Un perro roncando toda la tarde en el suelo del salón. Morsas durmiendo panza arriba en una playa. Leones despatarrados en el Serengeti. Un hipopótamo dormitando en un banco de barro.
Estas escenas somnolientas pueden hacer que la gente se pregunte por qué estos otros mamíferos parecen dormir mucho más que los humanos. ¿Necesitan realmente dormir más? ¿Sólo duermen porque pueden hacerlo? ¿Deberían los humanos dormir más también?
Prepárate para una sorprendente y fascinante respuesta a estas preguntas:
Nadie lo sabe.
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Aunque se estudia constantemente, el sueño es uno de los grandes misterios que la ciencia moderna no ha descifrado del todo. «Realmente no sabemos para qué sirve el sueño», dijo a Live Science el doctor David Raizen, profesor asociado de neurología en la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania.
Raizen dijo que los científicos han identificado relaciones entre el sueño y la función de los animales: ciertos tipos de sueño pueden aumentar la capacidad de una criatura para combatir enfermedades o consolidar recuerdos. Sin embargo, estas asociaciones no describen necesariamente el propósito final del sueño y pueden ser engañosas.
«Un murciélago marrón que duerme 20 horas al día se podría pensar que es un genio», dijo Raizen, hablando de la idea de que el sueño está destinado a servir al aprendizaje y la memoria. Asimismo, un estudio de 2017 publicado en la revista PLOS One descubrió que los elefantes duermen una media de solo dos horas por noche, pero se sabe que los elefantes son animales inteligentes con muy buena memoria.
«Esta diferencia en las cantidades de sueño se ha utilizado para argumentar en contra de una función central del sueño», dijo Raizen. ¿Cómo puede ser el sueño tan importante si un animal como un elefante es perfectamente funcional con sólo dos horas mientras que un humano típico necesita el cuádruple?
Pero Raizen cree que el sueño sí cumple una función central, aunque una función aún poco conocida. Según Raizen, el sueño se ha observado en todos los animales estudiados por la ciencia, por lo que es tan universal en todas las formas de vida como el consumo de energía. Los estudios también han demostrado que los cuerpos de varios animales comienzan a descomponerse si están continuamente privados de sueño, lo que sugiere que el sueño es esencial.
Entonces, si es esencial, ¿por qué no es siempre mejor más y la cantidad siempre es similar, en particular entre los animales estrechamente relacionados, como los mamíferos?
Una idea es que el sueño en los mamíferos tiene que ver con el tamaño del cuerpo y la dieta, según un estudio de 2005 en la revista Nature. A través de muchos estudios sobre el sueño de los mamíferos, los científicos han observado que un menor número de horas de sueño está correlacionado con tamaños corporales más grandes, y esta correlación es más fuerte y extrema entre los herbívoros que entre los carnívoros.
Una razón para esto puede ser que cuanto más grande es un animal, más calorías necesita, y más tiempo tiene que pasar comiendo. Los herbívoros tienden a depender de alimentos mucho menos densos en calorías que los carnívoros, por lo que necesitan engullir mucho más. Esto podría explicar en parte por qué un elefante puede haber evolucionado para sobrevivir con sólo dos horas al día, dijo Raizen.
Sin embargo, la cuestión está lejos de estar resuelta. El sueño es complejo, difícil de medir en los animales salvajes y aún más difícil de interpretar.
¿En cuanto al sueño humano? Raizen dijo que lo más importante es que las personas escuchen a sus cuerpos y duerman tanto como sientan que necesitan, que son unas ocho horas para la mayoría de la gente, pero que pueden ser tan pocas como cinco y tantas como 11.
Publicado originalmente en Live Science.
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