La questione se i nostri geni influenzino la nostra personalità si riduce essenzialmente a natura contro cultura, uno dei più antichi dibattiti nella storia della psicologia. Ha dominato la teoria della personalità da quando Darwin ha notato che la sopravvivenza significava trasmettere il più capace dei nostri geni alla generazione successiva.
Da una parte, c’è il concetto che la mela non cade lontano dall’albero (“natura”). I bambini ereditano il colore degli occhi, la pigmentazione della pelle e la vulnerabilità a specifiche malattie dall’uno o dall’altro genitore, ed ereditano specifici tratti di personalità allo stesso modo. La personalità è cablata, e nessuna stranezza dell’educazione la cambierà.
Nell’angolo opposto c’è la teoria dell’educazione. Nurture sostiene che la mente umana è una tabula rasa, ed è la somma totale del tuo ambiente, dell’apprendimento e delle esperienze che ti modellano per essere la persona che sei oggi.
Quindi, chi ha torto? Chi ha ragione? Diamo un’occhiata più da vicino.
Natura contro cultura in psicologia
Il dibattito natura contro cultura è un dibattito continuo che riflette la cultura popolare del tempo. Ai tempi di Darwin, per esempio, lo psicologo ed eugenista Francis Galton (egli stesso cugino di Charles Darwin) era convinto che l’intelligenza fosse ereditaria e che la società potesse essere migliorata attraverso un “migliore allevamento”. Credeva che la personalità fosse modellata dai conflitti risolti nell’infanzia e da come un individuo imparava a navigare nel suo ambiente fisico. Per gran parte del 20° secolo, questo approccio comportamentista o nurture ha dominato la psicologia. Si credeva comunemente che la personalità umana fosse principalmente influenzata dall’ambiente e potesse essere cambiata attraverso il condizionamento sociale. Fu durante questo periodo che Bandura condusse il suo famoso esperimento con la bambola Bobo per dimostrare che l’aggressività poteva essere appresa attraverso l’imitazione e migliaia di americani andarono sul divano della psicoterapia per parlare della loro infanzia.
Oggi, la ricerca sul genoma umano ha dato agli scienziati una comprensione molto migliore di come i tratti e certe caratteristiche comportamentali vengono trasmessi dai genitori ai figli. Recenti ricerche sui gemelli rivelano che la genetica ha un’influenza più forte sullo sviluppo di certi tratti di personalità di quanto si pensasse in precedenza, e potrebbe anche giocare un ruolo più grande dell’educazione dei figli.
Gli studi sui gemelli
Per 20 anni, i ricercatori dell’Università del Minnesota hanno studiato 350 coppie di gemelli, alcuni dei quali sono stati cresciuti in famiglie diverse. Lo studio di riferimento è stato il primo del suo genere a confrontare i gemelli cresciuti in modo indipendente con quelli cresciuti nello stesso ambiente. Questo ha permesso ai ricercatori di valutare l’influenza relativa dell’ereditarietà e dell’educazione nel loro sviluppo.
Durante lo studio, i partecipanti sono stati sottoposti a una serie di test di personalità che seguivano ampiamente il test della personalità Big 5. Il Big 5 misura i partecipanti al test in base a cinque tratti fondamentali della personalità, oltre a vari sottotratti. Questi sono:
O – Apertura all’esperienza (il tuo livello di curiosità)
C – Coscienziosità (il tuo livello di etica del lavoro)
E – Estroversione (il tuo livello di socievolezza)
A – Accettazione (il tuo livello di gentilezza)
N – Neuroticismo (il tuo livello di ansia o vergogna).
I risultati sono affascinanti. Per la maggior parte dei tratti misurati, più della metà della variazione tra i gemelli è risultata essere genetica. Tra i tratti trovati più fortemente determinati dall’ereditarietà c’erano l’ambizione, la vulnerabilità allo stress (nevroticismo), la leadership, la ricerca del rischio, il senso di benessere e, sorprendentemente, il rispetto dell’autorità. Il fattore genetico per questi tratti si è rivelato essere da qualche parte nella regione del 50-60 per cento.
Jim Lewis e Jim Springer, il più sorprendente set di gemelli separati nello studio del Minnesota, hanno dimostrato di essere così simili nelle variabili di personalità di tolleranza, flessibilità e conformità che era quasi impossibile distinguerli.
I genitori contano ancora?
Anche se gli studi sui gemelli dimostrano la forte influenza della natura, l’influenza familiare conta ancora. Studi più recenti, per esempio, hanno dimostrato che il tratto di personalità della coscienziosità ha una correlazione genetica molto più bassa degli altri tratti di personalità. Questo suggerisce che un genitore o un educatore potrebbe dotare un bambino intrinsecamente spontaneo degli strumenti necessari per mostrare dovere e autodisciplina, e quindi influenzare lo sviluppo della sua personalità.
Non è solo l’influenza familiare che conta, anche. In un recente studio britannico, i ricercatori hanno scoperto che, in media, il 60 per cento della variazione del comportamento indisciplinato di un bambino a scuola è dovuto ai suoi geni. Ma a Londra e in altri punti caldi globali, l’ambiente ha giocato un ruolo molto più grande. I ricercatori hanno concluso che questioni come la privazione, l’alloggio, l’istruzione e persino i livelli di inquinamento potrebbero influenzare il modo in cui il DNA si esprime come personalità.
Questo ci porta a un’altra affascinante conclusione tratta dagli studi sui gemelli del Minnesota. I ricercatori hanno scoperto che i gemelli identici cresciuti separati sono più simili dei gemelli identici cresciuti insieme. Questo perché i gemelli insieme hanno l’opportunità di riconoscere le loro somiglianze e cambiare deliberatamente il loro comportamento in modo da poter essere diversi dai loro fratelli – spegnendo effettivamente i loro geni.
Tutto questo sembra suggerire che, anche se ereditiamo alcune parti della nostra personalità, non siamo bloccati per sempre con loro. C’è una forte possibilità che possiamo cambiare la nostra disposizione semplicemente cambiando il nostro ambiente, o forse anche attraverso la pura forza di volontà.
Sommando il tutto
Il pensiero attuale è abbastanza chiaro – le nostre personalità sono plasmate dalla biologia e dall’educazione, ed è quasi impossibile tenere una visione tutto-o-nulla. Invece di chiedere se la personalità è dovuta alla natura o all’educazione, la domanda dovrebbe essere: quanto? Quanto della nostra personalità è dovuto alla natura e quanto possiamo controllare e cambiare nel tempo? E possiamo anche mettere una cifra su qualcosa che ha così tante variabili?
Quindi se guardate vostro figlio e pensate: “Da dove viene questa personalità?” la risposta è: almeno un po’ da voi. Ma con più dimensioni di personalità da esaminare e due genitori, questo non si tradurrà molto spesso in una corrispondenza esatta del tipo. Il codice del nostro tipo di personalità è un’abbreviazione di un sistema enormemente complesso di elaborazione del pensiero. Finché non riusciremo a mappare il codice genetico specifico per ogni singolo tratto di personalità, dovremo abbracciare il mistero delle nostre personalità e di come è nato il nostro carattere unico.