(Leer hoe en wanneer u dit sjabloonbericht verwijdert)
David Brent is het type baas dat een vriend en mentor wil zijn voor degenen die voor hem werken. Hij beeldt zich in dat zijn werknemers hem erg grappig vinden en van zijn gezelschap genieten, terwijl ze hem toch respecteren en tegen hem opkijken als baas, zelfs als vaderlijke figuur.
Een belangrijk aspect van het karakter van Brent is zijn onwetendheid over hoe andere mensen hem eigenlijk zien, waardoor hij telkens uithaalt wanneer de sluier van onwetendheid en ijdelheid die hij in stand houdt, wordt doorgeprikt. Brent vraagt vaak aan andere personages hoe oud ze denken dat hij is, om dan verbijsterd en beledigd te zijn als hun gokjes – zelfs als ze accuraat zijn (39) – ouder zijn dan hij wil horen. Hij heeft een constante behoefte om erkend te worden als een man van de Renaissance en om erkend te worden als uitzonderlijk bedreven in zijn vele gewenste prestaties. Deze omvatten het schrijven van gedichten en teksten, het componeren en spelen van muziek, het zijn van een rockster, het managen van zijn team, dansen, en zelfs daten en trouwen. Hij vindt zichzelf vooral een opmerkelijk getalenteerde stand-up comedian, en laat zelden een gelegenheid voorbijgaan om zich voor de camera’s uit te sloven. Zijn ‘materiaal’ is echter steevast onorigineel en slecht uitgevoerd, en bestaat bijna volledig uit slechte impressies en banale routines die gerecycleerd zijn uit Britse comedy shows zoals Fawlty Towers, The Two Ronnies en Harry Enfield and Chums. Hij schept vaak op over de hoeveelheid alcohol die hij drinkt, in de overtuiging dat dit hem respect zal opleveren. Hij onthulde dat hij in een rockband zat die Foregone Conclusion heette, en beweerde dat ze ooit werden gesteund door Texas. Hij zegt supporter te zijn van Reading F.C., maar gaat nooit naar wedstrijden.
Brent heeft de neiging zichzelf als een intelligente en politiek correcte man neer te zetten, maar geeft vaak blijk van een onbewust beledigende houding tegenover etnische minderheden, gehandicapten en vrouwen. Maar hoe krenkend en beledigend zijn houding en faux pas ook kunnen zijn, de beledigingen zijn zelden kwaadaardig bedoeld; ze zijn vaak het gevolg van extreme naïviteit en zelfbedrog en ze worden uitgesproken op de verkeerde plaats op het verkeerde moment. Dit wordt meestal nog verergerd door onhandige pogingen tot herroeping, nadat men zich bewust is geworden van zijn beledigende opmerkingen. Brents behoefte om te worden erkend als filosoof en intellectueel blijkt ook uit het feit dat hij vaak inspirerende en filosofische citaten deelt met zijn werknemers, in een poging om de eer op te eisen van wie ze heeft uitgevonden. In werkelijkheid zijn de meeste van zijn uitspraken slechts directe citaten van beroemde schrijvers als George Bernard Shaw en Confucius.
Ook al wil hij door zijn personeel worden beschouwd als “een vriend op de eerste plaats en een baas op de tweede plaats, waarschijnlijk een entertainer op de derde”, toch geeft hij blijk van een chronisch gebrek aan bewustzijn en aandacht voor de gevoelens van anderen. In de eerste aflevering van de serie brengt hij Dawn tot tranen toe door te grappen dat ze ontslagen zal worden omdat ze Post-it briefjes heeft gestolen. Aan het eind van de eerste serie stelt Brent’s baas hem bij een reorganisatie van Wernham-Hogg voor twee keuzes: hij kan een promotie naar de directie accepteren, waardoor het kantoor in Slough met dat in Swindon zou worden samengevoegd en de meeste van zijn werknemers werkloos zouden worden, of hij kan zijn baan houden, waardoor het kantoor in Swindon met dat in Slough zou worden samengevoegd en zijn werknemers op de loonlijst zouden blijven staan. Brent ziet geen enkel dilemma of loyaliteitsconflict en aanvaardt de baan onmiddellijk en met groot genoegen. Later is hij verbijsterd over de reactie van zijn collega’s op dit nieuws. Later zakt hij echter voor een medische test en wordt het plan voor de fusie van de filialen herzien, waarbij de manager van Swindon naar Slough verhuist als Davids superieur en een aantal van zijn eigen echt loyale personeelsleden met zich meeneemt. Een oudere werknemer genaamd Malcolm probeert Davids verhaal over het “afwijzen” van de baan te confronteren door te onthullen dat hij heeft ontdekt dat Brent in feite gezakt is voor de medische keuring vanwege hoge bloeddruk en wanneer David weigert dit te accepteren suggereert hij dat hij in dat geval hoge bloeddruk moet hebben vervalst om te zakken voor de medische keuring, maar Brent weigert dit toe te geven aan Malcolm door te zeggen “oh nee” op een manier die suggereert dat Malcolm’s oorspronkelijke hypothese in feite waar was.
