Nato nell’Illinois, William Jennings Bryan (1860-1925) divenne deputato del Nebraska nel 1890. Fu il protagonista della convention democratica del 1896 con il suo discorso sulla Croce d’Oro che favoriva l’argento libero, ma fu sconfitto nel suo tentativo di diventare presidente degli Stati Uniti da William McKinley. Bryan perse le sue successive candidature alla presidenza nel 1900 e nel 1908, usando gli anni che intercorsero per dirigere un giornale e fare un tour come oratore pubblico. Dopo aver aiutato Woodrow Wilson ad assicurarsi la nomination presidenziale democratica per il 1912, servì come segretario di stato di Wilson fino al 1914. Nei suoi ultimi anni, Bryan fece campagna per la pace, il proibizionismo e il suffragio, e criticò sempre più l’insegnamento dell’evoluzione.
Nato in Illinois, Bryan ereditò dai suoi genitori un intenso impegno verso il partito democratico e una fervente fede protestante. Dopo essersi laureato all’Illinois College e alla Union Law School, si sposò e, non vedendo alcun futuro politico in Illinois, si trasferì in Nebraska nel 1887. Nel 1890, quando il nuovo partito populista sconvolse la politica del Nebraska, Bryan vinse l’elezione al Congresso; fu rieletto nel 1892. Al Congresso, si guadagnò il rispetto per la sua oratoria e divenne un leader tra i democratici free-silver. Nel 1894 guidò i democratici del Nebraska a sostenere il partito Populista dello stato.
Bryan elettrizzò la convention democratica del 1896 con il suo emozionante discorso Cross of Gold a favore dell’argento libero e quindi ottenne la nomination presidenziale. Nominato anche dai Populisti, Bryan era d’accordo con la loro visione che il governo dovrebbe proteggere gli individui e il processo democratico contro le corporazioni monopolistiche. Il “ragazzo oratore del Platte” viaggiò per diciottomila miglia e parlò a migliaia di elettori, ma perse; la vittoria di William McKinley diede inizio a una generazione di dominio repubblicano nella politica nazionale. La campagna di Bryan del 1896, tuttavia, segnò uno spostamento a lungo termine all’interno del partito democratico da un impegno jacksoniano per un governo minimo verso una visione positiva del governo.
Durante la guerra ispano-americana, Bryan servì come colonnello in un reggimento del Nebraska, ma dopo la guerra, condannò la politica filippina di McKinley come imperialismo. Nominato nuovamente dai Democratici nel 1900, Bryan sperava di fare delle elezioni un referendum sull’imperialismo, ma intervennero altre questioni, tra cui la sua insistenza sull’argento libero e gli attacchi ai monopoli. McKinley vinse di nuovo.
Dopo la sua sconfitta, Bryan lanciò un giornale, il Commoner (basato sul suo soprannome ‘the Great Commoner’) e fece frequenti giri di conferenze. Sebbene fosse un superbo oratore, non era un pensatore profondo né originale. Usò il Commoner e il circuito delle conferenze per affermare l’uguaglianza, per sostenere una maggiore partecipazione popolare nel processo decisionale governativo, per opporsi ai monopoli e per proclamare l’importanza della fede in Dio. ‘Shall the People Rule?’ divenne la parola d’ordine della sua terza campagna per la presidenza, nel 1908, quando perse contro William Howard Taft.
Nel 1912, Bryan lavorò per assicurare la nomination presidenziale democratica a Woodrow Wilson, e quando Wilson vinse, nominò Bryan segretario di stato. Come segretario, Bryan promosse la conciliazione, o trattati di raffreddamento, in cui le parti concordavano che, se non riuscivano a risolvere una disputa, avrebbero aspettato un anno prima di entrare in guerra e avrebbero cercato un accertamento esterno dei fatti. Furono redatti trenta trattati di questo tipo.
Quando la guerra europea scoppiò nel 1914, Bryan, come Wilson, era impegnato nella neutralità. Ma andò oltre Wilson nel sostenere le restrizioni sui cittadini e le aziende americane per impedire loro di trascinare la nazione in guerra. Quando Wilson protestò fortemente contro l’affondamento del Lusitania da parte della Germania, Bryan si dimise piuttosto che approvare un messaggio che temeva avrebbe portato alla guerra.
In seguito, Bryan lavorò per la pace, il proibizionismo e il suffragio femminile, e criticò sempre più l’insegnamento dell’evoluzione. Nel 1925, si unì all’accusa nel processo a John Scopes, un insegnante del Tennessee accusato di aver violato la legge statale insegnando l’evoluzione. In un famoso scambio, Clarence Darrow, che difendeva Scopes, mise Bryan sul banco dei testimoni e rivelò la sua superficialità e ignoranza della scienza e dell’archeologia. Bryan morì poco dopo la fine del processo.