Dave Chappelle Biografie

1973-

Acteur, schrijver, komiek

Van jongs af aan kon Dave Chappelle mensen aan het lachen maken. Chappelle realiseerde zich de kracht van zijn natuurlijke talent en maakte een aantal zeer serieuze doelen voor zijn kunst. Als tiener maakte hij zijn standup comedy act op basis van de realiteit van zijn leven als opgroeiende zwarte in de hoofdstad van de Verenigde Staten. Racisme en rassendiscriminatie werden zijn belangrijkste doelwitten, en hij benaderde ze met een schandalige oneerbiedigheid die zijn publiek vaak deed schokken van het lachen. Hoewel Chappelle naar erkenning en succes heeft toegewerkt, heeft hij voortdurend geweigerd zijn stijl af te zwakken of zijn uitgesproken Afro-Amerikaanse standpunt af te zwakken om zijn komedie “acceptabeler” te maken. Als gevolg daarvan heeft hij bekendheid en succes verworven op zijn eigen voorwaarden, en is hij vooral populair geworden bij een jong publiek dat Chappelle’s sluwe sociale commentaar en agressief satirische stijl waardeert.

De op 24 augustus 1973 in Washington, D.C. geboren David Chappelle groeide op in de stad en de nabijgelegen voorstad Silver Springs, Maryland. De zomers bracht hij vaak door in Yellow Springs, Ohio met zijn vader die professor was aan de Antioch University. Hij genoot van de vredige, landelijke sfeer van Yellow Springs, en als volwassene werd zijn huis op een boerderij in Ohio een toevluchtsoord voor de familie, weg van de hectische amusementswereld van New York en Los Angeles.

Chappelle was pas 14 toen hij voor het eerst zijn standup comedy act opvoerde in openbare gelegenheden in Washington. Zijn moeder, een Unitarische dominee, steunde het talent van haar zoon en vergezelde hem vaak als chaperonne wanneer hij optrad in nachtclubs en bars. Na een paar jaar op het podium begon Chappelle comedy wedstrijden te winnen, en tegen de tijd dat hij een senior op de middelbare school was, reisde hij naar comedy banen op de weg, vrijgesteld van school door de directeur, zodat hij zijn carrière kon voortzetten.

Na zijn afstuderen van de middelbare school, maakte Chappelle een koopje met zijn ouders. In plaats van meteen naar de universiteit te gaan, zou hij naar New York gaan om aan zijn comedy-act te werken. Als hij na een jaar niet zou slagen, zou hij een universiteit overwegen. Tijdens zijn werk met andere comics in de omgeving van Washington had Chappelle veel geleerd over de comedyclubs van New York, en hij had het gevoel gekregen dat hij daarheen moest gaan om echt succesvol te worden in comedy.

Chappelle koos twee verschillende benaderingen om zijn kunst als performer te ontwikkelen en door te breken in de nationale comedyscene. Andere comics hadden hem aangeraden dat de Boston Comedy Club in Greenwich Village een goede plek was voor jongere comedians, dus begon hij daar op te treden om zijn reputatie in de stad op te bouwen. Zijn plan werkte goed, en binnen enkele weken trad hij niet alleen regelmatig op in de Boston Comedy Club, maar in comedyclubs in heel New York.

Hoewel Chappelle niet tevreden was met alleen het clubcircuit. Hij wilde een randje van street-wise spontaniteit in zijn werk houden. Daarom ging hij letterlijk de straat op en trad op in de parken en op de trottoirs van de stad, samen met andere straatartiesten. Daar ontmoette hij Charles Barnett, een straatkomiek die zijn goede vriend en mentor werd. Het werken op straat leerde Chappelle zelfvertrouwen en scherpte zijn snelle agressieve stijl aan. Hij was onder de indruk van de moed en vaardigheid van straatkomieken als Barnett, die het lef en de vaardigheid hadden om de aandacht van voorbijgangers te trekken, maar wier werk door zo weinigen werd gezien. Toen Charles Barnett aan AIDS overleed, was Chappelle van plan ooit een film over zijn mentor te maken, met zichzelf in de rol van Barnett.

Net voor het einde van zijn eerste jaar in New York trad Chappelle op tijdens het Montreal Comedy Festival. Zijn succes op dat grote evenement liet er geen twijfel over bestaan dat hij voorbestemd was voor een carrière in de comedy. Zijn toewijding en lef werden begin jaren negentig op de proef gesteld toen hij tijdens zijn standup comedy-debuut in het beroemde Apollo Theater in Harlem van het podium werd gejouwd. In 1992 kreeg hij echter bijval van de critici en het publiek voor zijn televisieoptreden in Russell Simmons’ Def Comedy Jam op HBO. Zijn populariteit begon te stijgen en hij werd een regelmatige gast in late-night tv-shows als Politically Incorrect, The Late Show With David Letterman, The Howard Stern Show, en Late Night With Conan O’Brien.

In 1993 kreeg Chappelle zijn eerste filmrol: de Mel Brooks komedie Robin Hood: Men in Tights. Hij had kleine rollen in verschillende andere films, maar het was zijn rol als de gemene komiek Reggie Warrington in Eddie Murphy’s 1996 film The Nutty Professor die hem onder de aandacht van Hollywood bracht.

