Keizerlijke feiten over Peter III van Rusland, de gedoemde tsaar

Tsaar zijn in Rusland is een bloederige zaak – vraag het maar aan de Romanovs. Maar ook al is deze keizerlijke familie in ongenade gevallen, hun voorvader, keizer Peter III van Rusland, onderging een nog wreder lot. Geboren in immense privileges en vervolgens een ongelooflijk tragische ondergang tegemoet ziend, is het verhaal van Peter III een van de grote melodrama’s uit de Russische geschiedenis.

Hij werd verwend vanaf zijn geboorte

Peters geboorte was een diamanten aangelegenheid, vooral als je bedenkt dat zijn vader Karel een hertog was en zijn moeder, Anna Petrovna, een Russische prinses. De grootvader van de kleine baby Peter was niemand minder dan Peter de Grote, alias de grote man in Rusland. Maar de tragedie trof de kleine jongen snel en hard.

Hij beleefde een kinderangst

Peter werd op 21 februari 1728 Karl Peter Ulrich gedoopt, maar de gelukkige dag werd al snel een zure. Na de bevalling liep Peter’s moeder Anna een postnatale infectie op, een week later overleed ze en liet ze haar kind alleen achter in het spel der tronen. Is het met dit tragische verhaal geen wonder dat Peter een superschurk in de Russische geschiedenis werd?

Zijn afkomst was verrassend

In het licht van al deze Russische zaken is het misschien verrassend om te weten dat “Karl Peter Ulrich” helemaal niet Russisch was. Hij is geboren in het hertogdom Kiel, en was Duits in hart en nieren. Ja, ik denk dat die naam wel iets verraadt.

Hij had een liefdeloze opvoeding

Peters vader Karel was een harde, ambitieuze man die maar één ding wilde: macht. Hij wilde dat zijn vrouw de Russische keizerin werd, dus toen zij omkwam, verspilde hij geen tijd met “rouwen” en richtte hij zijn kraaloog op zijn zoon. Geen geweldige jeugd… en de gevolgen waren ronduit verwoestend.

Hij werd als kind ontworteld

Toen Peter 14 was, kwam zijn noodlot. Zijn tante Elizabeth was keizerin geworden, en de kinderloze vrouw benoemde Peter tot haar officiële erfgenaam. Maar dit kwam met een hartverscheurend hoge prijs. Elizabeth eiste dat Peter alles achterliet wat hij kende om bij haar in Rusland te komen wonen. En dat was niet het enige waartoe ze hem dwong.

Zijn opvoeding was erbarmelijk

Volgens sommige historici was Peter’s opvoeding onder zijn strenge vader erbarmelijk gebrekkig. Zelfs voordat hij Rusland werd binnengesmokkeld, was Peters opvoeding gebrekkig. Hij kreeg wel les in verschillende talen en bezat een semi-respectabele bibliotheek, maar dat was het dan ook wel zo’n beetje. Dit zou hem al snel de das omdoen.

Hij werd gedwongen te trouwen

Peter’s tante Elizabeth benoemde hem niet tot erfgenaam uit de goedheid van haar hart, o heck no. Elizabeth wilde maar één ding van haar neef: dat hij de dynastie erfgenamen zou geven. Daartoe regelde Elizabeth snel een huwelijk met zijn achternicht, de vrouw die later Catharina de Grote zou worden. Spoiler: Dit liep niet goed af.

Hij was een griezelig kind

Een van de leermeesters van de kleine Peter merkte een zeer verontrustende neiging op bij de “lieveling” van de jongen. Naast de gebruikelijke luiheid en arrogantie – twee eigenschappen die niet bepaald ongewoon zijn bij rijke prinsjes – vertoonde Petrus ook een opmerkelijke wreedheid tegen dieren. Nou, dat gebrek? We gaan zeker naar Creepsville, Bevolking: Keizer.

Hij haatte zijn vrouw

De relatie van Peter en Catherine was vanaf het allereerste begin gedoemd te mislukken. Ze waren bijna even oud en ontmoetten elkaar voor het eerst toen ze allebei nog kinderen waren… en hun eerste indrukken hadden niet slechter kunnen zijn. Catherine schreef later dat ze Peter “verfoeilijk” vond, en Peter zelf leek zijn toekomstige vrouw niet te mogen.

