10 van Tom Waits’ grootste liedjes aller tijden

“I like beautiful melodies telling me terrible things” – Tom Waits

Tom Waits’ kiezelharde timbre heeft mensen in een peinzende en meditatieve toestand gebracht, zijn pen is zo machtig dat hij woorden in de harten en geesten van mensen graveert en een geest die er als een overvloeiende rivier uitstroomt die zowel de grenzen als de oevers doorbreekt, heeft ons precies gegeven wat er in bovenstaand citaat staat. Simpel gezegd, het vat Tom Waits’ felle persoonlijkheid en ongeëvenaarde bijdrage samen.

De zogenaamde “anti-held” van de folkmuziek, baande zijn eigen pad en gleed er met inspirerend vertrouwen doorheen, zelfs toen de muziekscene in Amerika nog niet klaar was om zijn werk te waarderen. Maar hij bleef niet steken in een eenrichtingsweg. Hij doorkruiste andere wegen en creëerde by-lanes die de essentie droegen van verschillende muzikale genres waar hij mee experimenteerde.

Het meest permanent schijnt echter de schijnwerper op zijn schrijven en het is een stijl die voornamelijk werd geïnspireerd door de Beat-dichters. Waits zei ooit: “Ik ben altijd al een man van woorden geweest, ik hou van rare woorden en ik hou van Amerikaans slang en zo en van woorden die niet meer gebruikt worden… Ik hou ervan om ze uit de doos te slepen en ze rond te zwaaien… dit is een interessante, het is verbazingwekkend hoe naast interpunctie een kleine pauze op de verkeerde plaats de betekenis van iets volledig kan veranderen.”

Een taak om slechts tien nummers uit de carrière van een legende te kiezen laat je in verwarring achter. Het is een voortdurende cyclus van noteren en opties uitkrabben in een bladzijde van het dagboek en ze dan herschrijven. De tien hier opgesomde nummers zijn slechts enkele voorbeelden van zijn mijlpaalcreaties. We zouden het geweldig vinden als u op de bandwagon springt en ons uw favorieten vertelt in de commentaarsectie hieronder.

10 beste liedjes van Tom Waits:

‘(Looking For) The Heart of Saturday Night’

Na de aanvankelijke vergeefse poging om naam te maken met zijn debuutalbum Closing Time in 1973, was het Waits’ tweede album The Heart of the Night in 1974 dat zijn aparte stijl vestigde en wat hoofden deed omdraaien. De jazzsmaak wordt versterkt door een keurige soundtrack met slechts een akoestische gitaar, staande bas, en een van Waits’ meest ongekunstelde vocale prestaties.

Het is een liefdevolle ode aan de zaterdagavond, de enige dag die er toe doet na lange en vermoeide uren werken door de week. Het lied, verteld vanuit het perspectief van een drinker, legt ook de basis van Waits’ relatie met zijn fles, een thema dat hij in latere songs zou uitbouwen.

‘Tom Traubert’s Blues (Four Sheets to the Wind in Copenhagen)’

Het album uit 1976 was een game-changer omdat het het publiek een nieuwe kijk op Waits bood. Opnieuw bewees hij een behendig songschrijver te zijn, iemand die de teugels niet laat vieren en ervoor zorgt dat hij altijd de touwtjes in handen heeft, zelfs tijdens de chaos.

Het dorstige man motief gaat hier onverminderd door. Geschreven in Londen, verhaalt het over een wandeling door de Deense hoofdstad met een meisje dat Matilda heet. De integratie van het Australische volksliedje ‘Waltzing Matilda’ in de refreinpartij tilt het liedje naar een ander niveau. Met een prachtige strijkerssectie is het nummer zeker een van Waits’ mooiste.

‘The Piano has been Drinking’

Waits’ kenmerkende absurdistische teksten zijn in dit nummer volop te horen. Waits imiteert een dronkaard die onzinzinnen spuugt die doen denken aan een “ietwat mishandelde, ietwat ontstemde piano die je in de hoek van een bar zou verwachten, achtergelaten in de regen.”

De volledige titel van het nummer ‘The Piano Has Been Drinking (Not Me) (An evening with Pete King)’ verwijst naar de directeur van de beroemde Londense jazzclub Ronnie Scott’s in Soho. Waits schreef het nummer na een verblijf in deze club en alle rokerige jazzklanken die het nummer uitstraalt, zijn terug te voeren op de legendarische club.

‘Christmas Card from a Hooker in Minneapolis’

Dit nummer uit 1976 heeft een sterke jazz-kruiding die blijft hangen, zelfs nadat het nummer is afgelopen. De bitterzoete melodie van het nummer doet onmiddellijk denken aan Ray Charles’ song ‘Georgia on My Mind.’

De voor zichzelf sprekende tekst verhaalt over een brief die een prostituee schrijft aan een man genaamd Charlie. Ze liegt door en door en vertelt hem hoe gelukkig ze is, totdat de schrijfster zich ermee bemoeit en Charlie vertelt dat het allemaal niet waar is en dat ze op Valentijnsdag in aanmerking komt voor voorwaardelijke vrijlating.

De teksten, die worden omschreven als “laconieke sketch in de eerste persoon”, zullen zeker tranen in de ogen doen springen, maar toch een flauwe glimlach op de lippen achterlaten. Het is de perfecte combinatie van wat Waits’ zo’n verleidelijke figuur in de muziek maakt.

