L’origine della parola pizza è incerta. È italiana per ‘torta’ e potrebbe provenire dal latino pix ‘pece’ o dal greco pitta. È credenza comune che la pizza sia stata un’invenzione degli italiani. Tuttavia, la storia della pizza risale ai tempi antichi in Medio Oriente. I greci, gli egiziani, gli armeni, gli israeliani e i babilonesi facevano qualche derivato della pizza nei tempi antichi. Cucinavano il pane piatto in forni di fango. I lavoratori e le loro famiglie lo mangiavano perché era un cibo economico e conveniente. I greci, i romani e gli egiziani, in particolare, condivano il pane con olio d’oliva e spezie, oggi noto come focaccia.
Nel 1522, i pomodori furono riportati in Europa dal Perù nel Nuovo Mondo. Originariamente ritenuti velenosi, i pomodori alla fine trovarono la loro strada nelle diete della gente più povera di Napoli, che li mise sulla loro pasta di lievito, creando così la prima pizza semplice che conosciamo oggi. Queste prime pizze erano piuttosto popolari perché questi lavoratori di solito avevano solo farina, olio d’oliva, strutto, formaggio ed erbe con cui nutrire le loro famiglie. Tutta l’Italia proclamava che le pizze napoletane erano le migliori.
Fondata intorno al 600 a.C. come insediamento greco, Napoli era una fiorente città sul mare e, come possiamo vedere, la casa della pizza che conosciamo e amiamo oggi. Sebbene sia conosciuta come una città benestante, il regno era densamente popolato da folle di lavoratori poveri, che tipicamente avevano solo piccole case da chiamare proprie. I lavoratori avevano bisogno di cibo poco costoso che potesse essere consumato rapidamente, dato che erano costantemente occupati. Così, la pizza, focacce con vari condimenti, consumate per qualsiasi pasto e vendute da venditori ambulanti o ristoranti informali, rispondeva a questa esigenza. La leggenda vuole che la pizza si sia sviluppata a Napoli quando i panettieri avevano bisogno di utilizzare l’impasto in eccesso per la giornata, o quando avevano bisogno di qualcosa nel forno per tenerlo caldo. Gettando questa pasta in eccesso nel forno e vendendola alla gente più povera, hanno sviluppato un cibo che anni dopo è, ironicamente, estremamente popolare con una grande varietà di clienti. Evidentemente, gli abitanti di Napoli mangiavano alcune delle prime pizze, e spesso le guarnivano con pomodori, formaggio, olio, acciughe e aglio, proprio come fanno molti oggi. Si ritiene che Raffaele Esposito abbia fatto la prima pizza con pomodoro, formaggio e altri condimenti. La prima pizzeria conosciuta aprì a Porto Alba a Napoli ed è ancora lì oggi. Esposito fu chiamato a fare della pizza per la visita del re Umberto e della regina Margherita d’Italia alla fine del 1800. In questa prova di gusto, alla regina Margherita piacque così tanto la pizza con mozzarella, basilico e pomodori, che Esposito la chiamò “Pizza Margherita”. È interessante notare che se la regina non si fosse avventurata a provare questo “pane contadino”, allora la pizza potrebbe non essersi mai diffusa fino a diventare il fenomeno che è oggi. Evidentemente, la pizza divenne un grande successo e si diffuse in America, Inghilterra, Francia e Spagna durante la seconda guerra mondiale quando i soldati americani ed europei assaggiarono questo nuovo piatto mentre occupavano il territorio italiano.
Gennuardo Lombardi aprì la prima pizzeria americana in Spring Street a New York City nel 1905. Fino agli anni ’50, la pizza era ancora vista come un cibo straniero. Sembra che da allora la pizza sia diventata un alimento base a New York. Le pizzerie iniziarono ad aprire a New York e presero in prestito ingredienti non italiani e i ristoranti non italiani iniziarono a servire la pizza fino a formare una lega a sé stante. Presto ci furono bancarelle per le strade di Little Italy che servivano pizze English muffin che si categorizzavano come “la pizza tradizionale con Thomas’s English Muffin come base.”
Negli anni sessanta, la pizza ebbe davvero un grande successo. In particolare, l’invenzione della pizza surgelata ha diffuso il vangelo del formaggio in lungo e in largo, anche in posti senza pizzerie. Negli anni Settanta, il Famous Ray’s Pizza, tra l’Undicesima e la Sesta Avenue, sembrava una rappresentazione della vitalità della città stessa. Il Famous Ray’s da allora è stato rinominato The Famous Roio’s, dopo essere stato citato in giudizio, notoriamente, da una coalizione di altri Ray.
La fine degli anni sessanta ha segnato un cambiamento nella pizza e si è diviso in due ere – pre-delivery e post-delivery. Nell’era post-delivery, tutte le grandi storie riguardano la pizza a domicilio, che ha ampliato la portata della pizza in tutti i modi sorprendenti. Alla fine degli anni sessanta, per esempio, la 113a Unità di Intelligence Militare dell’esercito americano ha usato false consegne di pizza per spiare giornalisti e politici. E nel 1991, Pizza Hut consegnò pizza gratis al gruppo che si era rintanato nella Casa Bianca russa, resistendo al colpo di stato contro Gorbaciov.
La pizza ha fatto una lunga strada ed è ancora un amore comune per i newyorkesi e per le persone di tutto il mondo, allo stesso modo. Da quando è diventata popolare a New York, sono stati creati e venduti tutti i diversi stili di pizza. Ci sono pizzerie che si occupano della pizza di Milano, Napoli, Pompei e Palermo, ma anche la pizza ha preso il proprio stile newyorkese. Molte altre culture hanno adottato la pizza a loro piacimento, che si tratti di diverse città italiane, della pizza di New York, della pizza messicana o della pizza greca, possiamo trovare molti esempi diversi in tutta la città con il loro tocco unico.