La storia del Colorado è inseparabile dall’attività mineraria. Da una corsa all’oro di fama internazionale che ha inondato l’area di nuove potenti persone e idee, alla fondazione di Denver, a una crisi economica legata alle miniere che ha devastato lo stato e detronizzato alcuni dei suoi cittadini più influenti, la storia mineraria del Colorado è molto più drammatica, impattante e complessa di quanto si possa pensare visitando le miniere abbandonate dello stato e le città fantasma.
Secondo History Colorado, l’attività mineraria è stata di gran lunga l’industria più significativa dello stato nel XIX e all’inizio del XX secolo, ed è ancora importante in Colorado fino ad oggi. Il risultato dell’attività mineraria nello stato non fu solo la scoperta dell’oro e dell’argento, ma una serie di cambiamenti economici, sociali e politici radicali che hanno plasmato il Colorado in quello che è oggi.
Oh, e tutta quella storia di diventare un territorio ufficiale degli Stati Uniti e infine uno stato nel 1876? Gli storici danno ampiamente credito all’attività mineraria anche per questo.
- Storia delle miniere d’oro e d’argento del Colorado
- ?? – presente: King’s Manassa Mine
- 1758 – Il primo avvistamento di oro in Colorado è riportato a nord del fiume Arkansas
- 1807-1857 – Voci di oro e modeste scoperte
- 1858 – Montana City, che in seguito divenne Denver, è fondata dai cercatori d’oro
- 1859 – Inizia la corsa all’oro di Pikes Peak
- 1860 – Le monete d’oro vengono coniate per la prima volta a Denver
- 1861 – Per volere dei cercatori d’oro, il Colorado diventa un territorio ufficiale attraverso un atto del Congresso
- 1859-1864- Le prime scoperte di argento sono registrate in Colorado
- 1873 – Il marmo di Yule viene scoperto nella Crystal River Valley
- 1879 – Inizia il boom dell’argento del Colorado
- 1893 – Lo Sherman Silver Purchase Act viene abrogato causando una diffusa devastazione economica in Colorado
- 1914 – Minatori di carbone, donne e bambini vengono massacrati nel Massacro di Ludlow
Storia delle miniere d’oro e d’argento del Colorado
Se avete bisogno di essere ulteriormente convinti di quanto fosse importante l’attività mineraria in Colorado, basta guardare quante miniere abbandonate ci sono nello stato. Ce ne sono più di 18.000.
Oggi esploriamo la storia mineraria del Colorado con un’avvincente linea temporale di eventi. Si va da un’area che si dice abbia ospitato l’antica estrazione del turchese e i primi avvistamenti di oro nella regione, a un massacro mortale che ha contribuito a rendere le leggi sul lavoro negli Stati Uniti più favorevoli ai lavoratori.
Ecco alcuni degli eventi notevoli della storia mineraria del Colorado, in ordine cronologico:
?? – presente: King’s Manassa Mine
Situata nel centro sud del Colorado vicino a Manassa, appena ad ovest del fiume Rio Grande, alcuni dicono che la King’s Manassa Mine è il più antico giacimento minerario di turchese dello stato, e che potenzialmente fu estratto dagli antichi nativi Pueblo secoli fa. Nella sua ricerca dell’oro, Israel Perviose King si è imbattuto nella miniera nel 1894 e l’anno successivo ha presentato un reclamo. Da allora la miniera è rimasta nella famiglia King e produce il turchese King’s, molto amato per i suoi splendidi verdi profondi.
1758 – Il primo avvistamento di oro in Colorado è riportato a nord del fiume Arkansas
L’etnografo, storico e naturalista Antoine-Simon Le Page du Pratz è ampiamente ritenuto la prima persona a riferire di aver visto l’oro nella zona (parte del Distretto della Louisiana) che sarebbe diventata lo stato del Colorado nel 1876. La mappa di Pratz del 1758 che ritrae dove ha visto l’oro è frustrantemente vaga, e consiste in una breve descrizione di un sito a nord del fiume Arkansas situato vicino a un affluente che scorre da una montagna e che egli descrisse come “un rigagnolo le cui acque rotolavano giù polvere d’oro”
Ma con coloro che esplorarono l’America poco tempo dopo descrivendo la mappa di Pratz come inaffidabile e piena di dubbi, è difficile sapere dove esattamente Pratz vide l’oro, o se addirittura lo vide in primo luogo.