Hij had een vreemde obsessie

Volgens de verhalen van Catherine zelf, had Peter als kind een aantal zeer bizarre gewoonten. Op 10-jarige leeftijd was Peter blijkbaar nog steeds geobsedeerd door speelgoedsoldaatjes en stoeide hij liever met zijn houten vriendjes dan dat hij haar versierde. Maar ondanks dit vreemde voorbeeld van vertraagde ontwikkeling, was Peter op een ander gebied verontrustend “volwassen”…

Hij had een “volwassen” verslaving

Katrien de Grote schrijft over deze tijd dat de 10-jarige Peter al een buitensporige voorliefde had voor drinken. Hij zou graag allerlei soorten drank achterover slaan wanneer hij maar kon. Kun je “vangen” zeggen? Schrijf mij maar in voor de volgende tsaar.

He Made a Very Bad Match

Catherine had niet geschikter kunnen zijn voor de toekomstige keizer. Ten eerste was zij naar verluidt ongelooflijk aantrekkelijk, terwijl Peter niet om over naar huis te schrijven was. Erger nog, Catherine was intellectueel, nieuwsgierig en vroegrijp – allemaal dingen die Peter, nou ja, niet was.

Hij stichtte een wild “Jong Hof”

Ondanks deze slechte eerste indrukken dwong Peters tante hem toch door te gaan met het huwelijk, en op 21 augustus 1745 legde het ongelukkige paar elkaar het jawoord op. Ze richtten een nieuw hof in bij het paleis Oranienbaum, dat men het “jonge hof” noemde, naar de jeugdige vrienden en relaties van het paar. Verrassing, het werd al snel losbandig…

Hij kan gruwelijk lelijk zijn geweest

Over Peter’s uiterlijk lopen de verhalen uiteen. Onze enige informatie komt van zijn vrouw Catherine, die haar nieuwe man niet bepaald waardeerde. Toch, volgens haar, was Petrus niets minder dan grotesk. De toekomstige keizer van Rusland was ziekelijk en bleek en had lelijke pokkenlittekens op zijn gezicht.

Zijn persoonlijkheid had een donkere kant

Hey, Peter had tenminste een stralende persoonlijkheid om hem aan te bevelen…toch? Uh, fout. Nogmaals, volgens zijn minder-dan-tevreden vrouw, had Peter een gemene kant in zich die hand in hand ging met zijn kinderlijke gedrag. Hij hield blijkbaar vooral van practical jokes… zolang ze maar inhielden dat iemand gewond raakte.

Hij aanbad zijn eigen vijand

Peter heeft nooit van Rusland gehouden, maar hij heeft het ook niet echt geprobeerd. In feite was hij geobsedeerd door Ruslands gezworen vijand, de Pruisische koning Frederik II. Peter stond er ook op zijn eigen privé-garde te hebben van Duitse mannen uit zijn geboorteland Holstein in plaats van mensen van het Russische hof te kiezen. Dit zou zijn ondergang worden.

Zijn vrouw gaf hem een wrede bijnaam

Katrien had een paar uitgelezen bijnamen voor haar lievelingen. Ze noemde Peter “idioot” en “goed-voor-niets”. Bedankt, schat.

Het huwelijk was een schijnvertoning

Catherine en Peter waren duidelijk ongelukkig, maar ze verborgen nog duistere geheimen achter de slaapkamerdeuren. Catherine nam berucht een reeks minnaars, maar Peter was ook geen monnik op dit gebied. Ze waren zo afgeleid dat Catherine zelfs beweerde dat ze het huwelijk jarenlang niet geconsumeerd hadden. Zoals we zullen zien, leidde deze weg rechtstreeks naar schandalen.

Hij had een bizarre smaak voor vrouwen

Peters voornaamste minnares was de hoffelijke Elizaveta Vorontsova…maar zij was niet wat je zou verwachten. Zelfs haar beste vrienden zeiden dat Elizaveta “vloekte als een soldaat, haar ogen dichtkneep, slecht rook, en spuugde terwijl ze praatte.” Catherine, noemde haar een “erg lelijk, extreem vies kind.” Maar Peter?

Zijn minnares beheerste hem

Ondanks het feit dat zijn hele hof verbijsterd was over zijn nieuwe minnares, vertrouwde Peter Elizaveta in zijn intiemste vertrouwen – aan beide kanten van het bovenlaken. Toen Peter keizer werd, plaatste hij haar kamers naast de zijne in het keizerlijk winterpaleis, wat haar de titel “de nieuwe Madame de Pompadour” opleverde. En dat was nog niet alles.

