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Questa storia è stata co-pubblicata con The Military Times.
In promozioni intrise di patriottismo, comunicati stampa e tweet, TurboTax promuove offerte speciali per i membri del servizio militare, promettendo di aiutarli a presentare le loro tasse online gratuitamente o con uno sconto.
Anche se alcuni membri del servizio che hanno archiviato andando alla pagina di atterraggio TurboTax Military hanno detto a ProPublica che sono stati addebitati fino a $150 – anche se, secondo un accordo con il governo, i membri del servizio che fanno sotto $66.000 dovrebbero essere in grado di file su TurboTax per free.
Liz Zimmerman è una madre di due figlie adolescenti e un bambino che vive con suo marito, un sottufficiale capo della Marina, in Bettendorf, Iowa, appena attraverso il fiume dalla struttura militare Rock Island. Quando Zimmerman è andata a fare le sue tasse quest’anno, ha cercato su Google “preparazione fiscale militare gratuita” e, ha ricordato in un’intervista, TurboTax è stato il primo link che è spuntato, promettendo “tasse militari gratis”. Ha cliccato ed è arrivata al sito blasonato con bandiere americane in miniatura.
Ma quando Zimmerman è arrivata alla fine del processo, TurboTax le ha addebitato 60 dollari, anche se la famiglia è sotto la soglia di reddito di 66.000 dollari per archiviare gratuitamente. “Ho un bambino con l’apparecchio e uno all’asilo; 60 dollari sono la metà di una settimana di spesa”, ha detto. “Chi ha bisogno di un appuntamento questo mese? Almeno ho archiviato le mie tasse.”
Nella versione commerciale di TurboTax che include lo “sconto militare”, i clienti vengono addebitati in base ai moduli fiscali che archiviano. Gli Zimmermans hanno usato un modulo per rivendicare un credito di risparmio pensionistico che TurboTax ha richiesto un aggiornamento pagato per archiviare. Se avessero iniziato dalla pagina di atterraggio TurboTax Free File invece della pagina militare, sarebbero stati in grado di file per free.
Come molte altre aziende di preparazione fiscale, Intuit, il creatore di TurboTax, partecipa al programma Free File con l’IRS, sotto il quale l’industria offre la maggior parte degli americani deposito fiscale gratuito. In cambio, l’IRS si impegna a non creare un proprio sistema di archiviazione gratuito che competa con le aziende. Ma pochi di coloro che sono idonei usano il programma, in parte perché le aziende commercializzano aggressivamente versioni a pagamento, spesso ingannando i clienti. Abbiamo documentato come Intuit abbia deliberatamente reso la sua versione Free File difficile da trovare, anche nascondendola dai motori di ricerca.
In una dichiarazione, il portavoce di Intuit Rick Heineman ha detto: “Intuit ha a lungo sostenuto i militari attivi e i veterani, sia nel presentare le loro tasse che nelle loro comunità, oltreoceano, e nel posto di lavoro Intuit”. Ha aggiunto: “Intuit è orgogliosa di sostenere i militari attivi, compresi i milioni di uomini e donne in uniforme che hanno archiviato le loro dichiarazioni dei redditi completamente gratuito utilizzando TurboTax.”
Per trovare la pagina di destinazione Free File di TurboTax, i membri del servizio in genere devono passare attraverso il sito IRS. TurboTax Military, al contrario, è promosso sulla home page della società e altrove. Iniziando attraverso la pagina di atterraggio militare indirizza molti utenti a prodotti pagati anche quando sono ammissibili per ottenere lo stesso servizio senza costi utilizzando l’edizione Free File.
Un comunicato stampa di Intuit quest’anno ha annunciato “TurboTax offre archiviazione gratuita per i militari E1- E5” – ma si riferisce agli utenti di TurboTax Military e non menziona l’effettiva opzione Free File. (E1-E5 si riferisce ai gradi di stipendio militari.) È stato promosso sul feed Twitter della società con una foto sorridente di una donna che indossa la divisa fuori dalla sua casa suburbana. Ricerche su Google per “TurboTax militare”, “TurboTax per i soldati” e “TurboTax per le truppe” producono tutti i primi risultati che inviano gli utenti alla pagina TurboTax Military.
Questo sito offre uno “sconto militare”. Alcuni membri del servizio possono usarlo per archiviare gratuitamente, a seconda del loro grado di paga e della situazione fiscale. Altri sono informati – solo dopo aver inserito i loro dati fiscali – che dovranno pagare.
In un caso, il sottufficiale Laurell, un infermiere della Marina che non ha voluto il suo nome completo, è stato addebitato anche se fa meno di 66.000 dollari. TurboTax ha addebitato a Laurell 95 dollari quest’anno e 100 dollari l’anno scorso, le sue ricevute mostrano.
“Sono sconvolto e turbato dal fatto che TurboTax avrebbe intenzionalmente fuorviato i membri dell’esercito”, ha detto Laurell, che è stato nel servizio per un decennio.
Utilizzando le ricevute, dichiarazioni dei redditi e altra documentazione, abbiamo verificato i conti di quattro membri del servizio che sono stati addebitati da TurboTax anche se erano idonei a utilizzare Free File.
Il regolatore di New York che indaga su TurboTax sta esaminando anche la questione militare, secondo una persona che ha familiarità con la sonda.
I membri in servizio attivo dei militari hanno un maggiore accesso ai prodotti Free File rispetto ad altri contribuenti. Tutti gli americani che guadagnano meno di 66.000 dollari possono usare i prodotti offerti da una delle 12 aziende partecipanti al programma. Ma ogni azienda poi impone ulteriori, a volte confondendo i requisiti di idoneità basati su reddito, età e posizione.
