Pollyanna-principe: de psychologie van positieve vooringenomenheid

Wanneer je denkt aan “vooringenomenheid”, denk je daar waarschijnlijk aan in termen van iets negatiefs.

Bij vooringenomenheid denk je bijvoorbeeld aan racisme, of aan de theorie van de bevestigingsvooringenomenheid, die inhoudt dat we vaak alle bewijzen negeren die niet overeenkomen met onze voorkeursdenkwijze.

Het is waar dat vooringenomenheid over het algemeen een slechte zaak is, omdat het gaat om vooroordelen over dingen die onjuist, onrealistisch of zelfs schadelijk kunnen blijken te zijn; maar een vooringenomenheid is niet altijd slecht.

Eigenlijk is er een vooringenomenheid die diep geworteld en alomtegenwoordig is in alle culturen en bij alle mensen, en die ons helpt gelukkiger, gezonder en meer verbonden met anderen te zijn. Het wordt de positiviteitsvooringenomenheid genoemd, of het “Pollyanna-principe.”

Wat is het Pollyanna-principe?

De term “Pollyanna-principe” verwijst naar de menselijke neiging om zich op het positieve te richten en tijdens een gesprek positievere woorden en termen te gebruiken. Mensen die geestelijk gezond zijn en niet aan depressies lijden, hebben in het algemeen de neiging zich meer op het positieve dan op het negatieve te richten, en zij zijn ook geneigd zich meer positieve dan negatieve verschijnselen uit hun geheugen te herinneren.

Volgens onderzoekers Dember en Penwell (1980) zijn er vele manieren waarop deze positiviteitsbias zich manifesteert:

“…mensen overschatten de grootte van gewaardeerde objecten, vermijden het kijken naar onaangename beelden, communiceren vaker goed nieuws dan slecht, enzovoort.” (p. 321)

Hoewel sommigen van ons zichzelf zien als pessimisten of realisten, die ofwel meer denken aan wat er fout gaat dan aan wat er goed gaat, ofwel een gezonde balans proberen te vinden, zijn we over het algemeen nog steeds een behoorlijk positief georiënteerde soort.

Dokter Clay Jones formuleert het als volgt: “Iedereen die niet klinisch depressief is, lijkt op een bepaald niveau meer op Pollyanna dan op Iejoor” (2014). We denken misschien niet dat we erg positief zijn, maar het staat in ons DNA geschreven om het van de positieve kant te bekijken – we hebben allemaal een ingebouwde capaciteit voor positiviteit, maar of we het Pollyanna Principe daadwerkelijk omarmen en onze zinnen zetten op het positieve of bezwijken voor negativiteit, ligt bijna helemaal aan onszelf.

Oorsprong van de term Pollyanna Principe

Je vraagt je misschien af waar de term “Pollyanna Principe” vandaan komt. In feite is dit een geval van leven dat kunst imiteert – het is vernoemd naar het hoofdpersonage uit het kinderboek Pollyanna van schrijfster Eleanor Porter, een vrolijk en optimistisch meisje dat het altijd van de zonnige kant bekijkt.

Pollyanna speelde wat zij het “Blijde Spel” noemde, en wat wij vandaag de dag zouden kunnen beschouwen als het beoefenen van dankbaarheid. In elke situatie, hoe verdrietig of verontrustend ook, probeerde Pollyanna ten minste één goed ding te vinden – een “zilveren randje” zoals we dat tegenwoordig vaak noemen. Ze is zo goed in dit spel dat ze uiteindelijk haar hele stad meekrijgt, en ze maakt een aanzienlijke positieve impact op de mensen van haar stad (Jones, 2014).

De psychologie van Pollyanna

Dit principe werd voor het eerst geïdentificeerd door onderzoekers Matlin en Stang in de jaren zeventig, die waarnamen dat mensen vaker de neiging hebben om merkbaar opgewekt en positief te zijn dan teneergeslagen en chagrijnig. Uit hun onderzoek bleek dat mensen meer belang hechten aan het positieve, en vaak uitgaan van het beste als het gaat om het nemen van beslissingen zonder alle relevante informatie.

In hun eigen woorden, Matlin en Stang legden uit, “cognitieve processen selectief de voorkeur geven aan de verwerking van aangename boven onaangename informatie” (1978, p. 4). Deze neiging leidt ertoe dat we optimistischer, positiever en vooruitdenkender zijn, allemaal eigenschappen die ons helpen in ons dagelijks leven te functioneren en onze interacties met andere mensen soepeler laten verlopen (daarover later meer).

