Een eiland is een stuk land omgeven door water. Continenten zijn ook omgeven door water, maar omdat ze zo groot zijn, worden ze niet als eilanden beschouwd. Australië, het kleinste continent, is meer dan drie keer zo groot als Groenland, het grootste eiland.
Er zijn ontelbare eilanden in de oceaan, meren en rivieren over de hele wereld. Ze variëren sterk in grootte, klimaat en de soorten organismen die er leven.
Veel eilanden zijn vrij klein, met een oppervlakte van minder dan een halve hectare (een acre). Deze kleine eilanden worden vaak eilandjes genoemd. Eilanden in rivieren worden soms aits of eyots genoemd. Andere eilanden zijn enorm. Groenland, bijvoorbeeld, heeft een oppervlakte van ongeveer 2.166.000 vierkante kilometer.
Sommige eilanden, zoals de Aleutian Islands in de Amerikaanse staat Alaska, zijn koud en het hele jaar met ijs bedekt. Andere, zoals Tahiti, liggen in warm, tropisch water. Veel eilanden, zoals Paaseiland in de zuidelijke Stille Oceaan, liggen duizenden kilometers van het dichtstbijzijnde vasteland. Andere eilanden, zoals de Griekse Cycladen in de Egeïsche Zee, liggen in groepen die archipels worden genoemd.
Vele eilanden zijn niet meer dan dorre rotsen met weinig planten of dieren erop. Andere behoren tot de drukst bevolkte plaatsen op aarde. Tokio, een van ’s werelds grootste steden, ligt op het eiland Honshu in Japan. Op een ander eiland, Manhattan, verrijzen de torenhoge wolkenkrabbers van de financiële hoofdstad van de wereld, New York City.
Eeuwenlang zijn eilanden pleisterplaatsen geweest voor schepen. Door hun geïsoleerde ligging herbergen veel eilanden ook een aantal van ’s werelds meest bijzondere en fascinerende wilde dieren.
Eilandvorming
Er zijn zes hoofdsoorten eilanden: continentaal (1), getijdeneiland (2), barrièreeiland (3), oceanisch eiland (4), koraaleiland (5) en kunstmatig eiland (6).
Continentale eilanden (1) waren ooit verbonden met een continent. Ze liggen nog steeds op het continentaal plat. Sommige zijn ontstaan toen de verschuivende continenten van de aarde uit elkaar braken.
Wetenschappers zeggen dat er miljoenen jaren geleden maar één groot continent was. Dit supercontinent werd Pangaea genoemd. Uiteindelijk brak Pangaea door langzame bewegingen van de aardkorst in verschillende stukken die uit elkaar begonnen te drijven. Toen het uiteenviel, splitsten enkele grote stukken land zich. Deze landfragmenten werden eilanden. Groenland en Madagaskar zijn dit soort continentale eilanden.
Andere continentale eilanden zijn ontstaan door veranderingen in het zeeniveau. Op het hoogtepunt van de meest recente ijstijd, ongeveer 18.000 jaar geleden, bedekte ijs grote delen van de aarde. Water zat opgesloten in gletsjers en het zeeniveau was veel lager dan nu. Toen de gletsjers begonnen te smelten, steeg het zeeniveau. De oceaan overspoelde veel laaggelegen gebieden, waardoor eilanden ontstonden, zoals de Britse eilanden, die ooit deel uitmaakten van het Europese vasteland.
Sommige grote continentale eilanden zijn losgeraakt van het continentale plat, maar nog wel verbonden met het continent. Dit worden microcontinenten of continentale korstfragmenten genoemd. Zealandia is een microcontinent voor de kust van Australië, dat bijna geheel onder water ligt, behalve het eiland Nieuw-Zeeland.
Continentale eilanden kunnen ontstaan door verwering en erosie van een landverbinding die ooit een eiland met het vasteland verbond. Getijdeneilanden (2) zijn een type continentaal eiland waar de landverbinding tussen het eiland en het vasteland niet volledig is geërodeerd, maar bij vloed onder water staat. Het beroemde eiland Mont Saint-Michel in Frankrijk is een voorbeeld van een getijdeneiland.