Hij probeerde zijn vrouw te verraden

Peters toewijding aan Elizaveta leidde tot enkele duistere geruchten, waarvan sommige waarschijnlijk waar waren. Velen aan het Russische hof fluisterden dat Peter van plan was zijn vrouw Catharina in een klooster te dumpen om met zijn ondeugende minnares te trouwen en nog lang en gelukkig te leven. Maar niets van dit alles is uitgekomen… vooral niet het “gelukkig” deel.

Hij was een radicale heerser

Peter III werd keizer op 5 januari 1762 – en zijn bewind zou u kunnen verbazen. Vandaag de dag beschouwen deskundigen Peter als een progressieve heerser, omdat hij bijvoorbeeld landeigenaren vertelde dat ze hun lijfeigenen niet… konden doden zonder voor de rechter te komen. Wacht, wat? Konden ze dat vroeger wel? Het blijkt dat “progressief” een relatief iets was in het 18e-eeuwse Rusland.

Zijn eerste kind veroorzaakte een schandaal

In oktober 1754 baarde Peter’s keizerin een zoon, Paul. Het jongetje veroorzaakte een schandaal. Catharina beweerde later dat het jongetje van haar minnaar, Sergej Saltykov, moest zijn, omdat zij en Peter hun miserabele verbintenis nog niet hadden geconsumeerd. Als dat zo was, was de Russische kroonprins onwettig…maar de waarheid ligt veel gecompliceerder.

Zijn vrouw vertelde een wrede leugen

Heden ten dage durven historici Catharina de Grote tegen te spreken, en hun reden is hilarisch. Volgens moderne deskundigen wordt Paulus beschreven als een dikke, lelijke man die de biologische zoon van Petrus is. Catherine en haar minnaar Sergei waren allebei super lekker – veel te aantrekkelijk om samen een lelijkerd te hebben. Peter, daarentegen, paste wel in het plaatje.

Hij was een slachtoffer van de geschiedenis

Ondanks Catherine’s lastercampagne zijn er aanwijzingen dat Peter geen totale dwaas was, en sommige bronnen wijzen op zijn rationaliteit en eerlijkheid. Op een keer wilden zijn pluimstrijkers zelfs een gouden standbeeld ter ere van hem bouwen, waarop Peter antwoordde dat er in Rusland veel betere toepassingen voor goud waren. Geef deze man een koekje!

Hij verachtte de zwangerschappen van zijn vrouw

Op het laatst was Paul misschien wel het enige kind dat Catharina en Peter samen hadden. Hoe dan ook, tegen de tijd dat Catharina zwanger was van “hun” tweede kind, had Petrus haar spelletjes door. Zijn reactie op de geboorte was verontrustend. Hij schreeuwde alleen maar naar Catherine dat ze “naar de duivel moest lopen” met haar onwettige kind.

Hij was een verrader van zijn land

Hoe vooruitstrevend Peter zijn beleid ook was, hij maakte één fatale fout. Hoewel Rusland in oorlog was met Pruisen en koning Frederik II, verklaarde Peter de vrede tussen de twee landen zodra hij de scepter zwaaide. In plaats van het eeuwige respect van Rusland, leverde deze zet hem de twijfelachtige titel “De Verrader” op. Ja… dit gaat nergens heen.

Hij had een weinig bekend talent

Hoewel Peter academisch behoorlijk hopeloos was, had hij wel een semi-intellectuele hobby: Viool spelen. Uh, geen idee of hij hier ook echt goed in was.

Zijn heerschappij was tragisch van korte duur

Al met al regeerde Petrus III maar een miezerige 186 dagen, oftewel zo’n zes maanden. En dan vraag je je af waarom we hem niet “de Grote” noemen.

Hij gaf zijn troon op de meest beschamende manier op

In juli 1762 zaten Peter III en Catharina de Grote in een impasse, toen maakte hij een fatale fout (daarover later meer). De volgende dagen van Peter’s bewind behoren tot de meest beruchte in de Russische geschiedenis. Met het Russische hof in haar zak, dwong Catharina Peter af te treden op 9 juli, gooide hem achter de tralies en riep zichzelf uit tot keizerin van heel Rusland. Oh Peter, je bent zo gedumpt.