Naast het focussen op het positieve in het algemeen, verklaart het Pollyanna Principe dat we veel meer geneigd zijn ons prettige en positieve herinneringen te herinneren. We hebben zelfs de neiging ons neutrale gebeurtenissen positiever voor te stellen dan ze in werkelijkheid waren, wat ons vaak een “roze bril” geeft over ons verleden en ons gevoel van nostalgie naar vervlogen tijden voedt.

Hoewel de neiging optimistisch te zijn en de zon in de schijnwerpers te zien ongetwijfeld een wenselijke eigenschap is – en een die onze gezondheid en ons welzijn ten goede komt – wordt het zijn van een “Pollyanna” over het algemeen niet als iets goeds beschouwd. Als je “Pollyanna” in Google typt, krijg je deze definitie:

“Een overdreven vrolijk of optimistisch persoon” (nadruk toegevoegd).

Dit woord-overdreven verklaart de algemene weerstand tegen het aannemen van Pollyanna’s vrolijke houding; er bestaat zoiets als te vrolijk en optimistisch zijn. Neem een voorbeeld uit je eigen leven – er zijn waarschijnlijk minstens een of twee gelegenheden waarbij je je moest afreageren of een beetje moest klagen, en een irritant optimistisch persoon verhinderde je dat te doen of gaf je een slecht gevoel omdat je negatief dacht.

We hebben allemaal onze slechte dagen en moeilijke momenten, en niemand van ons kan altijd Pollyanna zijn. Zoals met de meeste dingen in het leven, ligt de juiste plek in een gezonde balans van positiviteit en optimisme, samen met realisme, een gevoel voor context, en een goed begrip van wat gepast is en wanneer.

Het blijkt dat zelfs degenen onder ons die aan depressie of andere stemmingsstoornissen lijden, een inherent vermogen hebben om zich op het positieve te richten. De psychologen William Dember en Larry Penwell deden een experiment waarin ze scores op de Beck Depression Inventory (een veelgebruikte schaal voor depressieve symptomen) vergeleken met scores op een geluksmaat en twee “Pollyanna”-maten.

Dember en Penwell ontdekten dat, zoals verwacht, scores op de depressiemaat significant negatief gecorreleerd waren met scores op de geluksmaat, maar depressiescores waren niet significant gecorreleerd met de scores op een van beide “Pollyanna”-maten (1980).

Dit geeft aan dat onze aangeboren positiviteitsneiging iets is dat losstaat van de stemmingsstoornissen die zo velen van ons treffen, en suggereert dat we nog steeds in staat zijn ons op het positieve te richten, zelfs in de meest moeilijke en deprimerende tijden.

Misschien is deze aangeboren neiging tot het positieve datgene wat de vele behandelingen voor depressie in staat zijn aan te wenden en te versterken, en ons te helpen onze eigen innerlijke kracht te gebruiken om een gezonde balans van positiviteit en realisme te herstellen in plaats van aan de negatieve kant van het spectrum te vallen.

Wat is de persoons-positiviteitsbias?

De noodzaak van een balans tussen optimisme en realisme komt duidelijk naar voren als we bedenken hoe onze gevoelens over mensen ons gedrag beïnvloeden.

Als we altijd het beste van mensen zouden verwachten en ons alleen op het positieve zouden richten, zou er van ons geprofiteerd kunnen worden en zouden we berooid en onderdrukt kunnen eindigen!

Hoewel we onze sympathieën en antipathieën hebben als het gaat om mensen die we kennen, strekt de positiviteitsbias zich ook uit tot dit domein: we hebben de neiging om positief te denken over individuele mensen tenzij we reden krijgen om anders te denken.

Hoewel dit fenomeen verwant is aan het Pollyanna-principe, heeft het een eigen term: persoons-positiviteitsbias. Het is gebaseerd op de waarneming dat mensen geneigd zijn individuen aardiger te vinden dan de groepen waaruit diezelfde individuen bestaan (Sears, 1983).

U herkent dit misschien in sommige van uw dagelijkse gesprekken – hebt u ooit iemand iets horen zeggen als: “Ik hou over het algemeen niet van Red Sox-fans, maar jij bent wel goed!”of “Ik haat advocaten, maar deze is zo slecht nog niet.”