Barrière-eilanden (3) zijn smal en liggen parallel aan kustlijnen. Sommige maken deel uit van het continentaal plat (continentale eilanden) en bestaan uit sediment-zand, slib en grind. Barriereilanden kunnen ook koraaleilanden zijn, gemaakt van miljarden kleine koraalexoskeletten. Barrière-eilanden worden van de kust gescheiden door een lagune of een zeearm. Ze worden barrière-eilanden genoemd omdat ze als barrière fungeren tussen de oceaan en het vasteland. Ze beschermen de kust tegen stormgolven en wind.
Sommige barrière-eilanden ontstaan wanneer oceaanstromingen zand opstapelen op zandbanken parallel aan kustlijnen. Uiteindelijk komen de zandplaten als eilanden boven het water uit. Aits, of eilanden in rivieren, ontstaan op deze manier. Dezelfde stromingen die deze barrière-eilanden vormden, kunnen ze ook vernietigen of eroderen.
Andere barrière-eilanden ontstonden tijdens de meest recente ijstijd. Toen gletsjers smolten, steeg het zeeniveau rond de zandduinen aan de kust, waardoor laaggelegen, zanderige eilanden ontstonden. De Outer Banks, langs de zuidoostkust van de Verenigde Staten, zijn dit type barrière-eilanden.
Nog andere barrière-eilanden zijn gevormd uit materiaal dat is afgezet door gletsjers uit de ijstijd. Toen de gletsjers smolten, lieten ze stapels rots, aarde en grind achter die ze uit het landschap hadden gehouwen. Deze puinhopen worden morenen genoemd. Toen na het smelten van de gletsjers overstromingen langs de kusten plaatsvonden, werden deze morenen omringd door water. Long Island, New York, en Nantucket, Massachusetts, zijn beide barrière-eilanden die door gletsjermorenen zijn gevormd.
Oceanische eilanden (4), ook wel vulkanische eilanden genoemd, worden gevormd door uitbarstingen van vulkanen op de oceaanbodem. Ongeacht hun hoogte worden oceanische eilanden ook wel “hoge eilanden” genoemd. Eilanden op het vasteland en koraaleilanden, die honderden meters hoger kunnen zijn dan hoge eilanden, worden “lage eilanden” genoemd.
Als vulkanen uitbarsten, bouwen ze lagen lava op die uiteindelijk het wateroppervlak kunnen breken. Wanneer de toppen van de vulkanen boven het water uitkomen, wordt een eiland gevormd. Als de vulkaan zich nog onder het oceaanoppervlak bevindt, wordt hij een onderzeese berg genoemd.
Oceanische eilanden kunnen ontstaan uit verschillende soorten vulkanen. Eén type ontstaat in subductiezones, waar een tektonische plaat onder een andere schuift. Het eiland Japan ligt op de plaats van vier tektonische platen. Twee van deze platen, de Euraziatische plaat in het westen en de Noord-Amerikaanse plaat in het noorden, zijn verbonden met continentale plateaus. De andere twee, de Filippijnse plaat en de Pacifische plaat, zijn oceanisch. De zware oceanische platen (de Stille Oceaanplaat en de Filippijnse plaat) subducteren onder de lichtere Euraziatische en Noord-Amerikaanse platen. De Japanse eilanden behoren tot de meest actieve vulkanische ter wereld.
Een ander type vulkaan dat een oceaaneiland kan creëren ontstaat wanneer tektonische platen scheuren, of van elkaar splijten. In 1963 werd het eiland Surtsey geboren toen een vulkaanuitbarsting hete lava in de Atlantische Oceaan bij IJsland spuwde. De vulkaan was het resultaat van de splitsing van de Euraziatische tektonische plaat van de Noord-Amerikaanse plaat. Dit piepkleine eilandje is een van ’s werelds nieuwste natuurlijke eilanden.