1807-1857 – Voci di oro e modeste scoperte
In un diario scritto nel 1807, l’esploratore e generale di brigata Zebulon Pike scrisse che un uomo di nome James Pursley gli mostrò delle pepite d’oro che sosteneva di aver trovato nella regione del South Park di quella terra che sarebbe poi diventata il Colorado. Pike menzionò nella sua voce che aveva messo in dubbio il ritrovamento. Più di 40 anni dopo, si diceva che l’oro fosse stato avvistato nel Colorado centro-meridionale, nell’odierna città di Lake City, ma nessuno riuscì a stabilire il punto esatto del ritrovamento.
Ma due anni dopo, i cercatori che viaggiavano verso ovest per la corsa all’oro in California cercarono piccole quantità d’oro vicino alle attuali Denver e Arvada a Cherry Creek, il fiume South Platte e Ralston Creek. William Green Russell e una squadra di cercatori che includeva i nativi americani Cherokee viaggiarono verso il fiume South Platte l’anno successivo e scoprirono l’oro a Little Dry Creek. Gli storici attribuiscono a questa scoperta il merito di aver dato il via alla corsa all’oro di Pikes Peak, avvenuta l’anno successivo.
1858 – Montana City, che in seguito divenne Denver, è fondata dai cercatori d’oro
Puntando a trovare altro oro, William Green Russel e un gruppo di cercatori fondarono l’insediamento di Montana City sulle rive del fiume South Platte nel 1858. Ma con grande costernazione del gruppo di straccioni, fu trovato poco oro nella zona e l’insediamento fallì. Russel e la sua squadra potrebbero non aver trovato ricchezze quando si stabilirono vicino al fiume South Platte, ma sono accreditati per aver stabilito il primo insediamento a Denver e aver contribuito a dare il via alla corsa all’oro che ha contribuito alla nascita del Colorado.
1859 – Inizia la corsa all’oro di Pikes Peak
Dopo che le aree circostanti Denver hanno ripetutamente prodotto quantità d’oro deludenti, la notizia della scoperta dell’oro placer nelle montagne a ovest della zona all’inizio del 1859 si diffuse rapidamente in tutta l’ancora nuova nazione americana e ben oltre. Nel gennaio del 1859, il cercatore George A. Jackson ha trovato la prima quantità sostanziale di oro in Colorado dove Chicago Creek sfocia in Clear Creek nell’attuale Idaho Springs.
Jackson, che ha viaggiato per la prima volta nella zona dopo aver visto le nuvole di vapore che salivano dalle sorgenti calde, ha cercato di mantenere la sua scoperta un segreto fino a quando la parola della sua scoperta si diffuse dopo aver cercato di pagare per le forniture minerarie con polvere d’oro. Da quella primavera, folle di cercatori d’oro si riversarono nella zona, compreso John H. Gregory, che trovò l’oro tra Black Hawk e Central City. Poco dopo furono scoperte nella zona molte altre vene contenenti oro.
La popolazione di Central City esplose da 10 a 10.000 persone in un solo mese quell’estate, mentre i cercatori di oro si affollavano nella zona. Più tardi, nel 1859, furono trovati ricchi depositi d’oro lungo il Georgia Gulch sul fiume Swan nella città che oggi conosciamo come Breckenridge. Chiamato per il picco iconico del territorio occidentale del Kansas, la corsa all’oro di Pikes Peak, era ora in pieno svolgimento. Più tardi sarebbe stata conosciuta come la corsa all’oro del Colorado.
