Android Police

Il potenziale di personalizzazione di Android era apparentemente infinito quando è stato introdotto, grazie al suo kernel Linux e alla natura open-source. Tuttavia, Google ha introdotto più restrizioni negli ultimi anni in nome della privacy e della sicurezza, rendendo difficile o impossibile il root e altre modifiche profonde. Mentre sono d’accordo che la maggior parte dei cambiamenti di sicurezza in Android sono necessari (non ho davvero bisogno che l’app di Facebook scavi nei miei file locali), essi significano che non si ha il pieno controllo del proprio dispositivo.

C’è ancora la possibilità di utilizzare ROM personalizzate come LineageOS e Paranoid Android, ma sono ancora limitate dalle restrizioni di Android. Porting ROMs to new phones is a time-consuming and difficult process, they sometimes lack features compared to the stock software (like full camera quality), and some devices don’t allow unlocking the bootloader at all.

Thankfully, there’s now an alternative to Android for enthusiasts who want full control over their phone: the PinePhone, a budget device developed by Pine64 and supported by the Linux community. Despite its many (many, many) limitations, the PinePhone is still the most interesting phone I’ve used in years.

PineWhat?

The PinePhone is a smartphone developed by Pine64, a company that has been selling ARM-based Linux products since 2015. The company started with single-board computers like the Pine A64, similar to the Raspberry Pi, but has since expanded into other product categories. Pine64 ora vende computer portatili, tablet, smartwatch, cluster di server e altri prodotti costruiti intorno a Linux e hardware ARM.

Project Anakin, la prima scheda di sviluppo per il PinePhone (Fonte: Pine64)

Pine64 è passato attraverso vari kit di sviluppo e prototipi prima che la prima versione pubblicamente disponibile, soprannominata ‘Braveheart’, iniziasse a essere spedita nel gennaio 2020. Da allora, Pine64 ha rilasciato lotti di PinePhones ‘Community Edition’, che vengono spediti con una certa distribuzione Linux pre-installata. Ho acquistato l’edizione UBports, che è venuto precaricato con Ubuntu Touch.

Da allora, Pine64 ha rilasciato un’altra edizione comunitaria con postmarketOS, che opzionalmente viene fornito con più RAM e storage. Tutte le Community Edition sono generalmente compatibili tra loro, quindi una distribuzione Linux fatta per un modello funzionerà sugli altri.

2008, meet 2020

L’hardware del PinePhone è un ibrido tra il design degli smartphone del 2020 e del 2008, combinato con modifiche alla privacy che non ho mai visto prima su un telefono. L’esterno assomiglia alla maggior parte dei moderni telefoni Android economici, con una copertura posteriore in plastica e un grande display 18:9. C’è anche una porta USB Type-C sul fondo per la ricarica / trasferimento dati, e un jack per cuffie in alto per l’audio. Sul retro, c’è una griglia per gli altoparlanti, una fotocamera da 5MP con un flash LED, e nel mio caso, il logo del progetto UBports.

PinePhone (a sinistra) accanto al Galaxy S20 (a destra)

La filosofia del PinePhone di possedere il proprio dispositivo diventa più evidente quando si toglie il coperchio posteriore. C’è una batteria sostituibile, che è compatibile con le batterie progettate per i vecchi telefoni Samsung Galaxy J7. È bene sapere che anche se Pine64 sparisse durante la notte, si potrebbero comunque acquistare nuove batterie per circa $10-15.

Accanto alla batteria c’è lo slot microSIM, quindi il PinePhone può effettivamente funzionare come un telefono. Poiché utilizza microSIM e non nanoSIM, potrebbe essere necessario un adattatore, ma il modello UBTouch che ho acquistato è venuto con uno nella scatola.

C’è uno slot per schede microSD sopra il vassoio SIM, che supporta schede fino a 2TB. Mentre può essere usato come memoria extra, proprio come gli slot SD nei telefoni e tablet Android, può anche funzionare come un’unità avviabile. Se si scrive un’immagine del sistema operativo sulla scheda SD e la si mette nel PinePhone, il telefono si avvierà dalla scheda SD. Questo significa che puoi passare da un sistema operativo all’altro sul PinePhone semplicemente scambiando le schede microSD, il che è fantastico per provare nuove distribuzioni Linux senza cancellare i dati. Quanto sarebbe bello se i telefoni Android potessero farlo?

Infine, l’interno del PinePhone ha sei killswitch hardware che possono essere manipolati con un cacciavite. Puoi usarli per spegnere il modem, il Wi-Fi/Bluetooth, il microfono, la fotocamera posteriore, quella anteriore e il jack per le cuffie. Non c’è bisogno di mettere un adesivo sopra la selfie camera se siete preoccupati per il software dannoso – basta girare l’interruttore e non preoccuparsene più.

Se dovessi presentare delle lamentele sul design del PinePhone, la mia principale sarebbe che lo schermo sembra non avere un rivestimento oleofobico, quindi si macchia di impronte digitali più facilmente della maggior parte degli smartphone. Eppure, per un telefono da 150 dollari prodotto in lotti limitati da una società senza alcuna esperienza precedente nel settore degli smartphone, sono impressionato che sia costruito così bene come è.