Een ander type oceanisch eiland ontstaat als een continent over een “hot spot” schuift. Een hotspot is een breuk in de aardkorst waar materiaal uit de aardmantel omhoog borrelt of stroomt. De korst verschuift, maar de hotspot eronder blijft relatief stabiel. In de loop van miljoenen jaren vormde één enkele hot spot de eilanden van de Amerikaanse staat Hawaï. Het “grote eiland” van Hawaï wordt nog steeds gevormd door Mauna Loa en Kilauea, twee vulkanen die momenteel boven de hot spot liggen. Het nieuwste Hawaiiaanse eiland, Loihi, ligt ook boven de hot spot, maar is nog een onderzeese berg op ongeveer 914 meter diepte.
Koraaleilanden (5) zijn lage eilanden die in warm water zijn gevormd door kleine zeediertjes die koralen worden genoemd. Koralen bouwen harde uitwendige skeletten op van calciumcarbonaat. Dit materiaal, ook wel kalksteen genoemd, is vergelijkbaar met de schelpen van zeedieren als kokkels en mosselen.
Kolonies koralen kunnen enorme riffen vormen. Sommige koraalriffen kunnen in dikke lagen uit de zeebodem omhoog groeien, totdat ze het wateroppervlak doorbreken en koraaleilanden vormen. Ander organisch en anorganisch materiaal, zoals rotsen en zand, helpt koraaleilanden te creëren. De eilanden van de Bahama’s, in de Atlantische Oceaan en de Caribische Zee, zijn koraaleilanden.
Een ander soort koraaleiland is het atol. Een atol is een koraalrif dat begint met het groeien in een ring rond de zijkanten van een oceanisch eiland. Terwijl de vulkaan langzaam in zee zakt, blijft het rif groeien. Atollen komen vooral voor in de Stille en Indische Oceaan.
Kunstmatige eilanden (6) worden door mensen gemaakt. Kunstmatige eilanden worden op verschillende manieren gemaakt voor verschillende doeleinden.
Kunstmatige eilanden kunnen een deel van een al bestaand eiland uitbreiden door het water er omheen af te voeren. Hierdoor ontstaat meer landbouwgrond voor ontwikkeling of landbouw. Het Nahua-volk in het Mexico van de 14e eeuw stichtte zijn hoofdstad Tenochtitlan op een kunstmatig eiland in het Texcocomeer. Zij breidden een eiland in het moerassige meer uit en verbonden het met het vasteland door middel van wegen. Aquaducten voorzagen de 200.000 inwoners van de stad van zoet water. Mexico Stad ligt op de overblijfselen van Tenochtitlan.
Kunstmatige eilanden kunnen ook worden gemaakt van materiaal dat van elders wordt aangevoerd. In Dubai graven (baggeren) bedrijven zand op uit de Perzische Golf en spuiten dit op aan de kust. De enorme kunstmatige eilanden van Dubai hebben de vorm van palmbomen en een kaart van de wereld. Een nieuw eilandencomplex, het Dubai Waterfront, wordt de grootste kunstmatige ontwikkeling ter wereld.
Vele eilandketens zijn combinaties van verschillende soorten eilanden. De eilandengroep Seychellen bestaat zowel uit continentale granieten eilanden als uit koraaleilanden.
Eilanddieren
De soorten organismen die op en rond een eiland leven, zijn afhankelijk van hoe het eiland is gevormd en waar het zich bevindt. Continentale eilanden hebben een fauna die veel lijkt op die van het continent waarmee ze ooit verbonden waren. De ernstig bedreigde eilandvos, die van nature voorkomt op de zes Kanaaleilanden voor de kust van Zuid-Californië, lijkt bijvoorbeeld veel op de grijze vos van het Noord-Amerikaanse vasteland.
Eilanden met geïsoleerde oceaan- en koraaleilanden hebben echter een planten- en dierenleven dat van ver weg kan zijn gekomen. Organismen bereiken deze eilanden door lange afstanden over het water af te leggen.