1860 – Le monete d’oro vengono coniate per la prima volta a Denver
Prima che la zecca di Denver iniziasse a produrre monete in città nel 1906, tre uomini coniarono monete d’oro a Denver prima durante la corsa all’oro di Pikes Peak. Nel tentativo di non dover pagare le ingenti spese di spedizione per spedire l’oro sulla costa orientale, Austin Clark, Milton Clark ed Emanuel H. Gruber fondarono la loro zecca privata a Denver nel luglio del 1860. Situata all’angolo tra la 16esima e Market, lo stabilimento coniò monete d’oro da 10 dollari con impresso l’emblema di Pikes Peak circondato dalla foresta. In seguito furono aggiunte monete che rappresentavano valute più grandi, e la zecca privata passò di mano e divenne la Zecca degli Stati Uniti a Denver con un atto del Congresso solo due anni dopo.
Ma invece di produrre monete come previsto, la zecca operava come un ufficio di saggio a causa della “ostilità delle tribù indiane lungo le rotte, senza dubbio istigata da emissari ribelli (c’era una guerra civile), e cattivi uomini bianchi”, secondo il direttore della zecca. Per i primi anni in cui l’ufficio fu aperto, fu l’edificio più sostanzioso di Denver. I piani per la zecca di Denver, che produceva monete, come il paese la conosce oggi, non sono emersi fino al 1896, quando il Congresso ha approvato un sito separato a Denver per produrre monete d’oro e d’argento. Dopo anni di ritardi, la zecca entrò in funzione nel 1906.
1861 – Per volere dei cercatori d’oro, il Colorado diventa un territorio ufficiale attraverso un atto del Congresso
Con la fiorente industria mineraria aurifera che portò migliaia di coloni nella zona, un movimento per riconoscerla con una designazione di territorio nazionale seguì immediatamente dopo l’inizio della corsa all’oro di Pikes Peak nel 1859. Promosso da William Byers, editore del Rocky Mountain News, e dallo speculatore terriero William Larimer, Jr. il Territorio di Jefferson fu istituito nel 1859, ma non ottenne mai lo status legale e il riconoscimento da parte del governo americano.
Le discussioni sulla schiavitù bloccarono il Congresso, causando uno stallo tra la Camera dei Rappresentanti controllata dai repubblicani e il Senato, che era tenuto dai democratici. Ma poco prima dello scoppio della guerra civile nella primavera del 1861, un numero sufficiente di democratici si dimise dal Senato per permettere ai leader repubblicani di entrambe le camere di designare ufficialmente i nuovi territori. Insieme al Nevada e al Dakota, il Colorado divenne subito dopo un territorio designato. La decisione aprì la strada al territorio per ottenere la statualità ufficiale degli Stati Uniti nel 1876.
Come i minatori del Colorado partirono per combattere nella guerra civile, la produzione di oro cominciò a diminuire. Con la maggior parte dell’oro facilmente scopribile, i minatori rimasti cambiarono le loro tattiche affondando i loro pozzi e posizionando i loro siti su complessi minerali refrattari. Quasi rapidamente come era iniziata, la corsa all’oro di Pikes Peak era finita.
1859-1864- Le prime scoperte di argento sono registrate in Colorado
Nelle profondità delle montagne della contea di Summit, nel 1864 fu trovata una quantità significativa di argento con un alto contenuto di piombo. Mentre quell’importante scoperta portò ad altre nella zona, alcuni credono che la prima scoperta d’argento registrata in Colorado sia avvenuta cinque anni prima durante la corsa all’oro di Pikes Peak, quando furono scoperte vene d’argento nel distretto di Central City-Idaho Springs. Ma mentre i minatori del Colorado erano ben consapevoli che c’era argento da trovare nella zona, la maggior parte non ha tentato di estrarlo fino alla costruzione di fonderie alla fine degli anni 1860.
1873 – Il marmo di Yule viene scoperto nella Crystal River Valley
Potresti non conoscere il nome Yule Marble, ma lo hai sicuramente visto. A Denver, il Cheesman Memorial Pavilion e il Colorado State Capitol sono composti dall’iconica roccia bianca metamorfica. Nel cimitero nazionale di Arlington e a Washington D.C., è stato usato nella costruzione della Tomba degli Sconosciuti e della facciata esterna, dei gradini superiori e delle colonne del Lincoln Memorial. Questo importante materiale naturale fu scoperto da quella che oggi è la città di Marble, nel sud-ovest del Colorado, nel 1873.
