La formazione del carbone
Il carbone è classificato dai geologi come un minerale. Ma la maggior parte dei minerali, come il sale o il minerale di ferro, si sono formati da materia inorganica. Il carbone, invece, proviene da materia organica, le piante, che vivevano circa 300 milioni di anni fa.
Durante il periodo Pennsylvaniano nella storia della Terra, la Terra era coperta da enormi foreste paludose di felci giganti, canne e muschi, che crescevano più alte dei nostri alberi più alti oggi. Quando queste piante morivano e cadevano nell’acqua della palude, nuove piante crescevano per prendere il loro posto e quando queste piante morivano, altre crescevano. Con il tempo, c’era uno spesso strato di piante morte e in decomposizione nell’acqua.
Anche la superficie della terra cambiò e lo sporco finì nell’acqua coprendo le piante morte, impedendo loro di decomporsi completamente. Altre piante crebbero, ma anch’esse morirono e caddero nell’acqua, formando uno strato separato di piante morte in decomposizione che col tempo furono anch’esse coperte dai sedimenti, impedendo la loro completa decomposizione. Dopo milioni di anni, si erano formati molti strati uno sopra l’altro.
Il peso degli strati sovrastanti ha compresso gli strati inferiori di materia vegetale, formando la torba. Il calore e la pressione causati dai sedimenti sovrastanti hanno prodotto cambiamenti chimici nella torba, forzando l’ossigeno e l’idrogeno, lasciando dietro di sé ricchi depositi di carbonio – il carbone. I geologi stimano che uno strato di piante di 6 metri di spessore può essere stato necessario per formare un filone di carbone di 30 cm di spessore. I filoni di carbone variano in spessore, da pochi pollici a più di 100 piedi di spessore.
Tipi di carbone
Il carbone è una risorsa energetica molto complessa e varia che può variare molto, anche all’interno dello stesso deposito. In generale, ci sono quattro varietà di base di carbone, che sono il risultato di forze geologiche che hanno alterato il materiale vegetale in modi diversi. Queste varietà discendono dal primo stadio della formazione del carbone: la creazione di torba o di materiale vegetale parzialmente decomposto.