Sommige plantenzaden kunnen op drift raken in de oceaan. De zaden van kokospalmen, bijvoorbeeld, zijn omhuld met duurzame, drijvende schalen die aanzienlijke afstanden kunnen drijven. De zaden van rode mangrovebomen drijven vaak naar nieuwe locaties langs een kustlijn.
Andere plantenzaden reizen op de wind naar eilanden. Veel lichte zaden, zoals pluizige distelzaden en de sporen van varens, kunnen in luchtstromen over lange afstanden drijven. Nog andere plantenzaden kunnen door vogels naar eilanden worden vervoerd – als ze aan hun poten of veren blijven hangen, of in hun uitwerpselen terechtkomen.
Vogels, vliegende insecten en vleermuizen bereiken eilanden allemaal door de lucht. Velen worden door stormwinden over lange afstanden geblazen.
Andere dieren kunnen naar eilanden varen op drijvende massa’s planten, takken en grond, soms met bomen er nog op. Deze landvlotten worden drijvende eilanden genoemd. Drijvende eilanden worden meestal van kusten losgerukt en meegesleurd tijdens stormen, vulkaanuitbarstingen, aardbevingen en overstromingen.
Drijvende eilanden kunnen kleine dieren honderden kilometers ver vervoeren naar nieuwe woonplaatsen op eilanden. Slangen, schildpadden, insecten en knaagdieren vinden een schuilplaats in boomtakken of tussen plantenbladeren. Tot de beste reizigers behoren hagedissen, die lange tijd met weinig zoet water kunnen overleven.
Mensen creëren hun eigen kunstmatige drijvende eilanden. Het Uros-volk is inheems in het gebied rond het Titicacameer, in Peru en Bolivia. De Uros leven op 42 grote drijvende eilanden, gemaakt van riet en aarde. De eilanden kunnen met steen en touw aan de bodem van het meer worden verankerd.
Omdat planten en dieren die op eilanden leven geïsoleerd zijn, veranderen ze soms om zich aan hun omgeving aan te passen. Adaptieve radiatie is een proces waarbij veel soorten zich ontwikkelen om een verscheidenheid aan verschillende rollen, niches genoemd, in de omgeving te vervullen.
Het beroemdste voorbeeld van adaptieve radiatie is waarschijnlijk de evolutie van de vinkensoorten van de Galapagos Eilanden. Deze groep vogels wordt “Darwin’s vinken” genoemd, omdat de wetenschapper Charles Darwin de eerste was die hun aanpassingen bestudeerde en documenteerde. Zonder concurrentie of bedreigingen van andere soorten hebben de vogels zich aangepast aan het eten van verschillend voedsel. Hun snavels weerspiegelen de verschillende rollen die ze spelen in het ecosysteem van de Galapagoseilanden: een vink met een grote snavel eet fruit en noten met een harde schaal, terwijl een vink met een dunne snavel zijn voedsel haalt uit cactusbloemen.
Bij gebrek aan roofdieren worden sommige eilanddieren enorm groot. Dit wordt eiland gigantisme genoemd. Ook op de Galapagos Eilanden hebben zich in de loop van miljoenen jaren reuzenschildpadden ontwikkeld uit kleinere voorouders. Wetenschappers denken dat de eerste schildpadden waarschijnlijk vanuit Zuid-Amerika naar de eilanden zijn gekomen op drijvende eilanden. Geleidelijk aan werden de dieren groter in lichaamsgrootte omdat er weinig concurrenten waren voor de planten die ze aten. Vandaag de dag kunnen de schildpadden wel 250 kilo wegen.
Scalesia’s, planten die verwant zijn aan zonnebloemen, werden geleidelijk aan ook groter op de Galapagoseilanden, omdat er weinig insecten of knaagdieren waren die de bloemen aten. Uiteindelijk werden de scalesiabomen 6-9 meter hoog. Scalesia’s worden wel de “Darwinvinken van de plantenwereld” genoemd.
