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David Brent es el tipo de jefe que quiere ser amigo y mentor de quienes trabajan para él. Se imagina que sus trabajadores le encuentran muy divertido y disfrutan de su compañía, sin dejar de respetarle y admirarle como jefe, incluso como figura paterna.
Un aspecto clave del personaje de Brent es su inconsciencia de cómo le ven realmente los demás, lo que le hace arremeter cada vez que se traspasa el velo de ignorancia y vanidad que mantiene. Brent pregunta a menudo a otros personajes qué edad creen que tiene, y se siente consternado y ofendido cuando sus conjeturas -incluso cuando son correctas (39)- son mayores de lo que él desea oír. Tiene una necesidad constante de ser reconocido como un hombre del Renacimiento y de ser reconocido como excepcionalmente hábil en sus muchos logros deseados. Entre ellos, escribir poesía y letras de canciones, componer y tocar música, ser una estrella de rock, dirigir su equipo, bailar e incluso tener citas y casarse. En especial, se considera un comediante de gran talento, y rara vez pierde la oportunidad de lucirse ante las cámaras. Sin embargo, su «material» es invariablemente poco original y mal ejecutado, y consiste casi exclusivamente en malas imitaciones y rutinas banales recicladas de programas cómicos británicos como Fawlty Towers, The Two Ronnies y Harry Enfield and Chums. Se jacta con frecuencia de la cantidad de alcohol que consume, creyendo que así se ganará el respeto. Ha revelado que formó parte de una banda de rock llamada Foregone Conclusion, y afirma que una vez fueron apoyados por Texas. Afirma ser seguidor del Reading F.C., pero nunca asiste a los partidos.
Brent tiene tendencia a promocionarse como un hombre inteligente y políticamente correcto, pero a menudo demuestra una actitud involuntariamente ofensiva hacia las minorías étnicas, los discapacitados y las mujeres. Sin embargo, aunque sus actitudes y farsas pueden resultar censurables e insultantes, los insultos rara vez tienen una intención maliciosa; a menudo son el resultado de una ingenuidad y un autoengaño extremos y se pronuncian en el lugar y el momento equivocados. A esto se suman los torpes intentos de retractarse, tras darse cuenta de sus insultos. La necesidad de Brent de ser reconocido como filósofo e intelectual también se pone de manifiesto cuando se le ve con frecuencia compartiendo citas inspiradoras y filosóficas con sus empleados, intentando atribuirse el mérito de haberlas inventado. En realidad, la mayoría de sus afirmaciones no son más que citas directas de escritores famosos como George Bernard Shaw y Confucio.
Asimismo, aunque quiere ser considerado por sus empleados como «un amigo primero, y un jefe después, probablemente un animador en tercer lugar», muestra una falta crónica de conciencia y consideración por los sentimientos de los demás. En el primer episodio de la serie, hace llorar a Dawn al bromear con que va a ser despedida por robar notas Post-it. Al final de la primera serie, una reorganización de Wernham-Hogg hace que el jefe de Brent le plantee dos opciones: puede aceptar un ascenso a la dirección de la empresa, lo que llevaría a la fusión de la oficina de Slough con la de Swindon y a que la mayoría de sus empleados acabaran en el paro, o puede mantener su puesto, lo que haría que la oficina de Swindon se fusionara con la de Slough y que sus trabajadores siguieran en nómina. Brent, al no ver ningún dilema o conflicto de lealtad, acepta inmediatamente y encantado el trabajo y más tarde se queda perplejo por la acogida de sus compañeros ante la noticia. Sin embargo, más tarde fracasa en una prueba médica y el plan de fusión de sucursales se replantea, con el director de Swindon trasladándose a Slough como superior de David y trayendo consigo a varios de sus empleados realmente leales. Un trabajador mayor llamado Malcolm intenta enfrentarse a la aparente historia de David de «rechazar» el trabajo en la empresa revelando que ha descubierto que Brent, de hecho, no pasó el examen médico debido a la presión arterial alta y luego, cuando David se niega a aceptar esto, sugiere que en ese caso debe haber fingido la presión arterial alta con el fin de no pasar el examen médico, pero Brent se niega a admitir esto a Malcolm diciendo «oh no» de tal manera que sugiere que la hipótesis original de Malcolm era de hecho cierta.
En la segunda serie, Brent tiene que lidiar con la llegada de Neil Godwin en un papel inmediatamente superior al suyo. A diferencia de Brent, Neil es guapo, trabajador, más delgado, tiene auténtica confianza en sí mismo y realmente impone respeto entre su personal. Al reconocer que Neil es, en la mayoría de los aspectos, su superior y que es mucho más querido por el personal, Brent no tarda en despreciarlo y sentir un profundo resentimiento hacia él. En su primera aparición, Neil da un breve y bien recibido discurso de bienvenida al nuevo equipo de Slough, seguido de un intento desastroso y digno de risa por parte de Brent de llevar a cabo una rutina de stand up de «comediante profesional». A partir de este momento, Brent pasa gran parte de la segunda serie intentando eclipsar a Neil y demostrar que es el jefe popular y respetado en cada oportunidad. El personal que llega con Godwin también empieza a faltarle al respeto y, hasta cierto punto, a humillarlo. En una ocasión, Brent invita a varios de los empleados a salir al pub, para demostrar lo buena compañía que es, lo cual resulta contraproducente. Brent regresa y encuentra al resto del personal divirtiéndose con Neil y arremete contra él. Brent es retratado cada vez más como un hombre desesperado y deprimido a medida que la presencia de Neil rompe sus autoengaños de cómo la gente lo ve realmente. La desesperación de Brent por superar a Neil se muestra quizás de forma más memorable con una infame rutina de baile en el quinto episodio. Neil realiza un baile benéfico muy bien recibido con otro miembro del personal y, enfadado y frustrado, Brent se anuncia imprudentemente como un gran bailarín cuyo estilo describe con la típica falsa modestia e inexactitud, diciendo: «He fusionado una especie de Flashdance con la mierda de MC Hammer».