Door deze neiging om het positieve in individuele mensen te zien, maken we “uitzonderingen” en blijven we over het algemeen bij ons gevestigde beeld van de groep of groepen waartoe ze behoren. Dit verschijnsel verklaart bijvoorbeeld waarom racistische mensen een vriend kunnen hebben die tot een raciale minderheid behoort, maar dat ras toch als inferieur of ongewenst blijven beschouwen.

Een interessant bewijs dat wijst op het bestaan van een persoons-positiviteitsvooroordeel is het verschijnsel van de studentenevaluaties: studenten beoordelen hun professoren over het algemeen aanzienlijk hoger dan de lessen die zij zelf geven!

Daarnaast is de president van de Verenigde Staten gewoonlijk meer geliefd dan het Congres als geheel, maar zijn individuele leden van het Congres gewoonlijk meer geliefd dan het Congres als groep (“Person-positivity heuristic”, n. d.).

De president van de Verenigde Staten is gewoonlijk meer geliefd dan het Congres als geheel, maar individuele leden van het Congres zijn gewoonlijk meer geliefd dan het Congres als groep.

De persoons-positiviteitsbias is een sterke bias, en verklaart in het kort hoe het komt dat het Congres zulke lage goedkeuringscijfers kan hebben (ongeveer 10% in recente tijden), maar individuele leden van het Congres zulke hoge cijfers, hoewel het belangrijk is om op te merken dat deze cijfers grotendeels zullen variëren per partij-gezindheid.

Als we het dan toch over partij-verwantschap hebben, dan komen we bij een ander goed voorbeeld van de persoons-positiviteit bias; de politiek is polariserender dan ooit geworden, met extreme groepen aan alle kanten en in alle uithoeken van elk spectrum van politieke meningen. Maar hoewel er veel mensen zijn met extreem sterke, negatieve meningen over alle leden van de tegenpartij, hebben we allemaal nog steeds de neiging om op een dagelijkse basis vrij goed met elkaar overweg te kunnen.

Dit komt omdat, terwijl mensen zeer rigide opvattingen over de andere partij kunnen hebben (bijv, “

Er zijn maar weinig gezinnen die volledig bestaan uit mensen met exact dezelfde politieke opvattingen, dus is het vaak nodig om op een beleefde manier met ten minste een paar mensen uit de “ongewenste” groep om te gaan. Wanneer deze interacties beschaafd blijven en familiebanden mensen samenbinden, is het gemakkelijk om uitzonderingen te maken voor mensen met afwijkende meningen en hen te zien als “een van de (weinige) goeden.”

Onze positieve perceptie van individuele mensen is al millennia een evolutionair voordeel, dat ons helpt om met elkaar om te gaan en samen te werken om te overleven. Hoewel het in de moderne tijd minder belangrijk is om samen te werken om te overleven, is het positieve beeld dat mensen van andere mensen hebben nog steeds de lijm die de samenleving bij elkaar houdt en ons aan elkaar bindt.

Onderzoek naar positiviteitsvooroordelen

Je vraagt je misschien af hoe we weten dat dit algemene positiviteitsvooroordeel bestaat. Welk bewijs is er voor deze theorie over de prominente aanwezigheid van een positieve gerichtheid op de mensheid? Onderzoek op veel verschillende terreinen en vanuit verschillende invalshoeken heeft bewijs gevonden voor de positiviteitsbias, maar twee hoofdlijnen van onderzoek werpen licht op het fenomeen: taal en veroudering.

Positiviteitsbias en taal

Een van de manieren waarop onderzoekers het bestaan van het Pollyanna Principe hebben kunnen aantonen, is door het analyseren van de taal die we gebruiken. Een recente studie die meer dan 100.000 woorden in 10 verschillende talen evalueerde, ontdekte dat er een universele en diepgewortelde positiviteitsvooringenomenheid bestaat die de grenzen van land, taal, cultuur en zelfs frequentie van woordgebruik overschrijdt (of hoeveel we neigen te praten; Dodds et al., 2015).

