Molte donne non vedono l’ora di diventare madri – conoscere un bambino piccolo, crescere un bambino che cresce, sviluppare una relazione con un figlio o una figlia che matura. In tutto il mondo, la gente crede che essere genitori sia la parte più gratificante della vita. Ed è un bene che così tante madri facciano tesoro di questo legame con il loro bambino, perché il passaggio alla paternità provoca profondi cambiamenti nel matrimonio di una donna e nella sua felicità generale … e non per il meglio.
Le famiglie di solito accolgono un bambino nel mix con grandi aspettative. Ma mentre il legame di una madre con un bambino cresce, è probabile che le sue altre relazioni si deteriorino. Ho esaminato decenni di studi sugli effetti psicologici dell’avere un bambino per scrivere il mio libro Great Myths of Intimate Relationships: Dating, Sex, and Marriage, ed ecco cosa mostra la letteratura di ricerca.
Quando le persone si sposano, di solito sono innamorate e felici di legare il nodo. Ma dopo, le cose tendono a cambiare. In media, la soddisfazione delle coppie per il loro matrimonio diminuisce durante i primi anni di matrimonio e, se il declino è particolarmente forte, il divorzio può seguire. Il corso del vero amore è in discesa. E questo prima di considerare cosa succede quando è il momento di iniziare a comprare seggiolini e pannolini.
Da circa 30 anni, i ricercatori hanno studiato l’impatto dei figli sul matrimonio, e i risultati sono conclusivi: il rapporto tra i coniugi soffre quando arrivano i figli. Confrontando le coppie con e senza figli, i ricercatori hanno scoperto che il tasso di declino nella soddisfazione del rapporto è quasi il doppio per le coppie che hanno figli rispetto alle coppie senza figli. Nel caso di una gravidanza non pianificata, i genitori sperimentano impatti ancora più negativi sul loro rapporto.
L’ironia è che anche se la soddisfazione coniugale dei nuovi genitori diminuisce, diminuisce anche la probabilità che divorzino. Quindi, avere figli può rendervi infelici, ma sarete infelici insieme.
Peggio ancora, questa diminuzione della soddisfazione coniugale porta probabilmente a un cambiamento nella felicità generale, perché il più grande predittore della soddisfazione generale della vita è la soddisfazione con il proprio coniuge.
Mentre l’impatto coniugale negativo del diventare genitori è familiare a padri e madri, è particolarmente insidioso perché così tante giovani coppie pensano che avere figli li porterà più vicini o almeno non porterà al disagio coniugale. Questa convinzione che avere figli migliorerà il proprio matrimonio è un mito tenace e persistente tra coloro che sono giovani e innamorati.
Sembra ovvio che aggiungere un bambino a una famiglia ne cambierà le dinamiche. E in effetti, l’arrivo dei bambini cambia il modo in cui le coppie interagiscono. I genitori spesso diventano più distanti e affaristi l’uno con l’altro mentre si occupano dei dettagli della genitorialità. Le cose basilari come far mangiare, lavare e vestire i bambini richiedono energia, tempo e determinazione. Nello sforzo di mantenere la famiglia senza intoppi, i genitori discutono dei passaggi in macchina e della spesa, invece di condividere gli ultimi pettegolezzi o i loro pensieri sulle elezioni presidenziali. Le domande sulla propria giornata sono sostituite da domande sul fatto che questo pannolino sembra pieno.
Questi cambiamenti possono essere profondi. Le identità fondamentali possono cambiare – da moglie a madre, o, ad un livello più intimo, da amanti a genitori. Anche nelle coppie dello stesso sesso, l’arrivo dei bambini prevede una minore soddisfazione nel rapporto e nel sesso. Al di là dell’intimità sessuale, i nuovi genitori tendono a smettere di dire e fare le piccole cose che fanno piacere ai loro coniugi. I testi civettuoli sono sostituiti da messaggi che si leggono come uno scontrino della spesa.
Con quasi la metà delle nascite di coppie non sposate, alcuni genitori possono pensare di aver ingannato il sistema saltando il matrimonio. Non è così. L’onere relazionale di avere figli è presente indipendentemente dallo stato civile, dall’orientamento di genere o dal livello di reddito. Inoltre, l’impatto negativo del diventare genitori si riscontra in altri paesi, compresi quelli con maggiori tassi di genitorialità non coniugale e politiche familiari più generose.
Non sorprende che siano le madri, non i padri, a sostenere il costo più pesante del diventare genitori. Anche quando entrambi i genitori lavorano fuori casa e anche nei matrimoni in cui entrambi i coniugi si descrivono come se condividessero il peso delle faccende domestiche, la maggior parte dei genitori scivola verso modi di fare i genitori stereotipati. Le donne hanno maggiori probabilità di diventare il genitore “di turno”, quello che si alza di notte per portare un fazzoletto al bambino o che viene chiamato dall’infermiera della scuola.
Come parte di questo modello, le neomamme tendono a ridurre le loro ore di lavoro esterno, il che spesso porta i padri a sentire maggiormente il peso della responsabilità finanziaria. Emerge un modello comune in cui i padri iniziano a spendere più tempo ed energia nel lavoro esterno e le madri iniziano a fare una percentuale crescente della cura dei bambini e dei lavori domestici. Le neo-mamme parlano spesso del loro isolamento sociale, del distacco da amici e colleghi e di come il loro mondo sembri ridursi. Tutti questi cambiamenti portano a effetti fondamentali e duraturi sulla cerchia di sostegno delle neomamme, compresi i loro coniugi.
Le conseguenze dello stress relazionale possono essere gravi. Lo stress coniugale è associato a molti gravi problemi di salute fisica, nonché a sintomi di depressione e altri problemi di salute mentale. Il legame tra problemi psicologici e coniugali è abbastanza forte che i ricercatori hanno scoperto che la terapia di coppia è uno dei modi più efficaci di trattare la depressione e alcune altre malattie mentali.
Se l’arrivo dei bambini è duro per i matrimoni, la partenza dei bambini è un bene per i matrimoni? Alcuni matrimoni migliorano una volta che i bambini lasciano il nido. In altri casi, il successo del lancio dei bambini porta i coniugi a scoprire che hanno pochi interessi comuni e non c’è niente che li tenga insieme.
Questi lati negativi dell’avere figli possono in parte spiegare perché sempre più donne negli Stati Uniti e nel mondo scelgono di non procreare. According to the US census, the percentage of childless American women (ages 15-44) increased a staggering amount in just two generations: from 35% in 1976 to 47% in 2010.
Despite the dismal picture of motherhood painted by researchers like me (sorry, Mom), most mothers (and fathers) rate parenting as their greatest joy. Much like childbirth, for which nearly all mothers believe the pain and suffering was worth it, most mothers believe the rewards of watching their children grow up are worth the cost to their romantic relationships.
This article first appeared on the Conversation
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