Brent argumentó que el equipo del documental lo «cosió» y lo retrató como el «jefe del infierno». Aunque en la pantalla aparece como un incompetente, se sugiere que ha tenido éxito en el pasado. En el primer episodio enumera sus logros (por ejemplo, aumentar la rentabilidad sin perder personal), y en la segunda serie es entrevistado por una revista comercial e invitado a ser un orador motivacional, lo que sugiere que su reputación no es tan mala como los espectadores esperan. Muchas de las inseguridades de Brent pueden provenir del hecho de que ya no es capaz de manejar su propio trabajo, y su desesperación por caer bien puede ser tanto un esfuerzo fallido por ocultar este hecho, como una distracción constante de las tareas que se supone que está haciendo. En los especiales de Navidad de The Office, se le oye quejarse de que el «documental» le hizo parecer estúpido, una observación que también demuestra una rara conciencia de sí mismo. Gervais dijo en una ocasión que, en el universo de la serie, Brent tenía muchos momentos en los que hacía bien su trabajo e incluso mostraba un eficaz sentido del humor; por ejemplo, en la primera serie, Brent es recibido con auténticas carcajadas tras contar lo que parecía un chiste durante una pequeña reunión con su personal. Estos momentos no se incluyeron deliberadamente en el «documental», pero es de suponer que ayudaron a formar la percepción de los espectadores de que Brent no era sólo un traje vacío sin valor y un idiota.
Por todas sus muchas características desagradables y despreciables, Brent no carece de mérito redentor y es representado en gran medida como una figura trágica, cada vez más a medida que avanza el programa: un hombre solitario y algo desamparado que da demasiado valor a su trabajo poco gratificante. En varios momentos, el público se ve impulsado a sentir simpatía por Brent. Esto es especialmente cierto en el último episodio de la segunda serie -cuando Brent se enfrenta al despido- y en partes del especial de Navidad, donde se le ve luchando con la vida tras perder su trabajo y sus quince minutos de fama (reconociendo así que el supuesto «documental» filmado en Wernham-Hogg se ha emitido en televisión). Estas son las pocas veces que se ve a Brent intentando aguantar ante una situación un tanto sombría. El momento más deprimente de Brent puede ser cuando se le prohíbe presentarse sin previo aviso en la oficina de Slough tras perder su trabajo allí. Brent afirma que su presencia es «buena para la moral» y, en su momento más triste, pide a todos los empleados que salgan con él a tomar una copa, a lo que nadie responde; su petición se convierte en una mendicidad al ofrecer varios días como opción, sólo para darse cuenta de que nadie quiere tener nada que ver con él, lo que hace que Tim acepte su oferta por compasión. El futuro de Brent parece más feliz al final del especial de Navidad, cuando su animada y atractiva cita a ciegas parece disfrutar realmente de su compañía. En la escena final, Brent también consigue lo que no había logrado en toda la serie hasta ese momento: hacer reír al personal. El especial de Navidad también revela que Brent tiene un labrador retriever llamado Nelson, al que llamó así por Nelson Mandela. El hecho de que Brent llevara el perro a la oficina sugiere que podría haberlo comprado en un intento de mejorar su imagen personal a los ojos de sus antiguos empleados y de acaparar el protagonismo de Neil Godwin.
El personaje de Brent se hizo deliberadamente más simpático a medida que avanzaba la serie, generando patetismo a partir de un personaje superficialmente grotesco a la manera de clásicos de la comedia británica como Hancock’s Half Hour y Steptoe and Son. En el comentario en DVD del episodio piloto estadounidense de The Office, el guionista B.J. Novak recuerda que Gervais y Merchant dijeron que modificaron deliberadamente a Brent para que se convirtiera en un «bufón» en la segunda serie, y por tanto más simpático. Este enfoque se adoptó desde el principio con el equivalente estadounidense de Brent, Michael Scott, que carece de la mayoría de los rasgos más desagradables de Brent. En cambio, la serie estadounidense se concentra en sus intentos fallidos y a menudo desesperados de hacer humor, y pone un énfasis más evidente en su soledad. Mientras que a Brent se le muestra sin ninguna habilidad real, a Scott se le retrata como un gran vendedor que fue promovido imprudentemente y se convirtió en un gerente desesperado.
Debido a la popularidad del programa, el personaje de Brent ha entrado en la cultura británica de la vida de oficina como el epítome del «mal jefe». A menudo se le sitúa junto a muchos personajes clásicos de la comedia británica, como Basil Fawlty, el capitán George Mainwaring y Alan Partridge. Podría decirse que tiene un precursor más reciente en Gordon Brittas y Colin Hunt, de The Fast Show.