Data werd verzameld van Twitter, Google, Google Books, de New York Times, ondertitels van films en tv’s, en muziekteksten, en de geëvalueerde talen omvatten Engels, Spaans, Portugees Frans, Duits, Russisch, Arabisch, Indonesisch, Koreaans, en Chinees. In elke steekproef vonden de onderzoekers bewijs van een positiviteitsbias – hoewel sommige talen en bronnen meer geneigd waren tot positiviteit dan andere (Dodds et al, 2015).

De bevindingen van deze omvangrijke onderneming onderstrepen wat al sinds de jaren zeventig door psychologen wordt getheoretiseerd en gepostuleerd: dat mensen een natuurlijke neiging tot “Pollyannaïsme” hebben.”

Positivity Bias and Aging

Deze positiviteitsbias die ons aanmoedigt om aandacht te besteden aan het positieve in het leven, is over het algemeen sterker bij oudere volwassenen dan bij kinderen en jonge mensen. Veel studies hebben aangetoond dat mensen, naarmate ze ouder worden, geneigd zijn zich meer positieve dan negatieve informatie te herinneren (Reed & Carstensen, 2012).

Sommige onderzoekers hebben de hypothese dat de positiviteitsbias te wijten is aan cognitieve achteruitgang, maar anderen houden vol dat de positiviteitsbias aanwezig is bij cognitief gezonde oudere volwassenen en het resultaat is van iemands vermogen om mentale inspanning te verschuiven naar doelrelevante stimuli en weg van afleidingen of niet-relevante stimuli (Reed & Carstensen, 2012).

Of deze vooringenomenheid nu wordt veroorzaakt door gezonde cognitieve verwerking of door disfunctionele cognitie, het is duidelijk dat oudere volwassenen zich eerder richten op het positieve in hun leven. Van oudere volwassenen is bijvoorbeeld aangetoond dat ze zich een groter aandeel positieve dan negatieve beelden herinneren in vergelijking met jongere mensen (Mather & Knight, 2005), ze richten hun aandacht op blije gezichten en niet op boze of verdrietige gezichten (Isaacowitz et al., 2006), en ze richten zich vaker op de positieve eigenschappen of gevolgen van hun keuzes dan jongere mensen (Mather et al., 2005).

Misschien is deze wending naar het positieve bij oudere volwassenen te danken aan de wijsheid die alleen ouderdom kan brengen; ze hebben geleerd hun aandacht verstandig te gebruiken in plaats van die te verspillen aan piekeren en piekeren over de negatieve kanten van het leven. Wat de verklaring ook moge zijn, oudere volwassenen lijken bij uitstek geschikt om jongere mensen te helpen zich op het positieve te richten en advies te geven – luister dus goed wanneer je ouders en grootouders hun wijze woorden met je delen!

Val echter niet in de val om te positief te zijn.

Het Lake Wobegon Effect

Je hebt misschien wel eens gehoord van iets dat lijkt op het Pollyanna Principe, het “Lake Wobegon Effect”. Dit effect komt van Garrison Keillor’s utopische stad Lake Wobegon, waar “alle vrouwen sterk zijn, alle mannen er goed uitzien, en alle kinderen bovengemiddeld zijn” (Keillor, zoals geciteerd in White, 2012).

Het beschrijft ook de neiging om het negatieve weg te filteren en te focussen op het positieve, maar op één specifiek gebied: als het gaat om jezelf! Velen van ons hebben de neiging om onze sterke punten, talenten en capaciteiten te overschatten en onszelf op de een of andere manier beter te zien dan anderen (White, 2012).

In de psychologie staat dit bekend onder een preciezere naam: the self-enhancement bias. Het bestaat in alle domeinen en facetten van het leven, waardoor we denken dat we harder werken, grappiger, aantrekkelijker, betere chauffeurs, vaardiger en eerlijker zijn dan de mensen om ons heen.

Hoewel een goed gevoel van eigenwaarde en zelfliefde gezond is, voeren sommige mensen het Lake Wobegon-effect tot het uiterste door. Zoals u zich kunt voorstellen, is een sterk zelfverrijkingseffect niet erg effectief om vrienden te maken of om u een realistisch perspectief op de wereld te geven. Onderzoekers hebben ontdekt dat dit effect in bepaalde culturen prominenter aanwezig is dan in andere; je denkt misschien dat de grootste kloof bestaat tussen individualistische en collectivistische culturen, maar recent onderzoek heeft uitgewezen dat een vooroordeel over zelfverrijking het sterkst is in landen met een grote economische ongelijkheid (White, 2012).

