Geheugenverlies treedt meestal op als gevolg van het verlies van zenuwcellen in de hersenen. Wanneer het geheugenverlies zo ernstig is dat het normale dagelijkse functioneren wordt belemmerd, spreekt men van dementie. Mensen met dementie kunnen moeite hebben nieuwe dingen te leren of zich de namen te herinneren van mensen die ze net hebben ontmoet. Ze kunnen verdwalen op plaatsen die voorheen heel vertrouwd waren of moeite hebben met het vinden van woorden. De term “lichte cognitieve stoornis” wordt gebruikt voor een veel voorkomende aandoening bij ouderen waarbij het geheugenprobleem meestal mild is en niet interfereert met de normale dagelijkse activiteiten. De meeste mensen met een milde cognitieve stoornis ontwikkelen geen ernstig geheugenprobleem en krijgen uiteindelijk ook geen dementie. Er zijn veel dingen die dementie kunnen veroorzaken. Een daarvan is de ziekte van Alzheimer (AD), de meest voorkomende oorzaak van dementie bij ouderen. Een andere oorzaak is vasculaire dementie, veroorzaakt door hersenbeschadiging als gevolg van een beroerte. Meer informatie over de oorzaken van dementie vindt u op de volgende pagina.
In dit nummer van Neurology doen O’Brien en collega’s verslag van de resultaten van een onderzoek bij ouderen naar het risico van het ontwikkelen van dementie nadat iemand een beroerte heeft gehad (Gamaldo A, Moghekar A, Kilada S, Resnick SM, Zonderman AB, O’Brien R. Effect of a clinical stroke on the risk of dementia in a prospective cohort. Neurology 2006;67:1363-1369). De studie omvatte 335 oudere proefpersonen die gemiddeld 75 jaar oud waren toen ze aan de studie deelnamen. Geen van hen had in het verleden een geheugenprobleem, een beroerte of een ernstige hersenziekte gehad. De proefpersonen werden jaarlijks geëvalueerd op geheugenproblemen en op de vraag of zij een beroerte hadden gehad. In totaal werden de proefpersonen in het onderzoek gemiddeld 10 jaar gevolgd.
Tijdens de follow-up periode ontwikkelde ongeveer de helft van de proefpersonen een milde cognitieve stoornis. Er waren 36 proefpersonen die een beroerte kregen. Van de groep die een beroerte kreeg, ontwikkelde ongeveer twee derde van hen ook dementie in het eerste jaar na de beroerte. De meerderheid van de patiënten met dementie na een beroerte had een milde cognitieve stoornis voorafgaand aan het optreden van de beroerte. De meeste proefpersonen met milde cognitieve stoornissen die geen beroerte hadden, ontwikkelden in de loop van het onderzoek ooit ernstige geheugenproblemen en sommigen vertoonden zelfs tekenen van verbetering.
Er waren 157 patiënten die tijdens de follow-up periode overleden. Autopsies werden verricht bij 22 patiënten die een beroerte hadden gehad en 108 die dat niet hadden gehad. Van de 108 personen die tijdens de follow-up geen beroerte hadden gehad, bleken er 26 hersenbeschadiging te hebben opgelopen door een beroerte die tijdens het leven geen symptomen had veroorzaakt. Deze autopsie-onderzoeken van de hersenen toonden aan dat mensen met beroertes die alleen bij autopsie werden gevonden, een grotere kans hadden op milde cognitieve stoornissen dan proefpersonen die deze afwijkingen niet hadden. De onderzoekers vonden ook hersenafwijkingen die ook worden gezien bij patiënten met AD bij de helft van de proefpersonen die overleden. Deze AD-veranderingen leken een risicofactor te zijn voor cognitieve stoornissen bij deze oudere proefpersonen.