Questi requisiti aggiuntivi non sono imposti ai membri del servizio per la maggior parte dei prodotti Free File.
L’edizione Free File di TurboTax, per esempio, è disponibile per i militari in servizio attivo e i riservisti che fanno meno di $66.000 in reddito lordo regolato rispetto a una soglia di $34.000 per tutti gli altri.
Non è chiaro quanti membri del servizio sono stati addebitati da TurboTax, anche se avrebbero potuto archiviare gratuitamente. L’azienda ha rifiutato di rispondere alle domande su questo.
Jennifer Davis, vice direttore delle relazioni governative della National Military Family Association, ha detto che il gruppo è preoccupato dai risultati di ProPublica sugli americani che vengono addebitati per servizi fiscali che dovrebbero essere gratuiti. “Come organizzazione dedicata a migliorare il benessere delle famiglie militari, siamo preoccupati che anche molte famiglie militari siano cadute preda di queste azioni fraudolente”, ha detto. Davis ha sottolineato che i membri del servizio hanno una gamma di altre opzioni di archiviazione fiscale gratuita, tra cui l’aiuto in persona su molte basi e un’opzione online attraverso il Dipartimento della Difesa chiamato MilTax.
Abbiamo testato TurboTax Military e TurboTax Free File utilizzando le informazioni fiscali di un marinaio della Marina della Virginia e sua moglie graphic designer con un reddito familiare di $ 53.000.
Le esperienze di archiviazione avevano solo una grande differenza: TurboTax Military ha cercato di aggiornarci o di convincerci a pagare per prodotti collaterali sei volte. Abbiamo rifiutato questi extra ogni volta. Infine, il programma ci ha detto che dovevamo pagare 159,98 dollari per finire l’archiviazione.
E quello “sconto militare”? Tutti 5 dollari.
Nella versione Free File, al contrario, siamo stati in grado di archiviare completamente gratis.
Here’s what happened when we landed on TurboTax Military:
The software took us through filing our taxes in the standard question-answer format used across all TurboTax products. We entered the sailor’s employer and income information.
Then TurboTax told us we were going to save some money because of our service.
“Congrats! You qualify for our Enlisted military discount.”
We were then repeatedly offered other paid products.
TurboTax recommended we purchase “+PLUS,” which promises “24/7 tax return access” and other services for $19.99.
We were offered “TurboTaxLive” — access to advice from a CPA — for $194.99.
Ci è stato offerto anche “MAX”, che include la difesa di revisione e l’assicurazione contro la perdita di identità per $59.99 (un buon affare, suggerisce la società, perché i prodotti rappresentano un “valore di 125,00 dollari”).
Abbiamo rifiutato tutte queste offerte. Abbiamo finito di archiviare il reddito militare del marinaio e abbiamo aggiunto il reddito 1099 di sua moglie di 15.000 dollari e le sue modeste spese aziendali.
Quando abbiamo finito di inserire le loro informazioni, il software ha rotto alcune cattive notizie: Avremmo dovuto passare a TurboTax Self-Employed per 114,99 dollari (meno 5 dollari grazie allo sconto militare).
Oltre a questo, ci sono stati addebitati 44,99 dollari per presentare le tasse statali della Virginia, portando il nostro totale a 159 dollari.98.
Quando abbiamo iniziato su TurboTax Free File invece di TurboTax Military e inserito le stesse informazioni, l’esperienza di archiviazione è stata praticamente identica, con due differenze importanti: Non ci sono stati proposti prodotti collaterali come la difesa da audit e il prezzo finale era di $0.
Mentre la famiglia del marinaio era idonea per Free File, TurboTax Military non ci ha mai indirizzato al prodotto, anche dopo aver inserito un reddito familiare inferiore a $66.000.
Il 10 maggio, il Dipartimento dei servizi finanziari di New York ha inviato una richiesta di documenti a USAA, la compagnia assicurativa che si rivolge ai membri del servizio, secondo una persona familiare con l’indagine. USAA promuove TurboTax Military, e DFS, che regola le compagnie di assicurazione, ha cercato record relativi a qualsiasi accordo con Intuit e altre aziende di preparazione delle tasse. Altre due compagnie di assicurazione, Progressive e AAA, anche ricevuto richieste di record da DFS. I portavoce delle tre aziende non hanno risposto alle richieste di commento.
TurboTax ha lanciato l’edizione militare nel 2012. “TurboTax ha una lunga storia di sostegno ai militari e molti dei nostri dipendenti hanno servito il nostro paese”, ha detto l’allora capo di TurboTax nel comunicato stampa della società.
A quanto pare è stato un business redditizio. In una telefonata sui guadagni sei mesi dopo, l’allora CEO di Intuit, Brad Smith, si vantava di “aver visto una crescita a due cifre in questa stagione dai segmenti di clienti militari e nativi digitali.”
“Data la nostra scala e le nostre capacità di dati”, ha detto, “abbiamo intenzione di estendere questo vantaggio a ancora più contribuenti la prossima stagione”. Smith è ora presidente esecutivo del consiglio di amministrazione di Intuit.
La settimana scorsa, una class action è stata presentata contro Intuit da uno studio legale che rappresenta un marine, Laura Nichols, che è stata addebitata da TurboTax anche se aveva diritto a compilare gratuitamente, secondo la denuncia. La causa cita la precedente segnalazione di ProPublica sulla questione. L’azienda ha rifiutato di commentare.
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