La battaglia di Tippecanoe fu combattuta tra soldati americani e guerrieri nativi americani lungo le rive del Keth-tip-pe-can-nunk, un fiume nel cuore dell’Indiana centrale. In seguito al Trattato di Fort Wayne, un accordo del 1809 che richiedeva alle tribù dell’Indiana di vendere tre milioni di acri di terra al governo degli Stati Uniti, un capo Shawnee di nome Tecumseh, organizzò una confederazione di tribù di nativi americani per combattere l’orda di pionieri che si riversava nelle terre native.
La resistenza organizzata spinse il governatore William Henry Harrison a guidare circa 1.000 soldati e miliziani per distruggere il villaggio Shawnee “Prophetstown”, chiamato così per il fratello di Tecumseh, Tenskwatawa, “il Profeta”, e progettato da Tecumseh per essere il cuore della nuova confederazione di nativi americani.
Quando Harrison arrivò la sera del 6 novembre 1811, fu accolto con una bandiera bianca da uno dei seguaci di Tenskwatawa, che chiese un cessate il fuoco e che i due leader, Harrison e Tecumseh, parlassero prima di qualsiasi azione. Tale colloquio avrebbe comportato un ritardo, dato che Tecumseh non era a Prophetstown, essendo andato a sud a reclutare guerrieri delle “Cinque Tribù Civilizzate” che stavano subendo la stessa invasione delle loro terre.
Uno stanco Harrison accettò le condizioni di Tenskwatawa e ritirò le sue forze su una collina a circa un miglio da Prophetstown sulle rive del Burnett Creek. Scettico sul cessate il fuoco, Harrison ordinò ai suoi uomini una posizione difensiva rettangolare per la notte. Gran parte delle prime linee di Harrison erano presidiate dalla milizia, con 300 regolari di riserva per rinforzare i miliziani non testati se le loro linee vacillavano. Il fianco meridionale era coperto dal capitano Spier Spencer delle Giacche Gialle dell’Indiana, una compagnia che prendeva il nome dai cappotti giallo brillante che indossavano in battaglia.
Quella notte, Tenskwatawa era intenzionato a rompere il cessate il fuoco nonostante i precedenti avvertimenti di Tecumseh di non incitare alla guerra finché la Confederazione non si fosse rafforzata. Si trovava in alto sopra Prophetstown su una sporgenza rocciosa ora chiamata la Roccia del Profeta e incitava la sua gente alla battaglia cantando canzoni di guerra e intonando incantesimi che prometteva li avrebbero protetti dai proiettili.
All’alba del mattino successivo, gli uomini di Harrison erano completamente circondati dai guerrieri di Tenskwatwa. I guerrieri fecero un attacco diversivo all’estremità settentrionale del rettangolo americano, attirando i primi colpi della battaglia e svegliando immediatamente il resto delle forze addormentate di Harrison. Poco dopo, un feroce attacco sul fianco meridionale fece vacillare le “Giacche Gialle” di Spencer che si ritirarono dopo che il capitano Spencer e i due tenenti al comando furono uccisi dai guerrieri brulicanti.
Harrison fu in grado di sedare il caos trasferendo il capitano David Robb e gli Indiana Mounted Rifles dalla loro posizione sul fianco settentrionale del rettangolo per riformare il fianco meridionale. I guerrieri si ritirarono a malincuore e gli uomini di Harrison furono in grado di rafforzare le loro difese.
Tuttavia, i guerrieri montarono una seconda ondata di attacchi, questa volta colpendo sia il fianco nord che quello sud del rettangolo. Ancora una volta, il fianco meridionale è stato inghiottito dai combattimenti più intensi, ma le linee appena rinforzate sono state in grado di tenere. Sul fianco settentrionale, la seconda ondata di attacchi si scontrò con una dura resistenza quando il maggiore Joseph Hamilton Daveiss dell’Indiana Light Dragoons guidò una controcarica per respingere i coraggiosi che avanzavano. Come risultato della sua audace manovra il maggiore Daveiss fu ferito mortalmente e morì poco dopo.
Alla fine, i numeri e la potenza di fuoco superiore di Harrison ebbero la meglio e i combattimenti cessarono dopo due ore. Harrison e la sua forza, composta per lo più da miliziani, avevano mantenuto le loro posizioni e respinto gli attacchi dei guerrieri.
Scoraggiati, i guerrieri tornarono a Prophetstown e screditarono la leadership di Tenskwatawa e gli incantesimi che aveva lanciato per proteggerli. La sfiducia verso Tenskwatawa fece sì che i nativi americani abbandonassero immediatamente Prophetstown, lasciandola aperta al raid di Harrison.
L’8 novembre 1811, Harrison incendiò Prophetstown e iniziò la sua lunga marcia di ritorno verso Vincennes. Tecumseh tornò a Prophetstown tre mesi dopo la battaglia solo per trovarla in rovina. Fu la fine del suo sogno di una confederazione di nativi americani. La sconfitta a Tippecanoe spinse Tecumseh ad alleare le sue forze rimanenti con la Gran Bretagna durante la Guerra del 1812, dove avrebbero giocato un ruolo fondamentale nel successo militare britannico nella regione dei Grandi Laghi negli anni a venire.