De geïsoleerde populaties op eilanden kunnen leiden tot zowel kleinere als grotere soorten. Dit proces wordt insulaire dwerggroei genoemd. De ernstig bedreigde Sumatraanse tijger komt alleen voor op het eiland Sumatra, Indonesië. Hij is aanzienlijk kleiner dan zijn Aziatische neven, omdat hij minder land heeft om te zwerven, kleinere prooien om zich mee te voeden, en zich snel moet verplaatsen in de jungle.
De isolatie van veel eilanden kan sommige dieren beschermen tegen roofdieren en andere gevaren die op het vasteland wel voorkomen. Verwanten van sommige dieren die in de meeste delen van de wereld al lang uitgestorven waren, overleven nog steeds op eilanden.
Een van de meest opmerkelijke van alle dieren werd in 1913 ontdekt op het eiland Komodo, Indonesië. Geruchten over fantastische dieren op Komodo waren door de jaren heen blijven aanhouden. Toen wetenschappers op onderzoek uitgingen, waren ze stomverbaasd toen ze zagen wat op een draak leek. Het schepsel was een reusachtige hagedis van bijna 3 meter lang. Al snel werden meer van deze enorme reptielen ontdekt, sommige zelfs nog groter. Ze werden Komodovaranen genoemd en bleken verwant te zijn aan de oudste groep hagedissen op aarde. Door het isolement van het eiland Komodo waren ze bewaard gebleven.
Mensen kunnen per ongeluk of opzettelijk organismen introduceren in eilandhabitats. Deze organismen worden geïntroduceerde soorten of exoten genoemd. Schepen die goederen aanvoeren, kunnen bijvoorbeeld onbedoeld exotische algen in het water lozen met hun ballast. Schepen die levensmiddelen vervoeren, kunnen per ongeluk kleine, verborgen spinnen of slangen vervoeren. Eilandbewoners brengen ook huisdieren met zich mee. Sommige van deze huisdieren worden per ongeluk of expres in het wild losgelaten.
Eilanden en mensen
Hoe ’s werelds meest afgelegen eilanden voor het eerst werden ontdekt en bewoond, is een van de meest fascinerende verhalen in de menselijke geschiedenis. De uitgestrekte Stille Oceaan is bezaaid met vele kleine eilanden, zoals de Markiezen, Paaseiland en de Hawaiiaanse eilanden. Deze eilanden liggen ver van de kusten van Amerika, Azië en Australië. Toen de Europeanen in de jaren 1500 de eilanden in de Stille Oceaan begonnen te verkennen, troffen zij daar al mensen aan. We kennen deze mensen nu als Polynesiërs. Waar kwamen deze mensen vandaan?
De meeste wetenschappers zeggen dat de voorouders van deze eilandbewoners in de Stille Oceaan oorspronkelijk uit Zuidoost-Azië kwamen, waarschijnlijk rond Taiwan. (De beroemde wetenschapper Thor Heyerdahl was het daar niet mee eens. Hij zei dat Polynesiërs naar de eilanden in de Stille Oceaan zijn gemigreerd vanaf de westkust van Noord- en Zuid-Amerika. Heyerdahl zeilde in 1947 met succes met een houten vlot, de Kon-Tiki, van Peru naar Raroia, Frans Polynesië. Hoewel dit bewees dat de migratie mogelijk was, suggereren linguïstische en genetische bewijzen dat het onwaarschijnlijk is.)
Beginnend rond 3.000-4.000 jaar geleden, vertrokken groepen vroege Polynesiërs in grote oceango kano’s op reizen over duizenden kilometers oceaan. Ze voeren zonder kompas of kaart en ontdekten eilanden waarvan ze het bestaan niet konden vermoeden. Hun beroemdste expedities voerden hen naar het oosten, tot aan de Hawaiiaanse eilanden en Paaseiland. Recent bewijs suggereert dat deze vroege mensen ook naar het westen zeilden, over de Indische Oceaan. Zij waren waarschijnlijk de eersten die het Afrikaanse eiland Madagaskar bewoonden. Archeologen die de Polynesische cultuur bestuderen, zeggen dat de oude bewoners van de Stille Oceaan uitstekende zeelui waren die navigeerden met behulp van de sterren. Veel zeelieden gebruiken nog steeds hemelse navigatie. De oude Polynesiërs wisten ook hoe ze winden en oceaangolven moesten interpreteren. Sommige van hun reizen waren waarschijnlijk per ongeluk, en vonden plaats toen stormen kano’s die naar nabijgelegen eilanden reisden, uit koers brachten. Andere reizen waren vrijwel zeker opzettelijk.
