Android Police

Android’s aanpassingspotentieel was schijnbaar eindeloos toen het voor het eerst werd geïntroduceerd, dankzij de Linux-kernel en het open-source karakter. Google heeft de afgelopen jaren echter meer beperkingen ingevoerd in naam van privacy en veiligheid, waardoor root- en andere diepgaande aanpassingen moeilijk of onmogelijk zijn geworden. Hoewel ik het ermee eens ben dat de meeste van de beveiligingswijzigingen in Android nodig zijn (ik heb er echt geen behoefte aan dat de Facebook-app door mijn lokale bestanden graaft), betekenen ze dat je niet de volledige controle over je eigen apparaat hebt.

Er is nog steeds de optie om aangepaste ROM’s zoals LineageOS en Paranoid Android te gebruiken, maar ze zijn nog steeds beperkt door de beperkingen van Android. Porting ROMs to new phones is a time-consuming and difficult process, they sometimes lack features compared to the stock software (like full camera quality), and some devices don’t allow unlocking the bootloader at all.

Thankfully, there’s now an alternative to Android for enthusiasts who want full control over their phone: the PinePhone, a budget device developed by Pine64 and supported by the Linux community. Despite its many (many, many) limitations, the PinePhone is still the most interesting phone I’ve used in years.

PineWhat?

The PinePhone is a smartphone developed by Pine64, a company that has been selling ARM-based Linux products since 2015. The company started with single-board computers like the Pine A64, similar to the Raspberry Pi, but has since expanded into other product categories. Pine64 verkoopt nu laptops, tablets, smartwatches, serverclusters en andere producten die zijn gebouwd rond Linux en ARM-hardware.

Project Anakin, het eerste ontwikkelbord voor de PinePhone (Bron: Pine64)

Pine64 doorliep verschillende ontwikkelkits en prototypen voordat de eerste publiekelijk beschikbare versie, bijgenaamd ‘Braveheart’, in januari 2020 begon te verschepen. Sindsdien heeft Pine64 batches van ‘Community Edition’ PinePhones uitgebracht, die worden geleverd met een bepaalde Linux-distributie vooraf geïnstalleerd. Ik kocht de UBports Edition, die vooraf werd geladen met Ubuntu Touch.

Sindsdien heeft Pine64 een andere Community Edition uitgebracht met postmarketOS, die optioneel wordt geleverd met meer RAM en opslag. Alle Community Editions zijn over het algemeen compatibel met elkaar, dus een Linux-distributie gemaakt voor één model werkt ook op andere.

2008, meet 2020

De hardware van de PinePhone is een hybride van 2020 en 2008 smartphone-ontwerp, gecombineerd met privacy-aanpassingen die ik nog niet eerder op een telefoon heb gezien. De buitenkant lijkt op de meeste moderne Android budget telefoons, met een plastic achterkant en een groot 18:9 scherm. Er is ook een USB Type-C-poort aan de onderkant voor opladen/gegevensoverdracht, en een hoofdtelefoonaansluiting aan de bovenkant voor audio. Aan de achterkant is er een speaker grill, een 5MP camera met een LED-flitser, en in mijn geval, het logo voor het UBports project.

PinePhone (links) naast de Galaxy S20 (rechts)

De PinePhone-filosofie van het bezitten van je eigen apparaat wordt duidelijker als je de achtercover eraf haalt. Er is een vervangbare batterij, die compatibel is met batterijen ontworpen voor oudere Samsung Galaxy J7 telefoons. Het is goed om te weten dat zelfs als Pine64 van de ene op de andere dag zou verdwijnen, je nog steeds nieuwe batterijen kunt kopen voor ongeveer $ 10-15.

Na de batterij bevindt zich de microSIM-sleuf, zodat de PinePhone daadwerkelijk als een telefoon kan functioneren. Omdat hij microSIM gebruikt en geen nanoSIM, heb je misschien een adapter nodig, maar het UBTouch-model dat ik kocht, had er een in de doos.

Op de SIM-lade bevindt zich een microSD-kaartsleuf, die kaarten tot 2 TB ondersteunt. Deze kan worden gebruikt als extra opslagruimte, net als de SD-sleuven in Android-telefoons en -tablets, maar kan ook worden gebruikt als opstartbare schijf. Als u een besturingssysteemimage naar de SD-kaart schrijft en deze in de PinePhone plaatst, zal de telefoon vanaf de SD-kaart opstarten. Dit betekent dat je kunt wisselen tussen besturingssystemen op de PinePhone door simpelweg microSD-kaarten te verwisselen, wat geweldig is voor het uitproberen van nieuwe Linux-distributies zonder gegevens te wissen. Hoe geweldig zou het zijn als Android-telefoons dat ook zouden kunnen?

Ten slotte heeft de PinePhone zes hardware killswitches die met een schroevendraaier kunnen worden gemanipuleerd. Je kunt ze gebruiken om de modem, Wi-Fi/Bluetooth, microfoon, achtercamera, frontcamera en hoofdtelefoonaansluiting uit te schakelen. Je hoeft geen sticker over de selfiecamera te plakken als je je zorgen maakt over kwaadaardige software – gewoon de schakelaar omzetten en je er nooit meer zorgen over maken.

Als ik klachten zou moeten hebben over het ontwerp van de PinePhone, zou mijn belangrijkste klacht zijn dat het scherm geen oleofobe coating lijkt te hebben, waardoor vingerafdrukken er makkelijker op komen dan op de meeste andere smartphones. Maar voor een telefoon van $150 die in beperkte oplagen wordt geproduceerd door een bedrijf dat geen ervaring heeft in de smartphone-industrie, ben ik onder de indruk dat hij zo goed gebouwd is.