‘Heartattack and Vine’

Vergeleken met het stel hartverscheurende liedjes dat hierboven is gegeven, is het titelnummer van het gelijknamige album uit 1980 een beetje een krachtpatser. Het getuigt van Waits’ nieuwe interessegebied, whiskey-soaked jams en ziet de zanger zwelgen en uitblinken in de blues net zoals Picasso dat voor hem had gedaan.

Het nummer kreeg een nieuwe fanbase door het gebruik ervan in verschillende reclames en TV shows. Bijvoorbeeld in 2002 in de iconische TV show The Wire en introduceerde Waits aan een gloednieuw publiek. Waits had echter een probleem met bedrijven die zijn nummer gebruikten en spande een rechtszaak aan.

Hij zei ooit: “Het is geen wonder dat een bedrijf wil meeliften op de betovering die deze liedjes teweegbrengen en je aanmoedigen om frisdrank, ondergoed of auto’s te kopen terwijl je in de roes bent…” Een van Waits’ beste nummers zou nooit aan zulke reclames mogen worden gekoppeld, ze zouden luid en onbekommerd moeten worden afgespeeld.

‘Johnsburg, Illinois’

Waits’ carrière kan in twee helften worden verdeeld: pre-Swordfishtrombones en post-Swordfishtrombones. Het album uit 1983 was een cruciaal moment voor zijn carrière. De muziek verwijderde zich van de piano- en strijkorkestbezetting van de jaren zeventig en ook het tempo veranderde.

Het nummer is een eerbetoon aan Waits’ vrouw Kathleen Brennan. Het lied gaat over de geboorteplaats van zijn vrouw en geeft een nostalgische en hartverwarmende herinnering aan de gouden tijden van weleer. Hoewel de regels “She’s my only true love / She’s all that I think of….look here in my wallet, that’s her” misschien lijken alsof Tom openlijk zijn liefde voor Brennan verklaart, was hij in werkelijkheid een zeer privé-persoon die een strikte lijn aanhield tussen zijn persoonlijke en openbare leven.

Het lijdt geen twijfel dat dit nummer tot een van Waits’ beste behoort.

‘Rain Dogs’

Elvis Costello vertelde Patrick Humphries in zijn boek The Many Lives of Tom Waits, “Ik denk dat ik jaloers was op zijn vermogen om zichzelf te herschrijven uit de hoek waar hij zichzelf in leek te hebben gedrongen.” Dit wat precies gebeurde in Rain Dogs, het album uit 1985. Waits schitterde feller dan in Swordfishtrombones.

Hoewel ‘Cemetery Polka’, ‘Hang Down Your Head’, ‘Time’, ‘Downtown Train’ en ‘Singapore’ allemaal klassiekers zijn, is het de opener van Side Two en de titeltrack die eruit springt als een van zijn beste.

Het nummer is geïnspireerd door Martin Bell’s Streetwise, een documentaire over negen dakloze jongeren in Seattle. Het heeft de term Waitsiaanse sound gecureerd, die in het Collins woordenboek wordt omschreven als “hese, schorre zang, disharmonische geluiden en het gebruik van ongebruikelijke instrumenten”.

‘Temptation’

Het album uit 1987 heeft latin tinten die diep in Waits’ muziek waren ingebakken omdat hij opgroeide in Californië en regelmatig naar Mexico reisde. De langzaam doorsijpelende ritmes van het nummer en de broken-jukebox blazers dragen allemaal bij aan een van de beste vocale prestaties die Waits ooit heeft geleverd.

Wat het album bijzonder maakt is de manier waarop hij zijn stem gebruikt. Hij stapt af van de rauwe en hese vocale stijl naar een meer gecontroleerde en soepele. Hij gebruikt falsetto, die hij zijn “Prince voice” noemt en het is gewoonweg verrukkelijk als het perfecte refrein van Waits anders niet-royale tonen.

‘Hoist That Rag’

Op 2004 maakte Waits opnieuw een soepele overgang door zich aan te passen aan de hiphopstijl. Hij gebruikte vooral de beats van de hiphop samen met beatboxing om zijn unieke vocalen te ondersteunen en maakte dit tot een van de modernere klassiekers van de zanger.

Het nummer fungeert als een dystopisch anthem en weerspiegelt de gedurfde geest die Waits belichaamt. Met elke herhaling van de zin, wordt het meer en meer vrijgevochten. De teksten zien een meer directe en politieke benadering vergeleken met zijn vorige nummers.

‘Hell Broke Luce’

Het ontleent zijn titel aan een stuk graffiti dat tijdens een gevangenisuitbraak in de muren van Alcatraz is gekerfd, Hell Broke Luce’ van het album uit 2011, laat Waits zien hoe hij ageert namens de belegerde legergrunt. Day After Tomorrow on Real Gone’, ‘Road to Peace on Orphans’ en ‘Hell Broke Luce’ zijn een stel protestsongs die Waits schreef over de oorlog in Irak en hij houdt zich niet in.

Het nummer roept het traumatiserende gevoel op van in oorlog te zijn en is het boosste en luidruchtigste van de drie. Het is een apocalyptisch veldlied dat visioenen oproept van een stoffige, gedemoraliseerde woestijn.

Waits bekritiseert de regering en slingert de regels: “How is the only ones responsible for making this mess / Got their sorry asses stapled to a goddamn desk?” naar hen. Het is een van de krachtigste zaken van de zanger.