Che si tratti di discutere fino a “blu in faccia” o di sentirsi “verdi di invidia”, la lingua inglese è ben fornita di modi di dire che collegano il colore all’emozione.
Ora, per la prima volta, gli scienziati hanno dimostrato che le persone cambiano effettivamente tonalità a seconda dei loro sentimenti.
Anche se si tratta di una sottile alterazione del tono della pelle e della carnagione intorno al naso, alle sopracciglia, alle guance o al mento, gli effetti vengono rilevati inconsciamente dagli osservatori, rendendo molto difficile nascondere le emozioni.
Significa che una persona triste, tentando di fare buon viso a cattivo gioco, arrossirà ancora del colore della sua infelicità, mostrando inavvertitamente l’agitazione dietro il suo sorriso.
Gli scienziati credono che i cambiamenti di colore siano innescati dal flusso di sangue incanalato dal sistema nervoso centrale a seconda del nostro stato d’animo.
“Abbiamo identificato modelli di colorazione facciale che sono unici per ogni emozione che abbiamo studiato”, ha detto il dottor Aleix Martinez, scienziato cognitivo e professore di ingegneria elettrica e informatica alla Ohio State University.
“Crediamo che questi modelli di colore siano dovuti a sottili cambiamenti nel flusso o nella composizione del sangue innescati dal sistema nervoso centrale.
“Non solo percepiamo questi cambiamenti nel colore del viso, ma li usiamo per identificare correttamente come si sentono le altre persone, sia che lo facciamo consapevolmente o no.”
Un volto “arrabbiato” originale e migliorato
Per lo studio, i ricercatori hanno prima preso centinaia di foto di espressioni facciali e hanno separato le immagini in diversi canali di colore che corrispondono a come gli occhi umani vedono il colore – in un canale rosso/verde o blu/giallo.
Hanno poi sottoposto le immagini all’analisi del computer e hanno scoperto che emozioni come “felice”, “triste”, “rabbia” o “disgusto” formavano tutti modelli di colore unici.
‘Disgusto’, per esempio, crea un cast blu-giallo intorno alle labbra, ma con un cast rosso-verde intorno al naso e alla fronte.
La felicità si vede in rosso ai controlli e alle tempie e un po’ di blu intorno al mento, ma la stessa faccia con una fronte leggermente più rossa e un mento leggermente meno blu si registra come ‘sorpresa’.
Anche se il team non ha esaminato l'”invidia”, suggerisce che il colore verde legato ai sentimenti di gelosia potrebbe derivare dalla nausea che spesso accompagna l’emozione.
Un volto “felice” originale e migliorato
Per testare se i colori da soli potessero trasmettere emozioni – senza sorrisi o cipiglio per accompagnarli – i ricercatori hanno poi sovrapposto i diversi modelli di colori emotivi a immagini di volti con espressioni neutre.
Hanno scoperto che i volontari erano in grado di individuare un’emozione fino al 75 per cento delle volte. L’effetto è rimasto indipendentemente dal sesso, dall’etnia o dal tono generale della pelle.
In seguito, i ricercatori hanno mostrato ai partecipanti espressioni facciali di felicità, tristezza e altre emozioni, ma hanno mescolato i colori delle immagini, per esempio mettendo una tonalità arrabbiata su un volto felice. I partecipanti hanno riferito che qualcosa non andava, ma non riuscivano a capire cosa fosse sbagliato.
“I partecipanti potevano identificare chiaramente quali immagini avevano i colori congruenti rispetto a quelli incongruenti”, ha aggiunto il Prof. Martinez.
“La gente ha sempre detto che usiamo il trucco per apparire belli o più giovani, ma penso che sia possibile che in realtà lo facciamo per apparire più felici o creare una percezione positiva delle emozioni – o una percezione negativa, se si vuole fare così.”
Ha anche permesso ai ricercatori di costruire algoritmi informatici che riconoscono correttamente l’emozione umana attraverso il colore del viso fino al 90 per cento del tempo.
La felicità è stata l’emozione più facile da riconoscere per il computer solo attraverso il colore, e ha rilevato l’emozione con il 90 per cento di precisione. La rabbia era rilevabile dal solo colore l’80 per cento delle volte, e la tristezza il 75 per cento delle volte. La paura era riconoscibile il 70 per cento delle volte.
Lo studio è stato pubblicato nei Proceedings of the National Academy of Sciences.