Europeanen bezochten en koloniseerden afgelegen eilanden vanaf de jaren 1500. Soms richtten ze daarbij schade aan. Zo brachten ze verwoestende ziekten mee die onbekend waren bij de eilandbewoners, die er geen weerstand tegen hadden. Veel eilandbewoners stierven aan ziekten zoals mazelen. Eilandpopulaties zoals de Taino (in het Caribisch gebied, waarschijnlijk de eerste Indianen waarmee Christoffel Columbus in contact kwam) zijn bijna uitgestorven.
Op hun schepen brachten de Europeanen ook dieren mee, waaronder katten, honden, ratten, slangen en geiten. Deze invasieve soorten aasden op inheemse eilandplanten en -dieren. Ze namen ook de niches van inheemse soorten over en vernietigden het natuurlijke ecologische evenwicht van de eilanden. De zogenaamde Jamaicaanse aap, bijvoorbeeld, was inheems in het Caribisch gebied maar stierf uit nadat Europeanen het gebied koloniseerden.
Sinds de dagen van de eerste ontdekkingsreizigers zijn eilanden belangrijk geweest als plaatsen voor schepen om voorraden aan te voeren en voor hun bemanningen om uit te rusten. Later werden eilanden onderdeel van handelsroutes over de oceaan, die verre delen van de wereld met elkaar verbonden. Eilanden werden bijzonder belangrijk voor zeevarende dieven, bekend als piraten. Eilanden van de Bahamas (in de Atlantische Oceaan) tot Madagaskar (in de Indische Oceaan) werden berucht als uitvalsbases voor piraten. De rechtsorde bereikte deze afgelegen plaatsen niet altijd, en het ruige terrein maakte het vinden van schuilplaatsen voor piraten moeilijk voor de rechtshandhaving.
Als een soort springplank hebben eilanden mensen geholpen om over uitgestrekte oceanen van het ene continent naar het andere te migreren. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden Aziatische gevechten uitgevochten in het “Pacific theater” van de oorlog. In plaats van Japan rechtstreeks aan te vallen, kozen de geallieerden (onder leiding van de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en de Sovjet-Unie) voor een strategie van “island hopping”. Geallieerde troepen “hoppen” van het ene kleine eiland in de Stille Oceaan naar het volgende, waar ze militaire bases en luchtverkeersleiding opzetten. De slagen om Guadalcanal en Tarawa waren belangrijke slagen in de “island-hopping” campagne.
Heden ten dage leven miljoenen mensen op eilanden over de hele wereld. Sommigen bezitten ze zelfs – eilanden zijn te koop, net als elk ander stuk onroerend goed. Er zijn veel eilandnaties. Eilandstaten kunnen deel uitmaken van een eiland (zoals Haïti en de Dominicaanse Republiek, die het eiland Hispaniola delen), één eiland (zoals Madagaskar), of vele eilanden (zoals de Filippijnen).
Eilanden en klimaatverandering
Sommige laaggelegen koraaleilanden kunnen worden bedreigd door de klimaatverandering. De opwarming van de aarde heeft geleid tot een stijging van de zeespiegel, terwijl de stijgende zeetemperaturen hebben geleid tot koraalverbleking – het proces waarbij het koraal waarop veel nieuwe eilanden worden gevormd, wordt vernietigd. Sommige wetenschappers geloven dat laaggelegen eilanden door de stijgende zeespiegel een groter risico lopen op schade door tsunami’s, overstromingen en tropische stormen.
