Speranza di una curaModifica
La tubercolina fu inventata dallo scienziato e medico tedesco Robert Koch nel 1890. La tubercolina originale era un estratto di glicerina dei bacilli tubercolari e fu sviluppata come rimedio per la tubercolosi. All’inizio era considerata una cura per la tubercolosi, data ai pazienti in dosi sottocutanee che erano un liquido semi marrone e trasparente che veniva raccolto attraverso filtri coltivati. Tuttavia, il trattamento non portò alla prevista riduzione dei decessi.
Quando il trattamento alla tubercolina fu somministrato per la prima volta ai pazienti nel 1890, nella maggior parte dei pazienti fu registrata una reazione febbrile che durava tra le quattro e le cinque ore. I sintomi di queste reazioni includevano una febbre accompagnata da vomito, rigori o altre forme di sintomi costituzionali. Dopo che questi sintomi divennero ricorrenti nei pazienti, Koch aveva notato come l’aumento dei dosaggi del trattamento nel tempo portò ad una guarigione più rapida ed efficace nei casi lievi di tubercolosi, insieme ai casi più gravi in cui la progressione era più lenta, ma comunque progressiva.
Gli sforzi britannici per istituire “dispensari” per l’esame, la diagnosi e il trattamento dei cittadini poveri ottennero risultati migliori, poiché il protocollo del Sistema Edimburgo comprendeva il trattamento delle case e di tutti i contatti dei malati di TB. Per esempio, il dispensario della dottoressa Hilda Clark a Street, Somerset, era particolarmente noto per il suo efficace trattamento dei casi meno gravi.
Clemens von Pirquet, un medico austriaco, scoprì che i pazienti che avevano precedentemente ricevuto iniezioni di siero di cavallo o di vaccino contro il vaiolo avevano reazioni più rapide e gravi ad una seconda iniezione, e coniò la parola allergia per descrivere questa reazione di ipersensibilità. Poco dopo, scoprì che lo stesso tipo di reazione aveva luogo in coloro che erano stati infettati dalla tubercolosi. Le sue osservazioni portarono allo sviluppo del test cutaneo alla tubercolina. Gli individui con tubercolosi attiva erano solitamente positivi alla tubercolina, ma molti di quelli con malattia disseminata e rapidamente progressiva erano negativi. Questo ha portato alla convinzione diffusa, ma errata, che la reattività alla tubercolina sia un indicatore di immunità alla tubercolosi.
Efficacia proclamataModifica
Al tempo di Koch, quasi un tedesco su sette moriva di tubercolosi. Per questo motivo, il pubblico reagì euforicamente alla scoperta dell’agente patogeno poiché suscitava la speranza di una cura. Fino a quel momento, l’unico rimedio efficace per una malattia infettiva era il chinino, usato per curare la malaria.
Al decimo congresso medico internazionale tenutosi nel 1890 a Berlino, Koch presentò inaspettatamente una cura per la tubercolosi, che chiamò tubercolina. Non rivelò la sua composizione, il che non era insolito, dato che allora non era consuetudine brevettare le medicine, il fenazone era l’unica eccezione. Il pubblico si fidò del famoso medico e reagì con entusiasmo. Koch fu insignito della Gran Croce dell’Ordine dell’Aquila Rossa.
L’igienista sociale Alfred Grotjahn descrisse l’arrivo della tubercolina a Greifswald: “Finalmente arrivò anche per Greifswald il grande giorno in cui la clinica di medicina interna avrebbe effettuato le prime inoculazioni con la tubercolina. Fu celebrato come la posa della prima pietra o lo scoprimento di un monumento. Medici, infermieri e pazienti vestiti di bianco candido e il direttore, in tonaca nera, spiccavano su uno sfondo di alberi di alloro: discorso cerimoniale dell’internista, esecuzione della vaccinazione su pazienti selezionati, un fragoroso applauso per Robert Koch!”
Koch cercò di trarre profitto dalla sua scoperta, che gli fu rinfacciato perché aveva condotto le sue ricerche in un’istituzione pubblica con denaro pubblico. Pretese che il Ministero della Cultura finanziasse un istituto da utilizzare esclusivamente per la produzione di tubercolina, e stimò il profitto annuale in 4,5 milioni di marchi. Koch ha anche lasciato intendere di aver ricevuto offerte dagli Stati Uniti.
All’epoca non esisteva ancora un regolamento per testare le medicine. Secondo Koch, aveva testato la tubercolina sugli animali, ma non era in grado di produrre le cavie che erano state presumibilmente guarite. Sembrava non preoccupato dall’evidenza che gli esseri umani avevano una reazione più drammatica alla tubercolina rispetto ai suoi animali da laboratorio, mostrando febbre, dolori alle articolazioni e nausea. Oltre ad altri soggetti, testò la tubercolina su Hedwig Freiberg (sua amante e poi moglie), che all’epoca aveva 16 anni. Lei racconta nelle sue memorie che Koch le aveva detto che avrebbe potuto “eventualmente ammalarsi parecchio” ma che era “improbabile che morisse”.