Linux in mano

La ragione principale per cui il PinePhone ha attirato così tanta attenzione è perché è un PC Linux nel palmo della mano. Non c’è un bootloader bloccato, e si può passare da una distribuzione all’altra del sistema operativo con la stessa facilità con cui si fa con le unità flash avviabili su un computer.

In questo momento ci sono 17 sistemi operativi disponibili per il PinePhone, in varie fasi di sviluppo. Alcuni sono progettati da zero per il mobile, come Ubuntu Touch e Sailfish, mentre altri sono basati su distribuzioni Linux desktop esistenti, come Mobian (Debian), Fedora e Arch Linux.

Ubuntu Touch by UBports came pre-installed on my PinePhone, and even though the gesture-based interface is the best I’ve tried across the available distros, there are quite a few broken features right now (no account sync, no camera). There’s also not much app development, given that mainstream attention to Ubuntu Touch ended in 2017 when Canonical stopped working on the OS. For better or worse, the platform is now propped up by the UBports community.

Ubuntu Touch

My favorite distro right now is Mobian, a port of Debian Linux with the Gnome-based Phosh interface. There are still some broken features, but you can technically install anything compiled for ARM from the Debian repositories. Ho potuto accedere al mio account Google per sincronizzare e-mail e contatti, usare il browser Firefox per il desktop completo e persino installare LibreOffice. C’è un sorprendente numero di applicazioni che si adattano bene agli schermi di dimensioni di un telefono, in parte grazie alla libreria libhandy UI sviluppata da Purism (che vende il proprio telefono Linux).

Ho anche provato GloDroid, che è un primo port di Android 10 su vari dispositivi ARM. C’è ancora più rottura qui che nelle distro basate su Linux, ma sarebbe bello avere un giorno un telefono Android che sia quasi interamente privo di driver proprietari.

Il processo di installazione varia selvaggiamente in base alla distribuzione. Alcune possono essere installate sia sulla scheda microSD che sulla memoria interna eMMC, mentre altre funzionano solo dalla scheda SD. Alcuni richiedono solo la scrittura di un’immagine disco sulla scheda SD, mentre altri (come GloDroid) richiedono l’esecuzione di uno script di installazione su un PC per compilare tutti i file necessari.

Tuttavia, c’è un problema evidente in tutti i sistemi operativi del PinePhone: le prestazioni. Il SoC Allwinner A64 ha solo 4 core di CPU, e 2GB di RAM non sono sufficienti per alcune distribuzioni. Le prestazioni del mondo reale nelle applicazioni native sono vicine a quelle di un telefono Android di fascia bassa, e le applicazioni scritte in Electron e altri framework non nativi possono essere inutilizzabili.

Non ci sono molti benchmark disponibili sia su Android che su ARM Linux, ma ho provato ad eseguire Speedometer 2.0 su alcuni dispositivi per un confronto, che testa la reattività delle applicazioni web. L’ho eseguito sul mio PinePhone usando Firefox su Mobian, e sul mio LG Stylo 5 (un telefono di fascia bassa del 2019) e Galaxy S20 usando Firefox per Android. Il Galaxy S20 ha ottenuto un 37,7, lo Stylo 5 ha ricevuto un 7,02, e il PinePhone ha guadagnato un 5,09.

Da sinistra a destra: Galaxy S20, LG Stylo 5, PinePhone su Mobian

Concesso, questo è un telefono da 150 dollari, quindi le prestazioni di livello flagship sono fuori questione. Mi piacerebbe vedere un futuro PinePhone con un SoC più potente, ma purtroppo, la maggior parte delle scelte migliori non funzionano con Linux standard o richiedono troppi blob proprietari.

Work in progress

Se non l’avete ancora notato, il PinePhone è più simile ad un prototipo hardware che ad un prodotto completato – è già passato attraverso diverse revisioni hardware, con ogni versione che include piccole modifiche alle specifiche e alla scheda madre. Pine64 ha persino un avvertimento sulla pagina del prodotto riguardo a potenziali difetti hardware:

Un piccolo numero (1-3) di pixel bloccati o morti sono una caratteristica degli schermi LCD. Questo è molto raro, ma normale e non deve essere considerato un difetto. Quando si effettua l’acquisto, si prega di tenere a mente che stiamo offrendo il PinePhone a questo prezzo come un servizio alla comunità PINE64. Se pensate che una piccola insoddisfazione, come un pixel morto, vi spingerà a presentare una controversia PayPal, allora per favore non acquistate il PinePhone.

L’idea è quella di mettere il PinePhone nelle mani di appassionati e sviluppatori di software, in modo che l’esperienza software possa essere messa a punto insieme all’hardware. Dopo aver coperto le fughe di notizie e le voci sui nuovi smartphone su Android Police per quasi quattro anni, è affascinante vedere il PinePhone essere sviluppato e raffinato in piena vista pubblica.

Non vedo l’ora di vedere cosa la comunità intorno al PinePhone può realizzare. I doubt that we’ll see a phone running standard Linux on the store shelves of an AT&T or Verizon store anytime soon, but for the people that value privacy and having full control over their own device over all else, the PinePhone is a very promising option.

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