De eilandnatie van de Malediven wordt bijvoorbeeld in het bijzonder bedreigd door de stijging van de zeespiegel. De Malediven zijn een keten van 26 atollen in de tropische Indische Oceaan. Alle atollen van de Maldiven zijn laaggelegen, en sommige onbewoonde gebieden zijn bij vloed zelfs bedekt met ondiep water. Tsunami’s en stormen eroderen regelmatig de fragiele koraaleilanden. Extreem weer, zoals stormen en cyclonen, komt steeds vaker voor en wordt vaak in verband gebracht met de klimaatverandering. De kwetsbare stranden van de Malediven eroderen in hoog tempo.
Maldivianen beschermen hun eilanden. Ze pakken de huidige bedreigingen aan door zand van de oceaanbodem te baggeren. Dit zand heeft de kustlijn verstevigd en sommige structuren tot enkele meters boven de zeespiegel gebracht. De Malediviërs bereiden zich echter ook voor op het ergste. Leiders hebben overwogen om de gehele Maldivische bevolking te laten migreren naar Australië, Sri Lanka of India als de zeespiegel blijft stijgen.
Klimaatverandering kan ook een bedreiging vormen voor de eilandeconomie. Toerisme is voor veel eilandstaten een belangrijke bedrijfstak. Verbleekt en stervend koraal, invasieve algen en geleien, en strandvervuiling verminderen het aantal toeristen dat wil duiken of snorkelen tussen de koraalriffen. Meer dan 80% van de economie van de Maagdeneilanden, in de Caraïbische Zee, steunt bijvoorbeeld op toerisme. Een verandering in de waterkwaliteit, de ecosystemen van de koraalriffen of de ongerepte stranden zou een verwoestende uitwerking hebben op de bestaansmiddelen van de eilandbewoners. Dit zou niet alleen gevolgen hebben voor de bewoners van de Maagdeneilanden, maar ook voor andere naties, omdat economische vluchtelingen naar landen met stabielere economieën zouden migreren.
Ianden worden nu door mensen gewaardeerd als een thuis voor zeldzame en bedreigde wilde dieren. Veel eilanden waar mensen ooit inheemse soorten vernietigden door op ze te jagen of door hun leefgebieden te vernietigen, worden nu onderhouden als nationale parken en toevluchtsoorden voor wilde dieren. Op sommige van deze beschermde eilanden, zoals de Galapagoseilanden, doen wetenschappers onderzoek om meer te weten te komen over de wilde dieren en hoe de dieren tegen verdere schade kunnen worden beschermd.
De ecosystemen van de Galapagoseilanden, zowel op het land als in zee, zijn een voorbeeld van de menselijke invloed op eilanden. Jaarlijks bezoeken meer dan 100.000 mensen de beschermde eilanden van de Galapagos. Toeristen komen om de inheemse wilde dieren te zien, zoals de zeeleguanen, reuzenschildpadden en blauwvoetgenten. Wetenschappers komen om de ongewone fauna en de manier waarop deze zich heeft ontwikkeld te bestuderen.
De bevolking van de Galapagos is gegroeid om plaats te bieden aan toeristen en wetenschappers. Duizenden mensen zijn illegaal naar de eilanden gemigreerd op zoek naar een stabieler economisch bestaan. Toeristen en Galapagueños (de meesten in de dienstensector) hebben het milieu onder druk gezet door ontwikkeling, zoals het ontginnen van land voor huisvesting, industrie en landbouw; de behoefte aan geavanceerde energie- en rioleringssystemen; en de toegenomen vraag naar zoet water.
Het mariene ecosysteem van de Galapagos wordt ook bedreigd door menselijke activiteiten. Hoewel de eilanden sommige vormen van visserij verbieden, gedijen visserijen zoals marlijn en tonijn in het gebied. Overbevissing bedreigt echter de populatie van deze grote roofvissen en het levensonderhoud van de mensen die ervan afhankelijk zijn voor voedsel en handel.
De internationale gemeenschap, via de Verenigde Naties en vele niet-gouvernementele organisaties, werken samen met de Galapagueños en de regering van Ecuador om de ecosystemen van de Galapagos met succes te beheren en hun economie te ontwikkelen.