Per poter flettere il bicipite allo specchio, il cervello e il tronco encefalico devono inviare un segnale motorio attraverso il midollo spinale ai muscoli del corpo.
Questi segnali motori sono trasportati attraverso due tratti, il tratto piramidale e quello extrapiramidale.
I neuroni del tratto piramidale sono composti da motoneuroni superiori che innervano direttamente i motoneuroni inferiori nel corno anteriore del midollo spinale.
I neuroni del tratto extrapiramidale non innervano direttamente i motoneuroni inferiori, ma aiutano a coordinare il movimento muscolare attivando o inibendo indirettamente gruppi di motoneuroni inferiori attraverso gli interneuroni.
Questi gruppi di motoneuroni inferiori di solito innervano più muscoli che condividono la stessa funzione, di solito o i flessori o gli estensori.
La via piramidale è la via primaria che esegue i comandi motori per il movimento volontario. E può essere suddivisa in due tratti principali, il tratto corticospinale e il tratto corticobulbare.
Il tratto corticospinale ha origine nella corteccia motoria dove si trovano i corpi cellulari dei motoneuroni superiori.
Gli assoni di questi neuroni viaggiano insieme come fibre attraverso la capsula interna per raggiungere il tronco encefalico dove formano le piramidi midollari sulla superficie ventrale del tronco encefalico.
A livello del midollo allungato, queste fibre si dividono, e il 90% di esse formano il tratto corticospinale laterale che attraversa il lato opposto del midollo allungato in corrispondenza della decussazione piramidale, mentre il restante 10% forma il tratto corticospinale anteriore che non attraversa ancora, ed entrambi i tratti attraversano poi il midollo spinale.
I neuroni del tratto corticospinale laterale sinapsi sui motoneuroni inferiori del corno anteriore, mentre i neuroni del tratto corticospinale anteriore si incrociano nel midollo spinale prima di sinapsi sui motoneuroni inferiori del corno anteriore.
I motoneuroni superiori attivano i motoneuroni inferiori che lasciano il midollo spinale e innervano i diversi muscoli scheletrici.
Il tratto corticospinale laterale controlla i muscoli degli arti mentre il tratto corticospinale anteriore controlla quelli del tronco.
Anche il tratto corticobulbare inizia nella corteccia motoria dove si trovano i motoneuroni superiori.
Gli assoni di questi motoneuroni superiori formano il tratto cortico bulbare che viaggia lateralmente al tratto corticospinale per raggiungere il tronco encefalico.
Questi assoni partono dal tratto e sinapsi direttamente con i motoneuroni inferiori controlaterali per i nervi cranici V, VII, XI e XII ai loro livelli corrispondenti del ponte e del midollo.
Alcuni dei motoneuroni superiori si ramificano in due fibre che sinapsi con i nuclei motori omolaterali e controlaterali.
Questi includono i nervi cranici V, che controlla i muscoli della masticazione, XI, che controlla i muscoli del collo, e la parte del VII che innerva i muscoli della metà superiore della faccia.
Questo significa che i muscoli innervati da questi nervi ricevono segnali motori dalla corteccia motoria di entrambi gli emisferi del cervello.
I motoneuroni superiori del nervo cranico VII, che controllano la metà inferiore del viso, e il nervo cranico XII, che controlla il movimento della lingua, si incrociano nel tronco encefalico senza ramificazioni e sinapsi solo con i nuclei controlaterali.