Incontra il gigantesco maiale della foresta, che con le sue 600 libbre (275 chilogrammi) porta a casa il record come maiale più grande del mondo.
Nonostante le sue dimensioni imponenti, si sa relativamente poco di questa specie africana, un animale nero e irto con guance prominenti e zanne affilate. Infatti, il maiale è stato descritto scientificamente solo nel 1904, il che lo rende uno degli ultimi grandi mammiferi ad essere identificato nel continente.
Entra Rafael Reyna-Hurtado, un esploratore del National Geographic ed ecologo della fauna selvatica che sta studiando la bestia lunga due metri nel Kibale National Park dell’Uganda. Occasionalmente gli individui di altre specie di maiali, specialmente quelli addomesticati, possono crescere più grandi del maiale gigante della foresta, ma come specie è il più grande in assoluto.
I maiali giganti della foresta vivono in gran parte dell’Africa centrale, anche se la popolazione occidentale è più piccola dei maiali orientali, che sono molto più robusti. (
Reyna-Hurtado, che si concentra sui giganti orientali, sta gettando nuova luce sui misteri dei maiali giganti della foresta, come quanto lontano vagano, cosa mangiano, come interagiscono tra loro e, soprattutto, come sono riusciti a vivere un’esistenza così segreta.
“È una specie sorprendente, e pochissime persone li vedono dato che sono un animale relativamente grande”, ha detto Reyna-Hurtado, di El Colegio de la Frontera Sur, un centro di ricerca in Messico. Le persone stanno cacciando il maiale per il cibo più che mai, e le popolazioni dell’Africa orientale sono “diminuite a tassi allarmanti” negli ultimi tre decenni, secondo Reyna, rendendone lo studio più cruciale che mai.
“Non possiamo permetterci di perdere questa specie”, ha detto.
Grande e bello
Ci sono 18 specie di maiali selvatici che vivono oggi in tutto il mondo, dal maiale pigmeo al cinghiale, ma la maggior parte rimane poco studiata. Per esempio, pochissimi scienziati hanno studiato il maiale gigante delle foreste, e la maggior parte delle ricerche sono state fatte tra gli anni ’70 e ’90 e pubblicate in francese e tedesco.
“Le ragioni non sono chiare, ma forse i maiali non sono considerati abbastanza belli”, ha detto via e-mail Erik Meijaard, presidente del Pig Specialist Group dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura.
“Naturalmente, non siamo assolutamente d’accordo. I maiali selvatici non sono solo belli, ma sono anche importanti ingegneri dell’ecosistema e una delle principali fonti di proteine selvatiche per molte comunità in Asia e in Africa.”
Per esempio, i maiali giganti delle foreste mantengono le specie vegetali disperse e le loro attività spesso ridistribuiscono e aerano il suolo.
Sono anche astuti. Nonostante abbia seguito un gruppo di maiali giganti della foresta in due spedizioni, Reyna non si è mai avvicinato abbastanza da far sfrecciare un animale in modo da potergli mettere un radiocollare: gli animali erano sempre un passo avanti, e in un’occasione hanno fatto sbuffi e grugniti agitati come ippopotami. (Guarda “How to Catch a Hog” sul National Geographic Channel.)
Tuttavia, Reyna e il collega Alex Tumukunde, un dottorando ugandese, hanno fatto alcune osservazioni significative sugli animali. Per esempio, hanno mappato la gamma di casa di un maiale gigante della foresta, che ha una media di circa 3,8 miglia quadrate (10 chilometri quadrati).
Il team ha anche scoperto che i maiali giganti della foresta ugandese preferiscono vivere in aree con boscaglie dense e aree aperte con alberi radi. Gli animali mangiano l’erba nelle radure e si riposano nel rifugio della boscaglia, dove ripuliscono il terreno dalle foglie e dormono sulla terra nuda – “letti” in cui torneranno più volte.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che i maiali usano una rete di sentieri ben battuti che collegano i loro prati da pascolo, le pozze d’acqua, le pozze di sale e altro, e che i maiali usano anche “latrine comuni”, formando cumuli di sterco lungo i sentieri, secondo il Handbook of the Mammals of the World, Vol. 2.