Inefficacia come curaModifica
Nel febbraio del 1891, una prova medica fu eseguita su 1769 pazienti a cui fu somministrata la tubercolina, e il verdetto del trattamento divenne evidentemente chiaro che non era una vera cura. La tubercolina non è riuscita a fornire alcuna forma di protezione, dato che solo l’1% delle persone nello studio sono state curate, il 34% delle persone ha mostrato solo un leggero miglioramento, il 55% dei pazienti ha mostrato pochi o nessun cambiamento nella loro salute, e il 4% è deceduto a causa del trattamento senza effetto
Dopo che la tubercolina è stata sul mercato, articoli che riportavano trattamenti di successo sono apparsi in pubblicazioni professionali e nei media pubblici, solo per essere seguiti dalle prime notizie di morti. All’inizio, i rapporti negativi non furono visti con allarme, perché i medici stavano, dopo tutto, sperimentando su pazienti gravemente malati.
Dopo aver eseguito autopsie sui cadaveri, Rudolf Virchow dimostrò che non solo la tubercolina non uccideva i batteri, ma addirittura attivava i batteri latenti.Quando Robert Koch fu costretto a rivelare la composizione della sua “cura segreta”, si scoprì che egli stesso non sapeva esattamente cosa contenesse. Prima che la tubercolina fosse rilasciata al pubblico, Koch aveva inizialmente testato la cura su se stesso per determinare la sua tossicità sul corpo umano, che non è più un’azione affidabile o accettabile per dettare se i farmaci sono sicuri per il corpo umano. Si trattava di un estratto di agenti patogeni della tubercolosi in glicerina, e la presenza degli stessi agenti patogeni morti poteva anche essere confermata.
Koch chiese al ministro della cultura prussiano del tempo libero e andò in Egitto, il che fu interpretato come un tentativo di fuggire dal pubblico tedesco. Un acceso dibattito ebbe luogo nel parlamento prussiano nel maggio 1891. Koch rimase convinto del valore della sua cura. Nel 1897, presentò una forma modificata di tubercolina, che era anche inutile come agente terapeutico. Questa presentazione, e numerose altre indicazioni, suggeriscono che non intendeva commettere una “truffa della tubercolina” (un’accusa comune), ma che si era illuso.
Prospettiva storica ed ereditàModifica
Lo storico della medicina Christoph Gradmann ha ricostruito le convinzioni di Koch sulla funzione della tubercolina: il farmaco non uccideva i batteri, ma iniziava una necrosi del tessuto tubercolare, “affamando” così l’agente patogeno della tubercolosi. Questa idea era allora al di fuori delle teorie mediche abituali, come lo è ancora oggi.
Lo scandalo della tubercolina è stato inteso come un racconto ammonitore per quanto riguarda la sperimentazione della medicina. L’introduzione di Emil von Behring della sua antitossina difterica nel 1893 era stata preceduta da una lunga sperimentazione clinica, e il siero fu introdotto solo lentamente nell’uso pratico, accompagnato da una discussione critica tra esperti qualificati. Anche Paul Ehrlich procedette con cospicua cautela nel 1909 quando introdusse il primo agente chemioterapico prodotto sinteticamente, Salvarsan, come cura per la malattia infettiva, la sifilide.
Nel 1907, Clemens von Pirquet sviluppò ulteriormente la tubercolina come agente di prova per diagnosticare la tubercolosi, ma questo fu un suo risultato, indipendente da qualsiasi idea di Robert Koch. La società Meister Lucius & Brüning AG (in seguito Hoechst AG) di Francoforte/Höchst acquistò le grandi scorte rimaste di tubercolina e la società iniziò successivamente la produzione sotto la guida dell’allievo di Koch Arnold Libbertz.
Quando Koch scoprì e rilasciò per la prima volta il processo di test per la tubercolosi, non ci si rese conto di quanto ampiamente questo tipo di test diagnostico sarebbe stato utilizzato. Con i vari studi clinici e le osservazioni fatte attraverso le diverse risposte alla tubercolina nei pazienti con e senza tubercolosi, cominciarono a sorgere nuovi metodi che corrispondevano alla spina dorsale di questo trattamento. L’uso continuo di nuovi metodi che eliminavano ulteriormente i sintomi sistemici che erano causati da una reazione locale nel sito di iniezione permise altri progressi medici. Questi includevano il test cutaneo di Pirquet, il test percutaneo di Moro, il test intracutaneo di Mantoux e il test congiuntivale di Calmette.
All’interno delle numerose esperienze portate dal test cutaneo alla tubercolina durante la maggior parte del secolo scorso, l’attuale corpo di conoscenze e progressi medici sono stati resi possibili da Robert Koch. Nonostante i fallimenti e i successi della tubercolina, si sa più che mai sulle cause, i sintomi e le misure preventive della tubercolosi. Inoltre, la scoperta del test cutaneo della tubercolina ha aperto la strada alla comprensione mondiale di molte altre infezioni micobatteriche e di alcune infezioni fungine. Insieme a questo, ci sono state ricerche e scoperte più profonde sui sistemi immunitari degli esseri umani e degli animali man mano che l’idea dei test cutanei si ampliava. La comprensione approfondita dei test diagnostici non era presente fino alla scoperta del test cutaneo alla tubercolina. Anche se il test cutaneo alla tubercolina in sé non si è rivelato un successo nel trattamento dei pazienti affetti da tubercolosi, la struttura e la ricerca messe nel test hanno spinto la medicina in molti modi, dimostrandosi principali nel progresso della medicina nel suo complesso.