In serie twee krijgt Brent te maken met de komst van Neil Godwin in een rol direct boven de zijne. In tegenstelling tot Brent is Neil knap, hardwerkend, slanker, echt zelfverzekerd en dwingt respect af bij zijn personeel. Brent beseft hoezeer Neil in de meeste opzichten zijn meerdere is en veel meer gewaardeerd wordt door het personeel, en begint hem al snel te verachten en diep te haten. In Neils eerste optreden geeft hij een korte, goed ontvangen welkomstspeech voor het nieuwe team in Slough, gevolgd door een rampzalige en schandalige poging van Brent om een ‘professionele komiek’ stand up te doen. Vanaf dit punt besteedt Brent een groot deel van de tweede serie aan pogingen om Neil te overtroeven en zichzelf bij elke gelegenheid te bewijzen als de populaire en gerespecteerde baas. Het personeel dat met Godwin meekomt, begint hem ook al snel niet meer te respecteren en, tot op zekere hoogte, te vernederen. Op een keer nodigt Brent een aantal personeelsleden uit in de pub, om te bewijzen wat een goed gezelschap hij is, maar dat loopt op niets uit. Als Brent terugkomt, ziet hij dat het overige personeel zich vermaakt met Neil en hij haalt naar hem uit. Brent wordt steeds meer geportretteerd als een wanhopige en depressieve man als Neil’s aanwezigheid zijn zelfbedrog over hoe mensen hem eigenlijk zien uit elkaar trekt. Brent’s wanhoop om Neil te overtreffen is misschien wel het meest memorabel in een beruchte dansroutine in aflevering vijf. Neil voert een goed ontvangen liefdadigheidsdans uit met een ander personeelslid en in woede en frustratie kondigt Brent roekeloos aan dat hij een geweldige danser is, waarvan hij de stijl beschrijft met de typische valse bescheidenheid en onnauwkeurigheid: “Ik heb Flashdance laten samensmelten met MC Hammer shit”.
Brent beweerde dat de documentaireploeg hem “genaaid” had en hem afschilderde als de “baas uit de hel”. Hoewel hij op het scherm wordt afgeschilderd als incompetent, wordt gesuggereerd dat hij in het verleden succesvol is geweest. In de eerste aflevering somt hij successen op (bijv. het verhogen van de winstgevendheid zonder personeel te verliezen), en in de tweede serie wordt hij zowel geïnterviewd voor een vakblad als uitgenodigd als motivatiespreker, wat suggereert dat zijn reputatie niet zo slecht is als de kijkers worden verondersteld. Veel van Brents onzekerheden kunnen voortkomen uit het feit dat hij zijn eigen werk niet meer aankan, en zijn wanhoop om aardig gevonden te worden kan zowel een mislukte poging zijn om dit feit te verbergen, als een voortdurende afleiding van de taken die hij geacht wordt te doen. In de kerstspecials van The Office hoort men hem klagen dat de “documentaire” hem dom doet lijken – een opmerking die ook getuigt van een zeldzaam zelfbewustzijn. Gervais zei ooit dat Brent, in het universum van de show, veel momenten had waarop hij zijn werk goed deed en zelfs een effectief gevoel voor humor toonde; in de eerste serie, bijvoorbeeld, wordt Brent begroet met oprecht gelach nadat hij tijdens een kleine vergadering met zijn personeel een grap vertelde die op het eerste gezicht een grap was. Deze momenten zijn opzettelijk niet in de “documentaire” opgenomen, maar hebben vermoedelijk bijgedragen aan de perceptie van de kijker dat Brent niet slechts een waardeloos leeg pak en een idioot was.
