Mittlere Vorklassik
Während der mittleren Vorklassik (1000-400 v. Chr.) begannen kleine Dörfer zu Städten zu wachsen. Um 500 v. Chr. besaßen diese Städte große Tempelanlagen, die mit Stuckmasken verziert waren, die Götter darstellten. Nakbe im Departement Petén in Guatemala ist die früheste gut dokumentierte Stadt im Maya-Tiefland, wo große Strukturen auf etwa 750 v. Chr. datiert wurden. Nakbe wies bereits die monumentale Mauerwerksarchitektur, skulptierte Denkmäler und Dammwege auf, die spätere Städte im Maya-Tiefland kennzeichneten.
Spätpräklassische PeriodeBearbeiten
In der Spätpräklassik (400 v. Chr. – 250 n. Chr.) wuchs die riesige Stadt El Mirador auf eine Fläche von etwa 16 Quadratkilometern. Sie verfügte über gepflasterte Alleen, gewaltige triadische Pyramidenkomplexe, die auf etwa 150 v. Chr. datiert werden, sowie Stelen und Altäre, die auf ihren Plätzen errichtet wurden. El Mirador gilt als eine der ersten Hauptstädte der Maya-Zivilisation. Die Sümpfe des Mirador-Beckens scheinen der Hauptanziehungspunkt für die ersten Bewohner der Gegend gewesen zu sein, wie die ungewöhnliche Ansammlung großer Städte in ihrer Umgebung beweist.
Die Stadt Tikal, die später zu den wichtigsten Maya-Städten der klassischen Periode gehören sollte, war bereits um 350 v. Chr. eine bedeutende Stadt, auch wenn sie nicht mit El Mirador mithalten konnte. Jahrhundert n. Chr. brach die kulturelle Blüte der späten Vorklassik zusammen und viele der großen Maya-Städte dieser Epoche wurden verlassen; die Ursache dieses Zusammenbruchs ist noch unbekannt.
Im Hochland war Kaminaljuyu im Tal von Guatemala bereits um 300 n. Chr. eine ausgedehnte Stadt.
Klassische PeriodeBearbeiten
Während der Klassischen Periode (250-900 n. Chr.) erreichte die Maya-Zivilisation ihre größte Blütezeit. Während der frühen Klassik (250-300 n. Chr.) wurden die Städte in der gesamten Maya-Region von der großen Metropole Teotihuacan im fernen Tal von Mexiko beeinflusst. Auf dem Höhepunkt der Spätklassik hatte Tikal eine Einwohnerzahl von weit über 100.000 erreicht. Tikals großer Rivale war Calakmul, eine weitere mächtige Stadt im Petén-Becken. Im Südosten war Copán die wichtigste Stadt. Palenque und Yaxchilán waren die mächtigsten Städte in der Usumacinta-Region. Im Norden des Maya-Gebietes war Coba die wichtigste Maya-Hauptstadt. Die Hauptstädte der Maya-Königreiche konnten in ihrer Größe erheblich variieren, was offenbar damit zusammenhing, wie viele Vasallenstädte an die Hauptstadt gebunden waren. Oberherren von Stadtstaaten, die über eine größere Anzahl untergeordneter Herrscher herrschten, konnten größere Mengen an Tribut in Form von Waren und Arbeitskräften verlangen. Die bemerkenswertesten Formen von Tribut, die auf Maya-Keramiken abgebildet sind, sind Kakao, Textilien und Federn. Im 9. Jahrhundert n. Chr. erlebte die zentrale Maya-Region einen großen politischen Zusammenbruch, der durch die Aufgabe von Städten, das Ende von Dynastien und eine Verlagerung der Bevölkerung nach Norden gekennzeichnet war. Während dieser Periode, die als Endklassik bezeichnet wird, zeigen die nördlichen Städte Chichen Itza und Uxmal verstärkte Aktivitäten. Die großen Städte auf der mexikanischen Halbinsel Yucatán waren auch dann noch bewohnt, als die Städte im südlichen Tiefland aufhörten, Denkmäler zu errichten.
Postklassik
Die Postklassik (900 bis 1524 n. Chr.) war durch eine Reihe von Veränderungen gekennzeichnet, die ihre Städte von denen der vorangegangenen Klassik unterschieden. Die einst große Stadt Kaminaljuyu im Tal von Guatemala wurde nach einer fast zweitausend Jahre andauernden Besiedlung aufgegeben. Dies war symptomatisch für die Veränderungen, die sich im Hochland und an der benachbarten Pazifikküste vollzogen: Lange Zeit besetzte Städte in exponierten Lagen wurden verlagert, offenbar aufgrund der zunehmenden Kriegsführung. Die Städte siedelten sich auf leichter zu verteidigenden Hügeln an, die von tiefen Schluchten umgeben waren, wobei die Verteidigung durch Gräben und Mauern manchmal den Schutz des natürlichen Geländes ergänzte. Chichen Itza im Norden entwickelte sich zu der wahrscheinlich größten, mächtigsten und kosmopolitischsten aller Maya-Städte. Eine der wichtigsten Städte im guatemaltekischen Hochland war zu dieser Zeit Qʼumarkaj, auch bekannt als Utatlán, die Hauptstadt des aggressiven Kʼicheʼ-Maya-Königreichs.
Eroberung und WiederentdeckungBearbeiten
Die Städte der postklassischen Hochland-Maya-Königreiche fielen in der ersten Hälfte des 16. Jahrhunderts an die einfallenden spanischen Konquistadoren. Die Hauptstadt der Kʼicheʼ, Qʼumarkaj, fiel 1524 an Pedro de Alvarado. Kurz darauf wurden die Spanier als Verbündete nach Iximche, der Hauptstadt der Kaqchikel Maya, eingeladen. Die guten Beziehungen hielten nicht lange an, und die Stadt wurde einige Monate später aufgegeben. Es folgte der Fall von Zaculeu, der Hauptstadt der Mam Maya, im Jahr 1525. Im Jahr 1697 griff Martín de Ursúa die Itza-Hauptstadt Nojpetén an, und die letzte verbliebene unabhängige Maya-Stadt fiel an die Spanier.
Bis zum 19. Jahrhundert war die Existenz von fünf ehemaligen Maya-Städten in der Region Petén in Guatemala bekannt. Nojpetén war 1525 von dem spanischen Eroberer Hernán Cortés besucht worden, gefolgt von einer Reihe von Missionaren zu Beginn des 17. Jahrhunderts. Bei der Eroberung im Jahr 1697 wurde die Stadt schließlich niedergerissen. Juan Galindo, Gouverneur von Petén, beschrieb die Ruinen der postklassischen Stadt Topoxte im Jahr 1834. Modesto Méndez, ein späterer Gouverneur von Petén, veröffentlichte 1848 eine Beschreibung der Ruinen der einst großen Stadt Tikal. Teoberto Maler beschrieb die Ruinen der Stadt Motul de San José im Jahr 1895. San Clemente wurde im selben Jahr von Karl Sapper beschrieben. Die Zahl der bekannten Städte wuchs im Laufe des 20. Jahrhunderts enorm, allein im Petén wurden bis 1938 24 Städte beschrieben.