1879 – Inizia il boom dell’argento del Colorado
Nel 1879, una scoperta di argento nella città di Leadville portò ad una rapida espansione dell’attività mineraria di argento nello stato del Colorado. Con oltre 82 milioni di dollari d’argento estratti durante il boom, l’evento arrivò quasi esattamente 20 anni dopo la corsa all’oro di Pikes Peak. Ma mentre la corsa all’oro fu guidata dall’instancabile lavoro e dalle ambizioni di innumerevoli cercatori individuali, questa fu alimentata dai massicci acquisti di argento da parte del governo degli Stati Uniti, che intendeva usare il minerale come moneta.
Dall’inizio del boom fino al 1893, la popolazione del Colorado esplose e precipitò l’espansione delle reti ferroviarie a scartamento ridotto che collegavano Aspen, Leadville, South Park e altre comunità di montagna con Denver e il resto della nazione. Il boom dell’argento ha anche fatto risorgere la nascente città di Aspen alla fine degli anni 1880, quando l’estrazione del minerale d’argento ha incanalato il denaro disperatamente necessario nella zona.
1893 – Lo Sherman Silver Purchase Act viene abrogato causando una diffusa devastazione economica in Colorado
Una lotta tra i banchieri della costa orientale e gli agricoltori e i minatori rurali del Colorado e del resto dell’ovest portò a uno dei peggiori disastri economici che lo stato abbia mai visto. Con l’argento usato come moneta, molti negli Stati Uniti si lamentavano che il denaro basato sull’oro veniva svalutato. Quando il presidente Grover Cleveland intervenne abrogando lo Sherman Silver Purchase Act nel 1893, i prezzi dell’argento crollarono e il Colorado fu gettato in una profonda recessione. Senza lavoro, folle di minatori si recarono a Denver in cerca di un impiego.
Le banche crollarono e i valori immobiliari in Colorado subirono un forte calo, e si dice che le missioni di soccorso abbiano visto un numero così grande di persone in difficoltà da poter servire solo donne e bambini. La flessione ha inghiottito le fortune dei ricchi e ha lasciato molte figure potenti del Colorado nell’indigenza. Horace Brown, proprietario del Brown Palace Hotel, passò gli ultimi anni della sua vita cercando di sfuggire ai creditori che erano intenzionati a rilevare il suo hotel. Horace Tabor, un importante senatore del Colorado e magnate minerario conosciuto come il “Re dell’argento” perse tutta la sua fortuna durante il crollo, e fu costretto a diventare un direttore delle poste prima della fine della sua vita.
1914 – Minatori di carbone, donne e bambini vengono massacrati nel Massacro di Ludlow
Nella primavera del 1914, la Guardia Nazionale del Colorado e le forze di sicurezza della Colorado Fuel and Iron Company spararono con le mitragliatrici in una tendopoli piena di minatori in sciopero e delle loro famiglie. I resoconti variano, ma si pensa che 21 minatori, donne e bambini siano morti durante il massacro, sparando o bruciando vivi dopo che il campo fu incendiato. È possibile visitare il Ludlow Memorial situato presso la città fantasma di Ludlow tra Walsenburg e Trinidad nel sud del Colorado.
John D. Rockefeller Jr, il proprietario della miniera, fu ampiamente criticato, e l’evento è ampiamente accreditato per migliorare le condizioni di lavoro negli Stati Uniti. Rockefeller, che inizialmente era resistente al compromesso e alle richieste dei minatori, parlò con la socialite e filantropa Molly Brown e alla fine ammorbidì la sua posizione. In seguito lavorò con l’esperto di relazioni sindacali e futuro primo ministro canadese W. L. Mackenzie King per sviluppare riforme per i minatori e le città operaie da cui dipendevano.
Le miniere non fanno parte della vita della maggior parte degli abitanti del Colorado nel 2020, ma praticamente nessuna parte dello stato è rimasta intatta dalla sua eredità. Dagli edifici più importanti, alle leggi sui diritti del lavoro, ai trasporti e alla capitale Denver, il Colorado non sarebbe il posto che è oggi se non fosse stato per il disordinato business delle miniere.