Zijn vrouw zette hem gevangen

Katrien was nog niet eens klaar, en ze stuurde Peter naar het afgelegen dorpje Ropsha. Het was ver weg van het Winter Paleis, maar Peter leefde nog. Sommigen geloven dat Catharina van plan was hem terug te verbannen naar zijn geboortedorp Holstein, wat – om eerlijk te zijn – waarschijnlijk toch was wat hij wilde. Jammer genoeg is dat niet gebeurd.

Hij deed één tragisch laatste verzoek

Katrien stond Peter zijn honden, een bed en zijn viool toe toen hij achter de tralies zat. Maar ze weigerde zijn ene hartverscheurende verzoek. Peter bleef pleiten om zijn geliefde minnares Elizaveta Vorontsova te zien, een verzoek dat de kersverse keizerin Catherine maar al te graag afwees. Peters nachtmerrie was nog maar net begonnen.

Hij stierf onder mysterieuze omstandigheden

Katrien de Grote’s coup van haar eigen vrijgevochten echtgenoot schokte de hele wereld – maar de situatie zou nog veel schandaliger worden. Op 17 juli 1762 werd Peter dood aangetroffen in zijn cel, het lichaam van de eens zo machtige keizer was nu levenloos en koud. Wat was er gebeurd met de voormalige heerser van Rusland?

De officiële autopsie heeft meer vragen dan antwoorden

Katrien ging over tot de orde van de dag en gaf Peter III een officiële autopsie, en de resultaten waren in meer dan één opzicht verrassend. De behandelende artsen waren van mening dat Peter was overleden aan een zware beroerte, ook al was hij op het moment van zijn overlijden slechts 34 jaar oud. De Russische hovelingen dachten daar anders over.

Hij kan een vernederend einde hebben beleefd

Peters autopsie bevatte nog een bevinding – en die was mega gênant. Naast de beroerte beweerden de artsen dat Peter leed aan een fataal geval van “aambeienkoliek”, dat wil zeggen dat zijn aambeien hem zo’n pijn deden dat hij omviel en in het stof bijt.

Een van zijn verslavingen zou zijn einde kunnen betekenen

Gezien Peters voorliefde voor drank gaat het hardnekkige gerucht dat de keizer in Ropsha ruzie kreeg met een van zijn gijzelnemers en uiteindelijk per ongeluk is gestorven. Natuurlijk zijn er vreemdere en gewelddadigere dingen gebeurd in de Russische geschiedenis (*kuch* Raspoetin *kuch*), maar er is een veel duisterder theorie in omloop….

Hij kwam terug om Catharina te achtervolgen

Peter had een griezelig tweede leven na zijn tragische einde. Jarenlang beweerden mensen dat hij de lang verloren keizer was, meestal met verhalen over de uiteindelijke ontsnapping aan Ropsha. Een van deze mannen, Jemeljan Poechatsjev, begon zelfs een regelrechte opstand… voordat Catharina die onder de duim hield en hem op brute wijze executeerde. Niet vandaag, spook ex-man, niet vandaag.

Zijn keizerin gaf hem een laatste klap

Zelfs na zijn schandelijke heengaan kon Catharina het niet laten haar “dierbare” overleden echtgenoot nog een laatste verraad te geven. Ze liet hem aanvankelijk begraven in het Alexander Nevski-klooster in Sint-Petersburg. Veel Russen vonden het geen geschikte plek om een tsaar te begraven. Maar wees gerust, dit was niet Peters eindbestemming.

Zijn zoon redde hem

Toen Peters “zoon” Paul zijn moeder in 1769 opvolgde op de troon, vergat hij zijn vader niet. Paul had altijd een kille relatie met Catharina gehad, en hij nam haar postuum in de maling door Peter’s lichaam op te graven en hem te laten herbegraven in de Sint Pieter en Paulus kathedraal, samen met de rest van de Russische tsaren.

De laatste rustplaats is een nachtmerrie

In de ironie der ironie heeft Paul papa en mama samen begraven, en Peter ligt nu voor eeuwig naast de vrouw die hem van de troon stootte. Oké, ik weet dat we allemaal The Parent Trap hebben gezien, maar dit is niet hoe je ervoor zorgt dat mama en papa weer van elkaar gaan houden. Bovendien wist Paul misschien niet het belangrijkste detail van Peters einde…

Hij verbood boeken

Peter III was niet vies van kleinzielige frustraties – en nog kleinzieliger wraakacties. Volgens één bron verachtte de jonge Peter Latijn met zo’n intense bitterheid, dat hij later alle Latijnse boeken uit zijn persoonlijke bibliotheek verbande.