Opeens was Dave Chappelle in trek voor karakterrollen, en hij deed verschillende films in de volgende paar jaar. In 1998 schreef hij mee aan zijn eerste film, Half Baked, een eerbetoon aan Cheech en Chong, een komedieduo dat eind jaren zeventig en in de jaren tachtig een reeks slapstickkomedies had gemaakt die met drugs te maken hadden. Hoewel Half Baked enig succes had, was Chappelle teleurgesteld over zijn eerste ervaring met filmmaken. Hij vond dat de studio de film had verzwakt door te proberen hem acceptabeler te maken voor een conservatief publiek. Hij hield er niet van de controle over zijn werk te verliezen, en deze ervaring zou zijn latere keuzes beïnvloeden.

Chappelle had zich vanaf begin jaren negentig beziggehouden met het ontwikkelen van televisiepilots. Na er meer dan tien te hebben gemaakt, werd één pilot, Buddies genaamd, opgepikt door ABC in het begin van de jaren 1990. Maar zoals Chappelle zich herinnerde aan 60 Minutes, zoals geciteerd op de CBS website: “Het was een slechte show. Het was slecht. Ik bedoel, toen we ermee bezig waren, wist ik al dat dit niets zou worden.” Inderdaad, het werd slechts 13 afleveringen uitgezonden voordat het werd geannuleerd. Terwijl zijn komische populariteit bleef stijgen, trok Chappelle de aandacht van het netwerk. Het FOX televisienetwerk bood eind jaren negentig aan om een situatiekomedie te maken rond de komedie van Dave Chappelle. Chappelle was geïnteresseerd, maar toen leidinggevenden van het netwerk begonnen voor te stellen om blanke personages aan de cast toe te voegen om zo de aantrekkingskracht van de show te verbreden, trok de komiek zich terug uit de deal. Hij weigerde altijd zoveel mogelijk concessies te doen aan zijn principes of zijn komedie.

Chappelle bleef schrijven en optreden in films en op het toneel. In 2000 deed hij een zeer succesvolle one-man show voor HBO genaamd Dave Chappelle: Killin’ Them Softly. In 2003 kreeg hij een kans om televisie te gaan kijken op zijn eigen voorwaarden. Comedy Central, een comedy-netwerk, bood Chappelle zijn eigen show aan. In Chappelle’s Show, een programma van een half uur dat elke week een paar keer herhaald werd, speelden Chappelle en een cast van vaste gasten en gasten satirische sketches. Kabeltelevisie bleek een meer comfortabele locatie voor Chappelle’s schandalige komedie, en de show ontwikkelde al snel een toegewijde aanhang. Hoewel geen enkel onderwerp veilig was voor Chappelle’s scherpe satire, bleef racisme een belangrijk aandachtspunt van zijn bijtende humor. In zijn eerste show speelde Chappelle bijvoorbeeld een blinde leider van een blanke supremacistische beweging die niet beseft dat hij zwart is. Elk half uur zat vol met sketches als “Race Draft”, waarin leden van verschillende rassen beroemdheden als hun eigen ras mogen claimen, en “Ask a Black Dude”, waarin blanken showgast Paul Mooney vragen stellen over zijn zwart-zijn.

Hoewel Chappelle’s Show is ontworpen voor hilariteit, ligt er een zeer serieuze politieke boodschap ten grondslag aan de aanvallen van de show op racisme en onverdraagzaamheid. Zelfs de muzikale gasten weerspiegelen de harde maatschappijkritiek van de show, door zich te richten op hiphopartiesten, wier muziek scherpe politieke boodschappen en waardering voor de zwarte cultuur bevat. Critici erkennen de overeenkomsten tussen Chappelle’s komedie en die van komiek Richard Pryor in de jaren 1970. De vrouw van Pryor sprak in 60 Minutes namens haar zieke man en zei dat Pryor het werk van Chappelle goedkeurt en “de fakkel heeft doorgegeven” aan hem. Chappelle’s respect voor Pryor bleek uit zijn reactie: “Dat is een hoop druk. Hij was de beste, man. Voor hem om dat te zeggen is, weet je, dat is iets, ik weet niet eens of ik zal proberen om dat waar te maken.”

Ondanks zijn bescheidenheid, leek Chappelle in het begin van de jaren 2000 goed op weg naar zo’n supersterrendom. De DVD van het seizoen 2003 van Chappelle’s Show werd al snel de best verkochte DVD aller tijden, en overtrof daarmee de populaire tekenfilmshow Simpsons. In 2004 tekende Comedy Central Dave Chappelle voor een tweejarig contract om zijn show voort te zetten.

Selected works

Films

Undercover Blues, 1993.

Robin Hood: Men in Tights, 1993.

Getting In, 1994. Komedie: Coast to Coast, 1994.

The Nutty Professor, 1996.

Joe’s Apartment, 1996.

Bowl of Pork, 1997.

The Real Blonde, 1997.

Damn Whitey, 1997.

Con Air, 1997.

You’ve Got Mail, 1998.

Woo, 1998.

Half Baked, 1998.

Blue Streak, 1999.

200 Cigarettes, 1999.

Screwed, 2000.

Undercover Brother, 2002.

Television

Def Comedy Jam, 1992.

Dave Chappelle: Killin’ Them Softly, 2000.

Chappelle’s Show, 2003–.

Dave Chappelle: For What It’s Worth, 2004.

Screenwriting

The Dana Carvey Show, 1996.

The Dave Chappelle Project, 1997.

Damn Whitey, 1997.

(With Neil Brennan) Half Baked, 1998.

Dave Chappelle: Killin’ Them Softly, 2000.

Chappelle’s Show, 2003–.

Dave Chappelle: For What It’s Worth, 2004.