Grazie in parte alle trappole per telecamere attivate a distanza, gli scienziati hanno notato che i gruppi erano composti da 8-12 animali, tra cui un maschio dominante e una femmina con i maialini. (Guarda le migliori immagini di trappole fotografiche del 2012.)
Le trappole sono state più che altro una scoperta sgradita. Gli scienziati si sono imbattuti in trappole messe dai cacciatori, e una pattuglia locale ha scoperto 59 trappole in soli quattro giorni, messe per catturare non solo i maiali della foresta ma anche altre specie come il bushbuck, secondo Reyna.
Il maiale adattabile
Le recenti scoperte del team combaciano con quelle di Jean-Pierre d’Huart, che ha condotto uno dei primi studi sulla specie negli anni ’70 nel Parco Nazionale Virunga della Repubblica Democratica del Congo.
Prima dell’era delle trappole fotografiche e dei collari GPS, era “il buon vecchio Crocodile Dundee che correva per la savana, guardando con il binocolo i gruppi di maiali giganti della foresta”, ha detto d’Huart, ora a capo della Conservation Consultancy Services con sede in Belgio.
Con il tempo alcuni dei maiali hanno per lo più tollerato la sua presenza, ma “a volte, possono essere animali molto pericolosi, in quanto le femmine caricano per proteggere i loro maialini e i maschi attaccano le persone per difendere le loro famiglie”, ha detto.
“Una volta o due sono stato vittima di una carica. Le ferite possono essere molto brutte – quando vogliono davvero farti del male, aprono la bocca e infliggono ferite con le loro zanne inferiori, estremamente affilate, come un coltello.”
Durante la sua ricerca, d’Huart è rimasto affascinato dagli animali per la loro capacità di adattare la loro dieta e il loro stile di vita per soddisfare qualsiasi condizione in cui si trovano.
Per esempio, non solo i maiali possono prosperare in una varietà di habitat, ma sono anche onnivori, sgranocchiando di tutto, dall’erba alla corteccia ai vermi alla frutta, agli insetti e alle uova, ha detto. (Si dice che i maialini siano ghiotti di sterco di elefante fresco).
Inoltre, i maiali possono cambiare i loro orari di sonno in caso di necessità – per esempio, i maiali giganti della foresta attivi di notte nella regione del Nord Kivu del Congo sono diventati abitanti diurni quando il Parco Nazionale Virunga è stato protetto dai cacciatori, ha detto d’Huart.
Questa estrema adattabilità “può anche spiegare perché una specie non molto difficile da intrappolare e cacciare non è scomparsa … Trovano sempre un modo per sopravvivere.”
“Una vera tragedia”
Questo è, fino a un certo punto, una caccia grave e senza sosta potrebbe spazzare via localmente alcune popolazioni, ha ammonito d’Huart.
Un problema è che i cacciatori possono facilmente capire i sentieri ben stabiliti dei maiali, che attraversano aree relativamente piccole.
Siccome la maggior parte dei maiali sono cacciati localmente per il cibo, non fanno parte del commercio illegale di fauna selvatica, ha notato Reyna-Hurtado. Una soluzione potrebbe essere quella di informare la popolazione locale che il maiale gigante della foresta è in declino in Uganda, e lavorare con loro per trovare altre fonti di proteine, come il pollo.
“Abbiamo bisogno di sviluppare alternative economiche che permettano alla gente di allevare animali da carne senza dipendere dalla fauna selvatica”, ha detto Reyna-Hurtado.
Nel complesso, ha notato Meijaard, il lavoro di Reyna-Hurtado “fornisce spunti preziosi” per prevedere le future popolazioni di maiali giganti della foresta, così come ciò che la gente dovrebbe fare per salvarli.
“Sarebbe una vera tragedia se la specie o popolazioni significative della specie si estinguessero.”
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