Hij was nooit verondersteld keizer te worden

Peter was nooit verondersteld de Russische troon te bestijgen. Hoewel Rusland de diepste droom van zijn vader was, werd de jonge edelman oorspronkelijk klaargestoomd voor de Zweedse troon. Men leerde hem over Scandinavisch patriottisme en schoolde hem zelfs in het Lutherse geloof. Onnodig te zeggen dat de overstap naar Rusland een beetje schokkend was voor de jongen.

Zijn geest waart nog steeds rond in zijn paleis

Er is nog een spookverhaal over Peter, maar dit is wel een heel bizar verhaal. Tijdens de Tweede Wereldoorlog beweerden mensen dat Peters geest kinderen redde van een bombardement op een schoolgebouw op de oude plek van zijn paleis in Oranienbaum. Ik ben blij dat er ergens ter wereld nog iemand is die zich deze idioot dierbaar herinnert.

Hij was een ketter

Een van Petrus’ grootste vorderingen tijdens zijn bewind is ook de minst besproken, hoewel het eigenlijk een enorme deal was. In het achtergebleven, orthodoxe Rusland van de 18e eeuw verklaarde Peter de godsdienstvrijheid. Het was zo’n radicale stap, geen enkel West-Europees land had dat ooit gedaan.

He Showed Mercy in Strange Ways

Peter III schafte de geheime dienst in de Moskovitische paleizen af, omdat hij die als “meedogenloos” beschouwde en als een overblijfsel uit een woestere en wredere tijd. Een goede zet, maar geen blijvende. Zodra Catharina hem van de troon had gestoten, stelde zij die meedogenloze officieren weer aan.

Hij viel zijn vrouw aan

Nauw hij getrouwd was, gaf Peter al snel elke pretentie op om zijn vrouw te mogen – en zijn minachting uitte zich al snel op verontrustende manieren. Naar aanleiding van wat historici zijn “korporaalsmanie” hebben genoemd, liet Peter zijn kader mannen richten en schieten op Catherine’s nabijgelegen privé-woningen, gewoon voor de kick. Deze man, hij is hilarisch.

Zijn vrouw keerde zich tegen hem

In juli 1762 veranderde alles voor Peter III, en niet op een goede manier. Terwijl hij zich schaarde aan de zijde van Pruisen en Koning Frederik II, had zijn niet zo geliefde vrouw Keizerin Catharina zich schikt aan zijn Russische hovelingen… en zijn einde beraamd. Peter kreeg dit uiteindelijk door en reageerde snel en meedogenloos.

Hij probeerde zijn keizerin “neer te halen”

Die zomer betrapte Peter een van Catherines mede-samenzweerders en liet de man opsluiten als waarschuwingsschot aan Catherina dat ze niet met hem of zijn kroon moest sollen. Overwinning, hoera! Nou, niet echt. Ze noemden Catharina niet voor niets “De Grote”, en ze zorgde ervoor dat de boodschap van haar vervreemde echtgenoot recht in zijn gezicht ontplofte.

Door deze actie kwam Catharina in actie en smeedde een complot om de troon van haar echtgenoot af te pakken.

Hij werd daadwerkelijk vermoord

Heden ten dage wordt algemeen aangenomen dat Peter met opzet is vermoord, waarschijnlijk door toedoen van een hoveling genaamd Alexei Orlov. Maar dat is niet eens wat deze theorie zo schandalig maakt. De bloeddorstige Alexei was namelijk de broer van Grigori Orlov, die toevallig in bed lag met… Catharina de Grote.

Zijn vrouw kan de vuile klus hebben geklaard

Vanwege dit bewijs hebben velen gesuggereerd dat Peter aan zijn einde is gekomen op het bevel van Catharina. Dat zou mooi zijn voor Peters overduidelijke geest, maar het is net zo goed mogelijk dat Orlov zonder Catherine’s toestemming heeft gehandeld. Zoals een historicus het uitdrukte, de omstandigheden van zijn overlijden “zullen nooit bekend worden.” Het grootste mysterie van de geschiedenis, niet?