Een hond die de middag wegsnurkt op de vloer van de woonkamer. Walrussen die met hun buik omhoog op het strand liggen te slapen. Uitgespreide leeuwen in de Serengeti. Een nijlpaard dommelend op een modderbank.
Die sluimertaferelen doen mensen zich afvragen waarom deze andere zoogdieren zoveel meer lijken te slapen dan mensen. Hebben ze echt meer slaap nodig? Slapen ze alleen maar omdat ze dat kunnen? Zouden mensen ook meer moeten slapen?
Wees voorbereid op een verrassend en fascinerend antwoord op deze vragen:
Niemand weet het.
Gerelateerd: Kan een dier overleven zonder slaap?
Hoewel slaap voortdurend wordt bestudeerd, is het een van de grote mysteries die de moderne wetenschap nog niet helemaal heeft ontrafeld. “We weten echt niet waar slaap voor dient,” vertelde Dr. David Raizen, universitair hoofddocent neurologie aan de Perelman School of Medicine van de Universiteit van Pennsylvania, aan Live Science.
Raizen zei dat wetenschappers relaties hebben geïdentificeerd tussen slaap en dierlijke functies – bepaalde soorten slaap kunnen het vermogen van een beestje vergroten om ziektes te bestrijden of herinneringen te consolideren. Toch beschrijven deze associaties niet noodzakelijkerwijs het uiteindelijke doel van slaap en kunnen misleidend zijn.
“Een bruine vleermuis die 20 uur per dag slaapt, zou je denken dat hij een genie zou zijn,” zei Raizen, sprekend over het idee dat slaap bedoeld is om leren en geheugen te dienen. Evenzo vond een studie uit 2017, gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One, dat olifanten gemiddeld slechts twee uur per nacht slapen, maar het is bekend dat olifanten intelligente dieren zijn met een zeer goed geheugen.
“Dit verschil in slaaphoeveelheden is gebruikt voor argumenten tegen een kernfunctie van slaap,” zei Raizen. Hoe kan slaap zo belangrijk zijn als een dier als een olifant prima functioneert met slechts twee uur, terwijl een doorsnee mens het viervoudige nodig heeft?
Maar Raizen denkt dat slaap wel degelijk een kernfunctie heeft, zij het een tot nu toe slecht begrepen functie. Slaap is waargenomen bij elk dier dat ooit door de wetenschap is bestudeerd, aldus Raizen, waardoor het net zo universeel is voor alle levensvormen als energie-inname. Studies hebben ook aangetoond dat het lichaam van verschillende dieren begint af te breken als ze voortdurend slaap tekort komen, wat suggereert dat slaap essentieel is.
Dus als het essentieel is, waarom is meer niet altijd beter en de hoeveelheid niet altijd gelijk, vooral bij nauw verwante dieren, zoals zoogdieren?
Eén idee is dat slaap bij zoogdieren te maken heeft met lichaamsgrootte en dieet, volgens een studie uit 2005 in het tijdschrift Nature. In veel studies naar de slaap van zoogdieren hebben wetenschappers geconstateerd dat minder slaap samenhangt met een grotere lichaamsgrootte, en deze samenhang is sterker en extremer bij herbivoren dan bij carnivoren.
Een van de redenen hiervoor kan zijn dat hoe groter een dier is, hoe meer calorieën het nodig heeft, en hoe meer tijd het moet besteden aan eten. Herbivoren gebruiken voedsel dat veel minder calorierijk is dan het voedsel dat carnivoren eten en moeten dus veel meer naar binnen slurpen. Dit zou deels kunnen verklaren waarom een olifant is geëvolueerd om te overleven met slechts twee uur per dag, aldus Raizen.
Hoewel de zaak nog lang niet is opgelost. Slaap is complex, moeilijk te meten bij wilde dieren en nog moeilijker te interpreteren.
In dit verband is het belangrijk te bedenken dat sommige verschillen in waargenomen slaap misschien niet zijn wat ze lijken. Dat een huiskat 18 uur per dag slaapt, betekent niet dat hij al die slaap nodig heeft om te functioneren, zei Raizen. Sommige slaapjes zijn waarschijnlijk een kwestie van gemak – wanneer het niet veilig is voor een dier om buiten te zijn, wanneer er weinig voedsel beschikbaar is of gewoon omdat er niets anders te doen is.
En wat menselijke slaap betreft? Volgens Raizen is het belangrijkste dat mensen naar hun lichaam luisteren en zoveel slapen als ze nodig hebben – dat is voor de meeste mensen acht uur, maar dat kunnen er ook vijf of elf zijn.
Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.
Recent news