Het Lake Wobegon-effect laat de voordelen en mogelijke nadelen zien van een focus op alleen het positieve – het is geweldig om optimistisch en vooruitdenkend te zijn, maar het is ook mogelijk om te veel positiviteit en te veel zelfwaardering te hebben.

Voorbeelden van een positief vooroordeel

Er zijn tal van voorbeelden van een positief vooroordeel die je zou kunnen herkennen, zoals:

• Als je terugdenkt aan de eerste date met je echtgenoot, denk je eerder aan de opwinding en hoe goed je met elkaar overweg kon dan aan hoe nerveus je was of hoe ongemakkelijk het gesprek soms was.
• Je zoekt iets op op Google en scant snel de resulterende afbeeldingen, waarbij de positieve en blije afbeeldingen je vaker opvallen dan de negatieve.
• Niet als je een bijzonder moeilijke tijd doormaakt, bevatten je sms-berichten, berichten op sociale media en e-mails aan vrienden en familie meer positieve woorden en verwijzingen dan negatieve.
• Als je een lijst met woorden doorneemt of woordspelletjes of puzzels speelt (zoals Scrabble, kruiswoordpuzzels en woordzoekers), denk je vaker aan positieve woorden dan aan negatieve.
• Als je terugdenkt aan je dag, richt je geheugen zich waarschijnlijk op de goede dingen die zijn gebeurd, zoals een lief berichtje van je geliefde, goed nieuws over een project op het werk, of een bijzonder goede maaltijd.
• Als iemand je vraagt om jezelf te beschrijven, begin je waarschijnlijk met positieve eigenschappen (bijv, zorgzaam, grappig, goede luisteraar, verantwoordelijk).
• Ook als iemand je vraagt om je echtgenoot of partner te beschrijven, begin je waarschijnlijk met een lijst positieve eigenschappen, mits je niet midden in een ruzie zit!
• Als je terugdenkt aan een jeugdervaring, zoals op zomerkamp gaan, dan komen de positieve herinneringen aan zwemmen, wandelen en spelletjes doen beter naar voren dan de negatieve herinneringen, zoals heimwee hebben en onder de insectenbeten zitten.

Als je er goed over nadenkt, zijn we echt een positieve soort! Afgezien van de slechte dagen die we allemaal wel eens hebben – en de uitschieters die meer permanent neigen naar pessimisme – zijn we behoorlijk goed in het positief blijven denken.

5 Aanbevolen video’s

Als u meer wilt weten over Pollyanna en haar “blijspel”, bekijk dan deze clip van de film “Pollyanna” uit 1960, waarin te zien is hoe zij bij tegenslag vasthoudt aan haar positiviteit.

Om meer te weten te komen over de Pollyanna-principes vanuit een meer academisch perspectief, kunt u deze video’s nuttig vinden:

Is het leven inherent afschuwelijk? David Benatar en het Pollyanna Principe van Carneades.org

The Pollyanna Hypothesis – Epic Science #108 – How Stuff Works

Introducing the Pollyanna Principles – Hildy Gottlieb and Creating the Future

Hoe taal ons bevooroordeeld maakt naar positiviteit – CBS This Morning

A Take-Home Message

In dit korte stukje, behandelden we het “Pollyanna-principe” en beschreven we de menselijke neiging zich op het positieve te richten. De boodschap is dat we eigenlijk geprogrammeerd zijn om het goede in het leven op te merken en aandacht te besteden aan het positieve, wat mooi aansluit bij de recente opkomst van de positieve psychologie.

Als je moeite hebt om positief te denken en optimistisch te blijven, gebruik dan dit stukje en je kennis van het Pollyanna-principe om jezelf eraan te herinneren dat je veel beter in staat bent om je op het positieve te richten dan je misschien denkt. Troost je met het feit dat je al heel goed in staat bent om het van de zonnige kant te bekijken; soms heb je alleen een duwtje in de rug nodig om het te omarmen!

Wat zijn jouw gedachten over het Pollyanna-principe? Vindt u dat het van toepassing is op uw eigen leven? Word je wel eens moe van een overdreven positieve en opgewekte “Pollyanna” in je leven? Laat het ons weten in de commentaren!

Bedankt voor het lezen, en veel succes met het cultiveren van je vermogen om de positieve kant te zien in welke situatie je ook bent!