Un tempo non c’erano libri e non una sola persona sapeva leggere o scrivere. Eppure le persone avevano ancora ricche culture e storie che erano importanti per il loro modo di vivere. In tutto il mondo, le società hanno mantenuto vivo il loro folklore, i rituali e le tradizioni per molte generazioni attraverso storie, canzoni, discorsi, sermoni, danze e altre forme di comunicazione non scritte. Ancora oggi, le culture continuano a trasmettere informazioni importanti attraverso la tradizione orale.
La tradizione orale può avvenire in modo informale (raccontando le storie della nonna intorno al fuoco), ma in molte culture, le persone incaricate di trasmettere la loro cultura per via orale sono altamente addestrate, e le loro storie sono molto provate. Questo è particolarmente vero nelle società principalmente orali dove la tradizione orale è ancora dominante. Molti dei popoli indigeni delle Americhe si affidano ai cantastorie per tramandare i loro rituali e le loro storie sacre. In Africa occidentale, i cantastorie chiamati griot hanno la responsabilità di mantenere una storia orale della loro tribù o villaggio e di intrattenere con storie, poesie, canzoni e danze. In tutto il mondo, il metodo con cui la tradizione orale viene trasmessa è spesso altamente strutturato, permettendo al cantastorie di ricordare grandi quantità di informazioni e mantenere la stessa storia o lezione da una generazione all’altra.
Le persone provenienti da società incentrate sull’alfabetizzazione a volte vedono la tradizione orale come una forma obsoleta o inaffidabile di conservazione dei documenti. Tuttavia, molte delle tradizioni conservate dalle società orali rimangono in gran parte immutate nel corso dei secoli grazie al successo della trasmissione della tradizione orale. Mentre la tradizione orale e l’alfabetizzazione sono spesso contrapposte l’una all’altra, molte società hanno fatto affidamento su entrambe le forme di comunicazione.