Linux in je hand

De belangrijkste reden waarom de PinePhone zoveel aandacht heeft getrokken, is omdat het een Linux PC in de palm van je hand is. Er is geen vergrendelde bootloader, en je kunt net zo gemakkelijk van OS-distributie wisselen als met bootable flash drives op een computer.

Op dit moment zijn er 17 besturingssystemen beschikbaar voor de PinePhone, in verschillende stadia van ontwikkeling. Sommige zijn volledig ontworpen voor mobiele apparaten, zoals Ubuntu Touch en Sailfish, terwijl andere zijn gebaseerd op bestaande Linux-distributies voor desktops, zoals Mobian (Debian), Fedora en Arch Linux.

Ubuntu Touch by UBports came pre-installed on my PinePhone, and even though the gesture-based interface is the best I’ve tried across the available distros, there are quite a few broken features right now (no account sync, no camera). There’s also not much app development, given that mainstream attention to Ubuntu Touch ended in 2017 when Canonical stopped working on the OS. For better or worse, the platform is now propped up by the UBports community.

Ubuntu Touch

My favorite distro right now is Mobian, a port of Debian Linux with the Gnome-based Phosh interface. There are still some broken features, but you can technically install anything compiled for ARM from the Debian repositories. Ik kon inloggen op mijn Google account om email en contacten te synchroniseren, de volledige desktop Firefox browser gebruiken, en zelfs LibreOffice installeren. Er zijn een verrassend aantal applicaties die zich goed aanpassen aan schermen op telefoonformaat, gedeeltelijk dankzij de libhandy UI bibliotheek ontwikkeld door Purism (die zijn eigen Linux telefoon verkoopt).

Ik heb ook GloDroid geprobeerd, wat een vroege port is van Android 10 naar verschillende ARM apparaten. Er is hier nog meer kapot dan op de Linux-gebaseerde distro’s, maar het zou cool zijn om op een dag een Android-telefoon te hebben die bijna geheel vrij is van propriëtaire stuurprogramma’s.

Het installatieproces varieert sterk per distributie. Sommige kunnen zowel op de microSD-kaart als op het interne eMMC-geheugen worden geïnstalleerd, terwijl andere alleen vanaf de SD-kaart werken. Sommige vereisen alleen het schrijven van een disk image naar de SD-kaart, terwijl anderen (zoals GloDroid) een setup script op een PC nodig hebben om alle benodigde bestanden te compileren.

Echter, er is een opvallend probleem met alle PinePhone besturingssystemen: prestaties. De Allwinner A64 SoC heeft slechts 4 CPU cores, en 2GB RAM is niet genoeg voor sommige distributies. Real-world prestaties in native applicaties komen in de buurt van een low-end Android telefoon, en apps geschreven in Electron en andere niet-native frameworks kunnen onbruikbaar zijn.

Er zijn niet erg veel benchmarks beschikbaar voor zowel Android als ARM Linux, maar ik heb ter vergelijking Speedometer 2.0 op een paar apparaten gedraaid, die de responsiviteit van webapplicaties test. Ik draaide het op mijn PinePhone met Firefox op Mobian, en op mijn LG Stylo 5 (een low-end telefoon uit 2019) en Galaxy S20 met Firefox voor Android. De Galaxy S20 scoorde een 37,7, de Stylo 5 kreeg een 7,02, en de PinePhone verdiende een 5,09.

Van links naar rechts: Galaxy S20, LG Stylo 5, PinePhone op Mobian

Goed, dit is een telefoon van 150 dollar, dus van prestaties op vlaggenschipniveau is geen sprake. Ik zou graag een toekomstige PinePhone zien met een krachtigere SoC, maar helaas werken de meeste van de beste keuzes niet met standaard Linux of vereisen ze te veel propriëtaire blobs.

Werk in uitvoering

Als het je nog niet is opgevallen, de PinePhone lijkt meer op een hardware-prototype dan een voltooid product – het heeft al verschillende hardware-revisies ondergaan, met elke versie kleine aanpassingen aan de specificaties en het moederbord. Pine64 heeft zelfs een waarschuwing op de productpagina over mogelijke hardwarefouten:

Kleine aantallen (1-3) vastzittende of dode pixels zijn een kenmerk van LCD-schermen. Dit is zeer zeldzaam, maar normaal en moet niet als een defect worden beschouwd. Houd er bij de aankoop rekening mee dat we de PinePhone voor deze prijs aanbieden als een gemeenschapsdienst aan PINE64-gemeenschappen. Als u denkt dat een kleine ontevredenheid, zoals een dode pixel, u ertoe zal aanzetten een PayPal-geschil in te dienen, koop de PinePhone dan alstublieft niet.

Het idee is om de PinePhone in handen te geven van enthousiastelingen en softwareontwikkelaars, zodat de software-ervaring kan worden verfijnd naast de hardware. Na bijna vier jaar lang lekken en geruchten over nieuwe smartphones op Android Police te hebben verslagen, is het fascinerend om te zien hoe de PinePhone in het volle zicht van het publiek wordt ontwikkeld en verfijnd.

Ik kijk ernaar uit om te zien wat de gemeenschap rond de PinePhone tot stand kan brengen. I doubt that we’ll see a phone running standard Linux on the store shelves of an AT&T or Verizon store anytime soon, but for the people that value privacy and having full control over their own device over all else, the PinePhone is a very promising option.

• Buy:
• PinePhone