo miglior golfista al mondo…. C’è solo Tiger Woods”. In meno di un anno come golfista professionista le vincite della carriera di Woods hanno totalizzato oltre 1.000.000 di dollari. Oltre ai premi in denaro guadagnati, ha firmato contratti multimilionari per sponsorizzare una varietà di prodotti, dalle attrezzature sportive ai fondi di investimento.
Per molti osservatori, l’ascesa di Tiger Woods alla fama è legata a questioni di razza ed etnia, oltre che alle eccezionali prestazioni atletiche sul campo da golf. “Tiger ha minacciato uno degli ultimi bastioni della supremazia bianca”, ha scritto Strege nella sua biografia di Woods. Anche se le accuse di discriminazione razziale erano state rivolte alla Professional Golf Association (PGA) per molti anni, poco fu fatto. Secondo Rick Reilly di Sports Illustrated, il fondatore del Torneo Nazionale di Augusta, Clifford Roberts, una volta disse: “Finché sarò vivo, i golfisti saranno bianchi e i caddie saranno neri”. Le politiche sono state lentamente cambiate per garantire che i golfisti neri potessero competere alla pari con i bianchi, ma l’Augusta National Golf Club non ha accettato il suo primo membro afroamericano fino al 1990.
Woods, con il suo stile facile, la sua disposizione senza pretese e i suoi potenti drive da 300 yard, ha comandato con successo il rispetto e l’attenzione della cultura prevalentemente bianca del golf. “Il golf ha evitato per troppo tempo”, ha commentato Woods al Time. “Alcuni club hanno portato dei gettoni, ma non è cambiato nulla in realtà. Spero che quello che sto facendo possa cambiare le cose”. Robert Beck di Sports Illustrated ha chiamato il golfista etnicamente diverso, “Un uomo solo della Coalizione Arcobaleno”. Da tutti i rapporti, si alza graziosamente ad ogni occasione, gestendo i media così come i suoi pari, con tatto e aplomb. Joe Stroud del Detroit Free Press ha commentato: “È un giovane fotogenico…. È la combinazione più notevole di potenza e finezza che abbia mai visto.”
Woods è anche accreditato per aver reso popolare lo sport del golf, non solo tra i neri e altre minoranze, ma tra i bambini di tutte le estrazioni. Jennifer Mills della Cable-TV ha spiegato la profondità del fenomeno Tiger Woods: “Sta portando al campo da golf una serie di persone completamente nuove che non sono mai state qui prima…. I bambini di ogni razza muoiono dalla voglia di vederlo. Guardano quello che sta facendo e per la prima volta sentono: ‘Ehi, forse potrei farlo anch’io'”. La sua sponsorizzazione personale di programmi per bambini è stata riportata per anni, e almeno uno sponsor aziendale ha scoperto che per assicurarsi un appoggio da Tiger Woods il prezzo avrebbe incluso il costo aggiunto di una generosa donazione alla Tiger Woods Foundation per i bambini dei quartieri poveri. Una rassegna del Time delle venticinque persone più influenti del 1997 riportava: “Woods non prende semplicemente i suoi soldi e gioca. Conduce cliniche per i bambini dei quartieri poveri, e lui … creerà opportunità per i giovani che altrimenti non avrebbero mai avuto una possibilità.”