Voor al zijn vele onsympathieke en verachtelijke eigenschappen, is Brent niet zonder verlossende verdiensten en wordt hij grotendeels afgeschilderd als een tragisch figuur, in toenemende mate naarmate de show vordert: een eenzame en enigszins eenzame man die te veel waarde hecht aan zijn onbelonende baan. Op verschillende momenten wordt het publiek aangespoord om mee te voelen met Brent. Dit is met name het geval in de laatste aflevering van de tweede serie, waarin Brent geconfronteerd wordt met ontslag, en in delen van de kerstspecial, waarin te zien is hoe hij worstelt met het leven na het verlies van zijn baan en zijn vijftien minuten van roem (waarmee erkend wordt dat de vermeende “documentaire” die in Wernham-Hogg gefilmd is, op televisie te zien is geweest). Dit zijn de weinige momenten waarop Brent zich staande probeert te houden in een ietwat sombere situatie. Brent’s meest deprimerende moment is misschien wel wanneer het hem verboden wordt onaangekondigd op het kantoor in Slough te verschijnen nadat hij zijn baan daar verloren heeft. Brent beweert dat zijn aanwezigheid ‘goed is voor het moreel’ en op misschien wel zijn treurigste moment vraagt hij het voltallige personeel om iets met hem te gaan drinken, waarop niemand ingaat. Zijn verzoek daalt af tot bedelen als hij meerdere dagen als optie aanbiedt om zich vervolgens te realiseren dat niemand ook maar iets met hem te maken wil hebben, wat Tim er uiteindelijk toe aanzet om uit medelijden op zijn aanbod in te gaan. Aan het eind van de kerstspecial lijkt de toekomst van Brent rooskleuriger, als zijn levendige en aantrekkelijke blind date zijn gezelschap echt leuk blijkt te vinden. In de slotscène slaagt Brent er ook in te bereiken wat hem de hele serie tot dan toe niet gelukt was: hij maakt het personeel aan het lachen. In de kerstspecial wordt ook onthuld dat Brent een Labrador retriever genaamd Nelson heeft, die hij naar Nelson Mandela heeft vernoemd. Het feit dat Brent de hond meebracht naar het kantoor suggereert dat hij de hond misschien kocht in een poging om zijn persoonlijke imago te verbeteren in de ogen van zijn voormalige werknemers en om de schijnwerpers op Neil Godwin te richten.
Brent’s karakter werd opzettelijk sympathieker gemaakt naarmate de show vorderde, waarbij pathos werd gegenereerd uit een oppervlakkig grotesk karakter in de trant van Britse komedie klassiekers als Hancock’s Half Hour en Steptoe and Son. In het DVD-commentaar van de Amerikaanse pilootaflevering van The Office herinnert schrijver B.J. Novak zich dat Gervais en Merchant opzettelijk zeiden dat ze Brent in de tweede reeks meer een “hansworst” lieten worden, en dus sympathieker. Deze aanpak werd vanaf het begin gevolgd voor Brent’s Amerikaanse tegenhanger, Michael Scott, die de meeste van Brent’s slechtere trekjes mist. In plaats daarvan concentreert de Amerikaanse show zich op zijn mislukte en vaak wanhopige pogingen tot humor, en legt hij meer nadruk op zijn eenzaamheid. Terwijl Brent wordt getoond als iemand die geen echte vaardigheden heeft, wordt Scott geportretteerd als een geweldige verkoper die onverstandig promotie maakte en een hopeloze manager werd.
Door de populariteit van de show is Brent’s persona de Britse kantoorcultuur binnengedrongen als de belichaming van de “slechte baas”. Hij wordt vaak genoemd naast veel klassieke figuren uit de Britse komedie, zoals Basil Fawlty, Captain George Mainwaring en Alan Partridge. Hij heeft waarschijnlijk een meer recente voorloper in Gordon Brittas en Colin Hunt van The Fast Show.